Впереди там, где из белокопытника высовывалась очередная каменная спина застывшей рыбы, в позе сейдза сидел молодой парень. Его торс был наполовину обнажен, бордово-красные доспехи сложены за спиной. Сам он восседал на белом квадрате шелка, а перед ногами лежал небольшой кинжал танто.

Этот самый танто был у меня в то время, когда я недолго строил карьеру среди якудзы. Так что короткий кинжал знаком не понаслышке.

— О как, да он же готовится к харакири, — покачал головой сэнсэй. — Надо же, такой молодой, а уже собрался уходить на тот свет…

— Ну так что? Пусть херакнет себя по пузяке, истечет кровью, а потом мы без шороха и пыли похороним его, а в качестве награды один достопочтенный старец обретет доспехи? Глянь какие стильные, бордовые, и штандарт какой симпатишный! Что там? Клевер в круге?

Норобу как будто окаменел. Он уставился на колыхающуюся белую ткань с зеленым кругом, торчащую из доспеха. Вроде бы такие флаги из шелка назывались сасимоно, крепились за спиной и были призваны различать воинов в пылу баталий. Чтобы не зарядить другу по физии катаной…

Парень в это время разложил перед собой лист бумаги, достал перо, чернильницу и явно приготовился творить что-то разумное, доброе, вечное. Ну да, напишет сейчас хайку, полоснет себя по пузу танто и помрет молодой. Похоже, что где-то этот парень крупно накосячил, раз решил таким образом свести счеты с жизнью.

В древней Японии харакири считалось одним из самых почитаемых и честных способов умереть для самураев, если они чувствовали, что они не смогут жить со своей позорной деятельностью или ошибками. Однако, не каждому удавалось совершить этот акт правильно, всё-таки делающий харакири мог ошибиться, как и сапер — только один раз. На второй раз ему просто банально могло не хватить сил.

И если мне не изменяет память, то харакири делалось с помощником, который должен махнуть мечом и отхреначить буйну голову, когда пузяка окажется взрезана. Тут же парень моих лет сидел один…

Сэнсэй же не отрывал глаз от сасимоно. Флаг как будто загипнотизировал Норобу. Он неотрывно смотрел на символ черного четырехлистного клевера на зеленом фоне круга.

— Эй, сэнсэй, ты чего? — я даже тронул Норобу за плечо. — Чего окаменел? Или тебя гадюка за пятку чикнула?

— Не… Нет, — покачал сэнсэй головой, вздрогнув от моего прикосновения. — Просто я… Просто увидел такого молодого и полного сил человека, который сам, по своей воле…

— Да ты и раньше видел якудз, которые бросались в безнадежный бой… Сейчас-то чего? — спросил я.

— Мы должны узнать, почему этот воин так поступает! — сказал Норобу. — Обязательно должны.

— Ой, да тебе не наплевать ли? — я уставился на сэнсэя. — Он сводит счеты с жизнью, всё честь по чести. Зачем ему мешать?

— Это… Это неправильно. Идем! — буркнул сэнсэй и устремился вперед.

Так шустро поскакал, что мне оставалось только пожать плечами и поспешить следом. Надо же быть рядом, если вдруг прыткого сэнсэя жахнет какая-нибудь юркая змейка. Я хоть глаза тогда ему закрою, если не получится спасти с помощью Дыхания Жизни.

Мы приблизились к каменному постаменту в тот миг, когда парень с выбритой макушкой и хвостиком головастика в основании лысины поднял глаза к небу и застыл с поднятым пером.

— Привет, братишка! Не складываются стихи? — махнул я рукой. — Могу подсобить. Что-нибудь возвышенное и претенциозное?

— Вы кто? — метнул в нас острый, как сюрикен, взгляд молодой человек. — Почему на вас такая странная одежда? Вы гайдзины?

— Слышь, от гайдзина слышу! Что за неуважение к моим сединам? — рыкнул сэнсэй. — Я чистокровный японец! Мои предки были самураями, а мой род в твой род плевал!

