– Нелегко, – пришлось признать, – но выбора нет.

– Третья ступень?

– Третья, – в который раз удивился её проницательности. – Только давай не будем об этом.

– Подожди, – не унималась моя ночная собеседница. – Ты пробовал все методы изгнания?

– Все.

– Даже альтернативные?

– Например? – теперь уже я приподнялся на локте, не понимая, что Рина имеет в виду.

– Например, переподселение. Убрать одно существо другим.

Я только рассмеялся.

– Меняю демона на демона? Рина, о чем ты?

– А к богам обращался?

– Пришлось. Ничем не помогли.

– Послушай, а если печати падут здесь, в Альзеане? Пространство-то немагическое. Может, демон издохнет?

– Если падут печати, я умру раньше, чем ты успеешь моргнуть.

– Хорошо. Вернемся в Виардани, и я возьмусь за твоего демона.

Кажется, самоуверенность Рины рассмешила рогатого. Откуда-то изнутри пришло ощущение веселья. Демон считал, что у Рины ничего не выйдет. Я думал так же, но сама её забота была приятна. Особенно после всего, что пришлось пережить.

– Ты – портальный маг, – напомнил ей. – Где тебе тягаться с демонами?

– Я – Лауэр. Так что не стоит обо мне беспокоиться.

Закусил губу. Все-таки Рина – сестра своего брата. Упрямая, неугомонная, готовая идти до конца. А я сам себе в подобные минуты казался до бесконечности слабым и пустым. Будто кто-то выпил все силы и вышвырнул прочь оболочку. Я ненавидел моменты беспомощности. Когда Эд поставил печати, стало легче. Я справился с ними. Справился и тогда, в далеком детстве, когда понимал, что мир вокруг шатается, а мне надо как-то его удержать. Но иногда накатывала тоска. Непрошеной гостьей переступала порог, садилась у изголовья, и хотелось умереть. Потому что иногда не ощущал себя живым.

– О чем ты снова задумался? – Рина коснулась щеки. – Гони прочь такие мысли, что бы это ни было.

– Ты странная.

– Кто бы говорил.

Рина тихо дышала – такая хрупкая, она казалась сильнее меня. Ни в чем не сомневалась, шла вперед, видела перед собой цели. А что делал я? Пытался заставить себя ощутить привкус жизни.

– От тебя веет холодом. Это не ты, Ден. Это демон.

– Нет, это я.

Рина обняла меня. Я ощутил на шее теплое дыхание.

– Нет, не ты. Ты другой.

– Какой же? – спросил у полумрака.

– Хороший. Рисковый, правда, и иногда делаешь то, что не стоило бы, но… Ты мне нравишься таким.

– Что? – замер, прислушиваясь. Рина, кажется, уже пожалела, что сказала, но повторила:

– Говорю, что ты мне нравишься.

– Любишь?

– Ден! О таком не спрашивают у девушек.

И она рассмеялась. Искренне, как ни странно. Не сказала ни «да», ни «нет».

– А ты? Ты когда-нибудь кого-нибудь любил?

Любил ли я? Любил ли я вообще кого-нибудь? Не как мужчина женщину, а в целом?

– Нет. Я не умею, наверное.

А меня? Меня кто-нибудь любил? Тоже нет. Но я и не испытывал такой потребности. Подростком я думал только о себе – еще бы, принц, вокруг которого кружится мир. Потом, после смерти отца, – о том, как не потерять трон и голову. На помощь пришел Эд. Мы вместе придумали, как выбраться из этой бездонной ямы – моей жизни. Затем появился демон, и все полетело обратно в бездну. Любить? У меня не было на это времени.

– Все умеют, – возразила Рина.

– И кого же ты любишь? – Сердце почему-то кольнула ревность.

– Родителей и младшего брата. Да и старшего, хоть он и сбежал. Тебя.

И отвернулась, вроде бы ничего такого не сказала. Да она играет со мной! Я сгреб её в охапку.

– Шутки вздумала шутить? – рассмеялся в лицо. – Посмотри на меня!

– Каждый день любуюсь, – хохотала Рина, вырываясь. – Ну же, Ден! Должен быть хоть кто-то. Старушка няня? Любимый фикус?

– Фикус?

– Хорошо, не фикус, дуб в саду.

– Не смешно!

– Ты забавный. Думай.

И легонько поцеловала в нос. Видимо, чтобы легче думалось.

– Я люблю жизнь.

И это была правда. Я не хотел умирать. Поэтому и сражался с демоном. Цеплялся за все, что могло помочь, удержать на плаву.

