— Теперь моя очередь, воин с учтивыми речами. Слушай же внимательно: стоит дуб огромный, в нем двенадцать гнезд, в каждом гнезде по четыре яйца, в каждом яйце по семь цыплят. О чем я спросил?

О чем он спросил?

О дубе каком-то непонятном. В лесу Миллиона Лезвий и не такое может попасться. Он спросил, а я должен отгадать. Я оглянулся на своих друзей. Такаюки шевелил губами, как будто что-то подсчитывал, а Норобу отчаянно моргал в ответ. По всей видимости, он на что-то пытался мне намекнуть. Вот только на что?

— Так что, воин с учтивыми речами, сдаешься не только перед силой, но и перед умом моим?

— Подожди, воин-защитник, я же давал тебе время на размышление, дай же и ты мне.

Бамбуковый воин только оскалился обломками веток в ответ.

Мне ничего не лезло в голову. Что это за дуб такой? Корабль или дом? Почему там так много цыплят в одном яйце?

— Изаму-кун, не позорь мои седины! Воин загадал год! — крикнул Норобу. — Это год, в котором двенадцать месяцев. В каждом месяце по четыре недели, а в каждой неделе по семь дней! Это простая загадка!

Простая загадка… Мне такой ответ вообще в голову не приходил. Похоже, что Норобу прятал внутри головы большую мудрость, хотя и редко её вынимал наружу.

— Что же, отгадал верно, — склонил голову бамбуковый боец. — Теперь пришла твоя очередь загадывать, воин с учтивыми речами.

Эх, куда только подевались все те заковыристые загадки, которые я загадывал гейшам с низкой социальной ответственностью? Они тогда так задорно хохотали над разгадками…

Вспомнил. Вспомнил, как однажды подколол загадкой содержательницу публичного дома. Над ней, бывшей проституткой, тогда хохотал весь зал. А она, пунцовая от возмущения, пообещала меня больше никогда не пускать в свой дом…

— Слушай же, воин-защитник. Над этой загадкой придется поразмыслить хорошенько! Чем больше отдаю, тем больше вырастаю. Величину свою — отдачей измеряю. Что это?

Ух, над такой загадкой ему придется поразмыслить.

Бамбуковый воин снова притушил свои огоньки-глаза. Задумался. Он начал оборачиваться по сторонам, словно в раздумьях. Я уже широко улыбнулся, предчувствуя победу, когда глаза снова ярко вспыхнули. Воин увидел яму, которую вырыл своим мечом, когда я отклонил его удар.

— Догадался! Догадался! Это яма! — скрипнул бамбуковый воин.

Мда, и в публичном доме я тоже загадал яму, только имел в виду немного другой орган содержательницы…

— Ты угадал, мудрый защитник, — склонил я голову в вежливом поклоне.

Воин заскрипел, заскрежетал, начал мелко трястись всеми листочками и веточками своего тела. Только потом я понял, что он так смеется.

— Да-да-да! Я очень мудр! — проскрипел он, когда отсмеялся. — Теперь пришел мой черед. А чтобы дерзкий старец тебе не подсказывал, я сделаю так…

Он взмахнул лапищей и рот Норобу тут же захлестнула черная повязка, состоящая из жучков. Норобу забился, выпучил глаза, замычал, но слов было неразбрать.

— Уважаемый воин-защитник, но он же задохнется, — сказал я.

— Нет, он может дышать носом, зато не сможет подсказывать. Слушай же загадку, воин с учтивыми речами. В лесу без огня котел кипит. Что это?

Теперь пришла пора задуматься и мне. Тысячи мыслей закипели в голове, как в загаданном котле. Может, это и в самом деле мысли в голове? Но тогда причем тут лес? Может быть под лесом понимаются волосы?

— Это муравейник! — воскликнул Такаюки. — Мне мама такую в детстве загадывала!

Точно! Муравейник! И лес есть и котел кипучий…

— Да, мудрый воин-защитник, это муравейник, — кивнул я на вопросительный взгляд бамбукового воина.

Тот огорченно крякнул и снова взмахнул рукой. Теперь уже рот Такаюки накрылся черной повязкой. Он тоже возмущенно замычал, но членораздельные слова не смогли пробиться через слой жучков. Мне уже неоткуда ждать помощи. Теперь придется рассчитывать только на себя. Только на себя…

— И на этот раз правда, — проговорил бамбуковый боец. — Что же, пришел твой черед загадывать, воин с учтивыми речами. Мне нравится это состязание умов… Если сможешь загадать то, чего я не отгадаю, то я отпущу вас, так и быть. Развеселил ты меня, воин.

