- Я хочу увести с собой где-то полсотни самых умелых бойцов, обер-коммандер, - пояснил я. - Марш-бросок через лесополосу, чтобы выйти к мосту с запада. Чтобы иметь возможность осмотреться, а не мчать прямо в лоб. Но самое главное - движение с минимальными перерывами. Даже на еду и сон. Сколько рассветов понадобится, чтобы пять десятков просочились сквозь лесные тропинки аж до самого Северного моста?

- Вообще без остановок, что ли?

- Было бы неплохо. Да это невозможно. Спать в седле вряд ли кто-то способен.

Хегарат задумался. Он не отрывал взгляда от карты и считал в уме лиги.

- Четыре... Может быть, три рассвета, - наконец, изрёк он. - Эти места мне, в принципе, знакомы. Среди отобранных есть те, кто не раз заступал в патруль. Они смогут провести добровольцев... Твой план подобраться к мосту незамеченными и успеть до того, как подойдёт ватага?

- Совершенно верно, - подтвердил я. - Я согласен с тобой и тоже считаю, что оставить мост без присмотра они не могли. Это было бы не только беспечно, но и глупо. Поэтому мост - наша наипервейшая цель.

- Точное количество сил противника неизвестно, - поморщился Хегарат. - А если он всё же подойдёт к мосту раньше нас? А если сотник Вилибальд не сможет вас поддержать? Думаешь, аниран, те, кто пойдёт с тобой, удержат позиции?

- Конечно удержат! Что ещё за сомнения!?

Неожиданный крикун привлёк к себе внимание сразу всех. Но самым неожиданным оказалось то, что крикуном оказался принц Трифин.

Если он хотел привлечь к себе внимание, то у него получилось: в течение нескольких секунд каждый, кто, благодаря званию или дружбе с анираном, имел право присутствовать на совете, не отводил он принца взгляда. Тот, ранее со всеми высокомерный и отчасти брезгливый, в этот раз стушевался. Поморщился, отвёл взгляд и, наверное впервые в жизни, прошептал неожиданные слова:

- Прощу прощения. Не сдержался.

Лёгкий приступ удивления испытали все. Но всё же обсуждали мы куда более важные события.

- Будем ориентироваться по обстановке, - сказал я. - Неизвестно, что нас ждёт впереди, но я предпочту готовиться к худшему, чем расслабляться. В крайнем случае, я сам пойду по мосту, пугая всех доказательствами небесного происхождения. Ваша же задача неизменна: строго держа строй, двигайтесь на север. Встречайте беженцев, не отталкивайте их и поддерживайте. Обещайте, что скоро всё закончится. Что сам посланник небес пришёл на помощь... И так же держитесь связь со мной и Вилибальдом. Наши действия должны быть скоординированы.

- Твоя птица, несомненно, поможет, - соглашаясь, кивнул Хегарат. - И я могу попросить сотника Вилибальда, чтобы он осуществил пару беспокоящих наскоков. К тому же, если противник ведёт с собой добычу, она тоже задерживает его передвижение. А если добыча велика, это нам только на руку - передвижение замедлится ещё сильнее.

Хегарат чуть ли не потирал руки, когда говорил о "добыче". То есть весьма откровенно намекал, что с высокой колокольни плевал на тех бедолаг, которых, будто мешки с мясом, на мерзкий остров тащили исконные враги Астризии. Для него они были даже не расходным материалом. Они были удобными гирями на вражеских ногах, чьё наличие очень и очень желательно.

Но я не относится к местным бесправным жителям с таким цинизмом. Я не мог ругать Хегарата за то, что он такой, какой он есть. Его таким воспитали. Мне же непозволительно пренебрегать потенциальными заложниками. Если таковые действительно есть, я обязан их спасти. А значит, обязан добраться до моста раньше, разведать там всё и подготовиться к прибытию.

- Надеюсь, что замедлится, - поставил я точку в обсуждении. - Но никаких набегов не надо. Так и передай Вилибальду. Пусть преследует, присматривает и регулярно докладывает. Пусть не рискует жизнями своих солдат понапрасну. А ты, обер-коммандер, продолжай движение. Ускорься, если сможешь. Но не выжимай из людей все соки.

