– Вот и все. – Ден вытер с глаз Верики последние слезинки. – Сейчас ты уснешь, и тебя больше никто не потревожит. А утром все изменится. Взрослые этого не заметят, но заметишь ты, обещаю.

– Спасибо. – Девочка крепко обняла его.

– Будь умницей, малышка, и не верь тем, кто будет считать тебя странной. Ты – особенная.

Верика легла и закрыла глаза, а мы с Деном тихонько вышли в коридор.

– Это её иллюзии, да? – спросила тихо.

– Да. Чего только не придумаешь от одиночества, – ответил он, и в его голосе послышалась печаль. – Верика – маг. Очень сильный, раз преодолевает сопротивление Альзеана. Утром я поговорю с Катриной. Девочке нужна её забота, иначе все может закончиться не так уж радужно. Но уже поздно. Идем спать.

Я оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, что призраки исчезли. Только один из них, молодой мужчина, еще жался в углу коридора.

– И этот исчезнет, – вздохнул Венден. – Не задерживайся.

И увлек меня в комнату. Я снова улеглась у стены, хоть больше и нечего было бояться. Скрипнула кровать – Ден лег рядом. Я придвинулась к нему и прижалась лбом к плечу.

– А у тебя есть семья? – спросила осторожно.

– Есть, – ответил он. – Мать. Не знаю, можно ли назвать наше сосуществование под одной крышей семьей, но кровь одна. А у тебя?

– Да, родители. И старший брат. Они, наверное, волнуются.

– Это хорошо, что волнуются. Больше стимула для тебя, чтобы вернуться.

– Хочешь сказать, тебя не ждут?

– Ждут, – ответил Ден. – Те, кто не должен и не обязан. И я благодарен, правда. Только иногда кажется, что мне… только кажется. Забавно, да?

– Нет, грустно. – Решилась – и обняла его.

– А мне нет. Знаешь, я даже в какой-то степени рад, что оказался здесь. Где никто и ничего от меня не требует, не надо оправдывать чьих-то ожиданий. Понимаешь?

– Да.

Я понимала. У меня были самые лучшие родители в мире, но я все равно чувствовала иногда, будто недотягиваю до уровня их ожиданий. До уровня… Эда.

– Закрывай глаза, Рина, – улыбнулся Ден. – Как я и говорил, в немагической стране не может быть призраков. Поэтому засыпай спокойно, а завтра продолжим путь.

Я послушалась – и на этот раз пришел крепкий сон без сновидений.

Венден

Во сне я ждал демона. Теперь, когда одна печать пала, ничто не запретит ему являться. Но вместо привычных алых глаз в темноте увидел белесую дымку, и за ней – смутный силуэт.

– Ты еще кто? – спросил, прекрасно осознавая, что сплю.

– Венден? – А голос-то знакомый. – Живой!

– Здравствуй, Тьма, – ответил своей гостье.

– Ты где? Что случилось? Что…

Часть слов тонула в тумане, и я понимал, что времени мало.

– Скажи Эду, что я в порядке. Магии здесь нет, вернусь позднее. Как дома?

– Норма… но. Воюем.

Звуки пропадали, но общий смысл был ясен.

– Где…

– Печать пала, Тьма. Пока всего одна. Но будьте готовы, что я могу вернуться не один.

Меня выбросило из сна в реальный мир. Я резко сел, вдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Но Эд хотя бы теперь знает, что я жив. А домой доберусь и сам. Уже легче.

– Опять кошмар? – Я и забыл, что Рина рядом.

– Не совсем, – обернулся к ней, заставляя себя улыбнуться. – Скорее уж слишком реалистичный сон. О, да уже совсем светло! Мы, кажется, проспали.

Пришлось подниматься, хоть и не могу сказать, что выспался, – подобные сны всегда отнимали много энергии. Рина тоже выбралась из постели, подхватила одежду и умчалась в ванную – переодеваться и умываться. Сказано, барышня. Я же отправился искать мать Верики. Катрина нашлась в гостиной – она вышивала, сидя у окна.

– Вы уже проснулись? – Отложила пяльцы и поднялась навстречу.

– Да, – ответил ей. – Уделите мне пару минут?

– Конечно.

– Речь пойдет о призраках.

Катрина заметно побледнела и закусила губу.