Ага, я его развеселил, а самому приходится страдать, вымучивая из себя загадки. И ведь они полезли, но все такие простые, что любой глупец с ними в два счета справится. Надо ли говорить, как они будут легко разгаданы?

И в этот момент я вспомнил, как в армейке развлекались загадками с несколькими смыслами. А ещё вспомнил тот самый эпизод, когда Бильбо Беггинс развел Горлума в фильме про хоббита.

Ой, а ведь…

Ведь это так просто.

И вместе с тем, это так сложно.

Я не смог сдержать улыбки.

— Мудрый воин-защитник, скажи, что у меня в кармане?

Огоньки-глаза вспыхнули, как будто обладали волшебным зрением и сейчас изучали содержимое моей головы. Я даже чуть отступил.

— Что в твоём кармане, воин с учтивыми речами? Но… разве честно загадывать такие загадки?

— Почему бы и нет? Мы же не обговаривали правила, и ты не говорил, что надо называть только те, которые известны всему миру. Вот я и загадываю загадку — что у меня в кармане?

— Странная загадка, воин с учтивыми речами. Сложная… Дай мне три попытки на её разгадывание…

Я пожал плечами:

— Пожалуйста. Разгадывай на здоровье.

— Там пустота! Да-да, что ещё может быть в кармане? Мой ответ — пустота!

Я улыбнулся ещё шире:

— Нет, ты ошибся, могучий воин-защитник. В моём кармане не пустота.

— Тогда что?

— А это уже ты мне скажи. Первая попытка провалена.

Бамбуковый воин рыкнул. Рука снова поднялась и в ней оказался меч из листьев. Я отступил на шаг.

— Могучий защитник леса Миллиона Лезвий, ты можешь сейчас атаковать меня. Даже уверен, что победишь, хотя я и буду сражаться до последнего. Но скажи — принесет ли тебе это хотя бы маленькую толику чести? Как ты будешь дальше жить, зная, что вырвал победу нечестно?

Ну да, когда надо, то я могу пафосно болтать о чести и достоинстве.

Бамбуковый чувак помедлил. После мыслительного процесса длиной в полминуты он уронил руку, меч из листьев распался на части.

— Ты прав, воин с учтивой речью. Я позволил гневу на миг овладеть моим разумом. Прошу прощения. У меня осталось ещё две попытки?

— Да, могучий воин-защитник Темнолесья…

Воин постоял, помолчал несколько минут, потом его глаза вспыхнули:

— Я знаю, что у людей принято держать деньги близко к животу. Возможно, там у тебя кошель с деньгами! Или монеты. Да! Точно! Мой ответ — деньги!

— Нет, ты снова ошибся, могучий воин-защитник леса Миллиона Лезвий. Осталась последняя попытка…

Бамбуковый воин нахмурился, потом его глаза вспыхнули ярче, и он снова заскрежетал-заскрипел. Расхохотался…

На миг по моей спине пробежал холодок — неужели догадался? Неужели какой-то пронырливый жучок прополз по ноге, смог найти мелкую расщелину в доспехах из наноидов и прокрасться внутрь?

Эта мысль танцевала в голове всего лишь секунду, в следующий миг я её прогнал прочь — не было в доспехах никакой щели. Семейство Окамото проверяло доспехи в разных областях природных явлений и сделало так, чтобы даже капля воды не смогла просочиться внутрь, не говоря уж о вездессущих и вездесрущих жучках.

— Воин с учтивой речью, а ты не так глуп, как обычный человек. Я не знаю ответа на этот вопрос, могу только сказать наугад, что там зеленый мох, — произнес бамбуковый воин.

Я поджал губы и помотал головой. На всякий случай перехватил меч удобнее. Если продавать жизнь, так подороже.

— Ты ошибся и в третий раз, воин-защитник леса Миллиона Лезвий, — я сунул руку в карман, для чего костюму пришлось немного разойтись в стороны, и вытащил небольшую баночку с белесой мазью. — Это лечебная мазь, подаренная нам хорошими людьми. Помнишь, что ты обещал мне отпустить нас? Надеюсь, что твоё благородное слово сопоставимо с твоим грозным обликом.

Бамбуковый воин кивнул и взмахнул рукой. Тут же черные жучки разбежались по коре, а мои друзья оказались на свободе.