– И друзей своих тоже, – пришлось признать. – Их, правда, мало. Трое всего. Но – да. Люблю, наверное.

– Уже лучше. Демона любишь?

– Ненавижу!

– Попытайся полюбить. Демоны любви не любят. Он спас нас от работорговцев, помнишь?

– Хороший демон?

– Отличнейший!

Мы дурачились вовсю. Но действительно становилось легче. Глухая боль отступила. Пришел покой. Рина сразу заметила: притихла, опустила голову на плечо.

– А теперь спи! – приказала грозно. – И чтобы до утра глаз не открывал.

– Какие мы злые, – пробормотал в пахнущие травами волосы.

– Я хочу, чтобы ты отдохнул. Спи, Ден. Я рядом.

Закрыл глаза. Наверное, выгляжу крайне глупо. И девочке просто меня жаль. Но вспоминал её нелепое признание в любви – и становилось весело. И спокойно. Рина умела командовать, потому что три минуты спустя я спал.

Ждал, что во сне придет демон, но тот не пришел. Что-то изменилось – я пока не понимал что. Только сон был слишком осязаемым, будто наяву. Впереди маячила чья-то фигура, больше похожая на тень. Тьма?

– Венден? – услышал голос Эдмонда, и канцлер кинулся ко мне. – Живой!

– И не надейтесь, – подмигнул ему. – Умирать не собираюсь. Ты как здесь?

Но Эдмонд и не думал отвечать. Вертел меня из стороны в сторону, будто стараясь убедиться, что цел и невредим.

– Ты где, Ден? – наконец угомонился.

– Тебе не стоит знать. Что, Тьма постаралась?

– А кто же еще?

– Заставил, да? Мало тебе её слова? Не расходуй магию зря. Что там дома?

– Возвращайся! – нахмурился Эд и стал похож на большого ворона. – Возвращайся немедленно!

– Прости, пока не могу, – развел руками. – Дела. Мне, конечно, жаль, что сорвал твой отпуск, но вернусь – разберемся. А пока что целую ручки прекрасной Лессе. В ближайшие пару недель или чуть больше обязуюсь быть.

– Венден! – А Эд злился. – Просто скажи, где ты!

– Спроси у Кацуи, она знает, старая карга.

– Кацуи? – И Эд покраснел. Мне почему-то показалось, что он знает больше, чем говорит, о моем вынужденном путешествии.

– Ага. Прабабка постаралась. Но ты не волнуйся, я тут не один, а с…

Открыл глаза. Внезапно стало холодно. В ванной слышался плеск воды. Сразу расслабился – Рина никуда не делась. Она просто умывалась. Что ж, сегодня должен быть великий день. Отправная точка для плана по захвату Альзеана и воцарению в нем дружественного нам Тома. Надо собрать совет – в несколько расширенной версии. И придется посвятить Леодана и Айру в подробности происхождения Тома. Дракон принес мне клятву верности, не обойдет, а Айра, похоже, успела влюбиться в принца-вора. Хотя, принца ли? Так, недоразумение. Сколько таких недоразумений в Виардани?

Усмехнулся. Выходит, что много. Может, найти кого-нибудь? Запасного, на случай, если победит демон, обучить. Или же вернуться, быстро жениться и надеяться, что жена забеременеет раньше, чем я умру. А там уже наследника воспитают. Эд защитит, если его матушка не казнит, стоит моей душе отлететь.

Мысли, по всему, выходили грустные. Но я знал, что скоро это изменится. Некогда скучать, пора вершить судьбы Альзеана. Когда Рина вернулась в комнату, я уже приплясывал на месте от нетерпения. На этот раз противники у меня будут достойные, надо действовать с умом.

– Ну что? Завтракаем – и созываем большой совет? – подмигнул Рине.

– Вижу, ты все-таки выспался, – сонно заметила она. – Да, давай завтракать. Здесь? В общем зале?

– Идем в общий. Час ранний, вряд ли там многолюдно. Хотя, и вчера там было пустовато. По пути разбудим соседей.

Мы вышли в коридор. Я стукнул в двери Тома. Тот открыл – видно, мы подняли ребят с постели, потому что Том отчаянно клевал носом.

– Ждем всех внизу завтракать, – сказал ему, – а потом собираемся у меня в комнате.

Том кивнул и закрыл дверь. Даже не сказал ничего. Забавно! Парнишке надо выработать волчью хватку, если хочет действительно стать королем. Ведь мало получить трон – надо еще и удержать его. А бедняга Том, хоть и доказал свою смекалку, был скорее хитрым, чем упорным. Ничего, это дело наживное, было бы время.