- К тому же наёмные воины башей не чета регулярным войскам, - коммандер Кархарадон тоже поморщился. - Они умелы и знающи. Их знания щедро оплачиваются наличным золотом. Ни в одной сокровищнице, ни у одного правителя в нашем мире нет столько золота, сколько есть у башей. При желании, они легко могут кинуть клич и позвать к себе на служение каждого умелого бойца. И пообещать гораздо больше, чем можем мы.

- Я убеждён, вы тоже способны создать не менее могучую армию, - не согласился я. - Рекруты будут идти постоянно ещё в течение нескольких зим. Ваша задача состоит лишь в том, чтобы обучить их. Подготовить к тяжёлым временам. Но самое главное, воины армии Астризии будут сражаться не за бессмысленные жёлтые монетки. В долгосрочной перспективе эти монетки не значат ровным счётом ничего. Они будут сражаться за веру. За веру в спустившегося с небес посланника. За того, кто обещал спасение их миру. Кто делами своими, кто поступками доказал, что он способен справиться. Мотивация, рождённая пониманием, что у этого мира всё же есть будущее, разобьёт в пух и прах мотивацию, основанную на личной выгоде. Смерть за веру, что по этой земле вновь побегут детские ножки, не сравнится со смертью за веру в личную наживу. Это абсолютно разные величины.

- Возможно, в этом что-то есть, - согласился Кархарадон.

- Мощь армии Астризии должна базироваться на трёх столпах, - продолжил я. - Вера, что аниран исполнит свою миссию. Её численность. Её способность побеждать. Начало уже положено. Дальше лишь необходимо двигаться вперёд. Мы создадим здесь форпост. Мы укрепим его. Мы подготовим его к марш-броску далее на север следующей зимой. Мы заново отстроим Халтберн, подведём войска к Шамассу и Мармассу и заставим Его Святейшество одуматься. Мы вторгнемся на Восток... Да, вторгнемся! Если придётся, мы возьмём осадой Плавин. Мы подчиним Винлимар. И мы - я даю вам обещание, сотники и коммандеры Астризии - вернём те земли, что у вас давно отобрали. Мы вернём Декедду. Это - план минимум. Крепкая армия и полный контроль над всеми исконными землями. Ну а дальше... Дальше мы посмотрим, что решат баши. Так или иначе, набеги будут прекращены. Ни один ребёнок больше не отправится в трюме на северный остров. А если баши всё же осмелятся, мы сотрём их в порошок.

Некоторое время офицеры молчали. Опять... Или пытались осознать и примириться с планами анирана, или представляли, насколько непросто будет выполнить все эти планы.

- Для укрепления второго столпа, о котором ты говорил, аниран... Имею в виду - численность армии, необходимо действовать быстрее, - обер-коммандер задумчиво чесал подбородок. - Мало набирать в рекруты лишь тех, кто пожелает вступить в армию. Необходима мобилизация. Массовая.

- Если придётся, то обязательно, - ничуть не сомневаясь, ответил я. Ранее я обсуждал этот вопрос с Яннахом. И был крайне рад, что Хегарат тоже умеет соображать. - Но для этого придётся показать жителям Астризии, что всё это для их блага. Нужны не только победы. Нужна демонстрация могущества. Уничтоженное бандитьё, отправленные на каторгу или прощённые за невеликую тяжесть вины дезертиры. Крепости на северо-западном побережье. Нужна крепкая вера в деятельного анирана, а не в смирение. В общем, дел невпроворот... Но здесь. Именно здесь просто необходимо продемонстрировать мощь. До зимы форпост, соединивший оба берега в укреплённую крепость, должен быть готов! Вас обеспечат всем необходимым: провизией, конной тягой, вооружением, золотом. Я позабочусь об этом. Обозы будут идти, не прекращаясь... Вам лишь придётся увеличить гарнизон минимум до тысячи человек и подготовиться к весне. Ибо весной именно отсюда мы выдвинемся в сторону Халтберна.

- Сюда зима придёт быстрее и уйдёт позднее, - хмыкнул Хегарат. - Это всё же северные земли.

- Потому приступать к постройке надо как можно быстрее, - согласился я. А затем по очереди осмотрел задумчивых офицеров. - Есть желающие остаться? Или ждать приказа о назначении из столицы?