Молодой человек отложил перо в сторону, сдвинулся в сторону и поклонился так, чтобы выказать уважение нам обоим:

— Прошу прощения, пожилой господин. Мои слова сорвались с губ необдуманно и резко. Я искренне сожалею о моей вспышке. Меньше всего я хочу перед смертью наживать лишних врагов, которые потом будут с неприязнью отзываться обо мне. Позвольте в качестве извинения попросить вас стать моим помощником и отрубить мне голову в тот момент, когда я завершу сеппуку? По вашим рукам я вижу, что они очень хорошо знакомы с рукоятью меча…

— Витевато чешет, чертяка, — покачал я головой. — Аж заслушаешься.

— А вы, молодой господин, хотели помочь мне в написании ритуального хайку? — повернул ко мне лицо парень. — Я с радостью наслажусь вашим творчеством в этот торжественный миг…

— Да? Тогда лови вот такое хокку, — сказал я, чуть подумал, улыбнулся и проговорил с подвыванием истинного поэта: — Самурай на горе Фудзи воздевает к небу секиру на нефритовой рукояти!

Парень задумался, явно пытаясь представить себе эту картинку.

— Что это за хокку? — спросил сэнсэй, склонив ко мне голову.

— Да это частушка такая была в моем мире. Из-за леса из-за гор показал мужик топор. Да не просто показал, он его к…

— Достаточно, — оборвал меня сэнсэй. — Я понял ход твоих похабных мыслей.

Парень чуть пожевал губами:

— А что? Мне нравится. Такая свобода и сила царит в этом хокку. Стремление к вершине, к небу… Вызов судьбе и смерти… Красиво! Можно узнать ваше имя, господин с белыми как снег волосами?

Я сначала даже не понял, что это обращаются ко мне. Нет, я не такой тормоз, чтобы тупить напропалую, но как-то непривычно было слышать подобное витиеватое обращение в свой адрес.

— Такаги Изаму, — поклонился я вежливо. — Из великого клана Такаги, что на севере нашей прекрасной страны…

— Вы принадлежите какому-то молодому роду? — спросил молодой человек. — Простите мою неосведомленность, я не очень хорошо знаком с северными людьми.

Я хмыкнул. И в самом деле, клан Такаги вообще донельзя молод. Всего несколько лет и существует… Даже детьми ещё обзавестись не успел, если не считать Киоси, а также сына Миоки.

— Да, наш род ещё очень молод. Совсем недавно мы получили от императора признание. Наш герб только-только занял место среди сасимоно других родов. А вы? Как вас зовут? — спросил я, чтобы не показаться грубияном.

— Ногути Такаюки, — с легким поклоном ответил молодой человек. — Из древнего рода Ногути, чьи родовые земли находятся на острове Кюсю в провинции Нагасаки.

Сэнсэй вытаращился так, что его узкие глаза приняли очертания европейских.

— Очень приятно познакомиться. Жаль, что наше знакомство станет таким мимолетным, хотя и весьма хорошим. Пожилой господин, обида на мои слова всё ещё ранит вас?

— Да срать я хотел… То есть, нет, всё нормально, господин Ногути, — сэнсей придал своим глазам привычное выражение. — Меня зовут Норобу…

Возникла пауза. Молодой человек явно ждал продолжения, но сэнсэй замолчал и всем своим видом показывал, что на этом всё.

— Просто Норобу? — осторожно спросил Такаюки. — И всё?

— Да, просто Норобу и всё, — пробурчал сэнсэй. — Я не люблю разбрасываться титулами и званиями.

— Но ведь только у презренных крестьян есть имя…

— А я дал обет, что откажусь от своей родовой фамилии до тех пор, пока на свете продолжает главенствовать несправедливость. Как только всех злыдней и говнюков переубиваю, так и верну свою добрую фамилию.

Я посмотрел на сэнсэя, тот только что не отставил правую ножку вперед, и не заправил руку за кимоно, пародируя лидера партии, а также отца всех народов. Такой пафосной была его речь, что аж скулы сводило. Но, сводило у меня, а вот для Ногути это объяснение показалось вполне приемлимым.

— Ваша скромность очень впечатляет, — поклонился Такаюки. — Не смею спрашивать, в честь чего обет вы принесли, но ваше стремление достойно уважения. Так могу ли я просить вас о том одолжении, что и раньше? У меня не так много денег, но мне они не нужны, когда я отправлюсь в Дзигоку… Да, за мою ошибку меня вовсе не ожидает рай, только ад…

Сэнсэй молча смотрел на Ногути. Смотрел с каким-то сожалением, как будто на его глазах умирал щенок, а Норобу ничего не мог с этим поделать.