– Не беспокойтесь, они не сильно нам докучали. – Я широко улыбнулся. – Даже наоборот, мы мило пообщались. Вы знали, что их вызывает Верика?

– Я… догадывалась, – призналась несчастная мать. – Но боялась себе поверить.

– А зря. Ваша дочь – одаренный маг. Ей нельзя оставаться в Альзеане. Тем более, не стоит оставаться в этом городе, где каждый будет тыкать в неё пальцем. Альзеан убивает магию. И призраки – это иллюзии, созданные Верикой, чтобы не быть одинокой. Уезжайте. Куда угодно, где она сможет развиваться как маг. Я, конечно, не вправе вам приказывать, но искренне желаю Верике добра.

– Если бы мы только могли, – вздохнула Катрина. – Где нас могут ждать?

– Если хотите, я напишу своему другу в Виардани. Он вас устроит.

Катрина сомневалась, но все-таки подала мне пожелтевший листок и старинное чернильное перо. Забавно!

«Эд, – написал я, – прими эту девочку и её маму. И, может, няню, кто их знает. Девочку надо устроить в магическую школу, и выдели там что-нибудь из казны на содержание. Ден».

Запечатал письмо в такой же пожелтевший конверт, скрепил его восковой печатью и написал сверху адрес: Адиаполь, улица Канцлера, один, Эдмонду.

– Письмо не распечатывайте и отдайте лично в руки, – напутствовал Катрину. – Либо Эду, либо его жене Лессе. Больше никому. Даже не показывайте! Если, конечно, решитесь. Обещаю, вас там примут хорошо.

– Спасибо. – Катрина крепко сжала мои руки. – Не знаю, кто вы, но – спасибо!

– Не стоит. Я делаю это не для вас, а для вашей дочери.

– Ден! Ден, где ты? – послышался голос Рины.

– Нам пора, – сказал я Катрине.

– А завтрак? – засуетилась она.

– Нет времени.

– Погодите, я соберу что-нибудь с собой.

Что ж, я воспользовался несколькими свободными минутами, чтобы умыться и переодеться. Рина, к моему неудовольствию, снова влезла в брюки и куртку. Такой внешний вид откровенно её портил, хоть и, конечно, придавал воинственности. С другой стороны – зима. В платье не так уж комфортно, пусть.

– Ты уже готова? – спросил Рину.

– Да, я разбудила Тома, он тоже собирается. А ты?

– Буду готов через пару минут.

Пока мы заканчивали со сборами, Катрина успела собрать для нас два увесистых свертка с едой. Это уже радовало – значит, придется меньше задерживаться в пути. А до столицы еще двое суток. Учитывая нестабильность печатей, нужно потратить минимум времени на дорогу – и максимум времени уделить делу Тома, чтобы потом вернуться домой. Мы уже собирались уходить, когда послышался топот детских ног, и на меня налетел маленький ураган.

– Вы уже уезжаете? – расстроенно спрашивала Верика.

– Да, солнце. – Потрепал её по голове. – Увы, нас ждут в другом месте. Но ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

И подмигнул малышке. Она заулыбалась в ответ, и на усталом лице её матери тоже появилась улыбка. Мне почему-то казалось, что Катрина воспользуется письмом. То-то Эду будет счастье! Ведь, если верить покойному капитану, большинству рабов удалось бежать. Значит, они должны были уже достигнуть границы Виардани. А тут еще Катрина с Верикой могут приехать. Впрочем, я верил, что Эда этим не удивить. Он умел с завидной стойкостью принимать неожиданности судьбы. Чего стоит его недавнее путешествие в женском облике! Я же, наоборот, к сюрпризам богини относился холодно. Только пообещал себе, что явлюсь домой и лично нанесу Кацуе визит, чтобы высказать все, что думаю о взбалмошных богинях, которые забыли о собственном возрасте и приличествующем ему поведении.

Мы тепло попрощались с хозяевами дома. А я украдкой наблюдал за Томом – наш приятель казался задумчивым и притихшим. Наверняка думает о том, что ждет его в столице. А в моей голове уже вырисовывался план. Если остановимся где-то на ночлег, стоит его обсудить.

Но пока что было только утро. Том, не спрашивая, забрался на козлы. Мы с Риной привычно заняли места в экипаже. Я видел, как Верика долго махала нам вслед. Хорошая девочка. Если её мать будет умницей, еще увидимся.