- Нет необходимости, - Хегарат ответил быстрее, чем кто-либо. - Я останусь. Подготовлю укрепления и возглавлю Северную Армию. А весной, если аниран не передумает, именно я поведу армию к Северной Твердыне. Аниран не против?

Обер-коммандер смотрел на меня так пристально, будто в этот раз желал не только понравиться, но и лелеял надежды. И я, принципе, понял его взгляд. Но смещать в обозримом будущем Яннаха и ставить вместо него Хеггарата, не собирался. Как мне кажется, и тот, и тот вполне на своём месте. Этот, правда, стремится что-то доказать лично мне.

- Я прибуду с инспекцией следующей весной, обер-коммандер. Тогда мы с вами вдвоём и решим, что делать дальше, - весьма обтекаемо ответил я.

Но такой ответ вполне удовлетворил чересчур амбициозного вояку.

- Не переживай, аниран. Всё будет сделано. Сторожевой Лагерь в надёжных руках. Я давно перерос его. Там моё присутствие не требуется. Здесь же я смогу продемонстрировать всё, на что способен. Все, кто со мной прибыл, не посрамят себя.

От меня не укрылось порывистое движение: старший сын Каталама - Вилибальд, словно дёрнулся после слов обер-коммандера. Глаза округлились, руки замельтешили. А затем он уставился на меня отчаянным взглядом.

Сначала я не сообразил, в чём дело. Пробудившиеся воспоминания помогли.

- Обер-коммандер, оставьте при себе всех коммандеров и сотников, какие пожелают остаться. Но сотник Вилибальд, я считаю, должен вернуться в Сторожевой Лагерь и продолжить обучение. Он отвезёт приказ подготовить обоз с провизией и отправить вам на помощь ещё пять сотен солдат. Но сам продолжит набираться знаний.

- Я не против, - Хегарат поморщился, но всё же согласился. Ценил он Вилибальда не меньше меня.

Правда я так поступил, не потому, что ценил парня, а потому, что быстро догадался из-за чего он с таким ужасом слушал о том, что ему предстояло провести в этих северных землях почти целую зиму. Воспоминания о трепетных словах Вилибальда в адрес незнакомой мне девушки заставили принять быстрое решение вернуть его к ней.

Вилибальд не посмел подать голос без разрешения старших, но благодарно улыбнулся мне, намекая, что его опасения я верно оценил.

- А чем ты займёшься, аниран? - задал вопрос коммандер Кархарадон. - Общие намерения мы поняли. Но какие планы лично у тебя?

- За Север я теперь спокоен, - ничуть не лукавя, сказал я. - Вы создадите мне крепкий фундамент... Но в Сторожевой Лагерь я не стану возвращаться. Я вернусь в столицу... Осень на носу. А за ней придёт зима. Я должен вернуться и посмотреть, как дела у мастер-коммандера, как дела у Его Величества. Выслушаю, что мне скажет посол острова Темиспар - тирам Гвелерг. И, если придётся, дам старт мобилизации... К тому же в Обертон едет моя женщина. Я хочу провести с ней время, хочу провести время с сыном...

При упоминании о сыне все офицеры, находившиеся в помещении, по-доброму заулыбались.

-...А ближе к весне, если ничего не поменяется, вернусь в Сторожевой Лагерь и продолжу обучение. Ну а как окрепнут дороги, прибуду сюда. Вместе мы выдвинемся на север и оценим возможности восстановления Северной Твердыни.

- Работы будет много. Не меньше, чем работы здесь, - согласно закивал головой Хегарат. - Но, уверен, мы справимся... Аниран, когда решишь отправляться, сообщи. Я выделю в сопровождение десяток лучших солдат.

- Спасибо, обер-коммандер. Я этого не забуду... А сейчас неплохо было бы перекусить. А то чувствую себя, будто иссушенным. Кожа к костям прилипает.

Мой намёк поняли. И быстро организовали котелок с кашей, бокал с вином и жаренные куски конины. Конина на вкус была, мягко говоря, так себе, но я не стал привередничать и просто поглощал калории. Мой организм нуждался в восстановлении.

Насытившись и прикончив даже добавку, я почувствовал себя лучше. Заживающие раны практически не болели, а лишь чесались. Совесть затихла и не напоминала ежесекундно, какое я чудовище. Да и настроение пошло вверх. Всё же мы наголову разгромили тех, кого долго преследовали. В этом и был смысл преследования.