- Сделаю, аниран, - Хегарат смотрел на меня с такой же любовью, как, бывало, смотрел в Сторожевом Лагере, обещая быть максимально угодливым. Только в этот раз смотрел с безграничным уважением.

- Аниран, можно поговорить!? - опять раздался голос знакомого крикуна. Я ещё не закончил общаться с командующим, а принц Трифин уже пританцовывал.

- Конечно, Ваше Высочество, - никогда я не забывал, кто это такой, и зачем он мне. - Давайте отойдём в сторонку и не будем никому мешать.

"В сторонку" означало, что мы уединились всё в той же неизменной компании: я, Сималион, Иберик и Феилин. Эти трое ни на шаг не отходили от меня.

Принц Трифин поёжился, видимо, не зная, стоит ли обращаться ко мне в их присутствии. Но я лишь сложил руки за спиной, ожидая продолжения.

- Я хотел бы спросить напрямую, аниран: ты взял меня с собой, хоть, уверен, тебя отговаривали, - принц быстро обрёл решительность. - Но как будет дальше? Ты возьмёшь меня с собой? Или оставишь при эт... при обер-коммандере?

Я пересёкся взглядами с Сималионом. Мы оба хорошо понимали, что принца надо беречь. И без слов поняли намерения друг друга не тащить его прямо в пекло.

- Я не хочу оставаться с войском! - Трифин верно оценил наш обмен взглядами и недовольно фыркнул. - Я достоин биться с лучшими! Я достоин не оставаться в стороне!.. Прошу, аниран. Я смогу. Я не подведу.

Я промолчал, потому что понемногу склонялся к варианту взять принца с собой. Мне хотелось посмотреть на него в деле не меньше, чем ему хотелось в деле поучаствовать. Но всё же он не простой обычный солдат. Его жизнь куда ценнее.

- Мне необходим боевой опыт, - Трифин снизил громкость голоса сразу на несколько октав. - У меня его немного. Даже... Даже, я бы сказал, совсем нет, - принц мялся с ноги на ногу. - Меня всегда все берегли. А я уверен, что способен на большее. Я так долго обучался, так долго готовил себя к битвам... И вот теперь, когда битва рядом, я не могу всё пропустить. Не имею права!

- Хорошо, Ваше Высочество, - согласился я. - Я возьму Вас с собой. Но так же возьму слово: приказы не обсуждаются, а выполняются, инициатива поощряется, но она наказуема, если Вы понимаете о чём я. То есть Вам придётся вести себя как солдат, а не как избалованный потенциальный наследник трона. Вопросы есть?

- Вопросов нет, - отчеканил Трифин. Даже в струну вытянулся.

- Тогда ступайте, готовьтесь. Проверьте экипировку, запасите еду и фураж минимум на четыре рассвета. Позаботьтесь о бурдюках с водой. Ибо неизвестно, найдутся ли в лесу родники. И не забывайте, что кроме Вас о себе самом позаботиться будет некому. Мы не в игры идём играть.

Трифин молча кивнул и улетел упаковываться. А Сималион, неопределённо хмыкнул ему в спину.

- Ты положительно влияешь на королевских отпрысков, милих. Не видел я ранее, чтобы он просил, а не требовал.

- Надеюсь, он нас не подведёт... Всё, пошли собираться.

Подготовка к походу отняла у нас всё время, оставшееся до ночи. Но мы успели всё подготовить, чтобы выдвинуться с самым рассветом. И к экипированию себя любимого я отнёсся крайне серьёзно.

Первым делом, беретик - долой! Хватит модничать. Вместо него я натянул на голову вполне неплохой кожаный шлем. Проверил, чтобы сидел удобно и не натирал у висков. Подобрал в обозе классические кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди, поножи опробовал, выбрал острый кинжал и отлично сбалансированную саблю. Сималион всё перепроверил после меня и остался доволен. А затем я забил доверху седельные сумки. Еда меня волновала в меньшей степени, чем вода. Если прижмёт, я смогу выдержать четыре дня без еды. Но вот не пить вряд ли смогу. Я с содроганием вспоминал свои первые дни на этой планете, когда приходилось ковырять землю, чтобы дать воде напитать грязную футболку. Этот опыт я больше не хотел переживать никогда.

На рассвете полсотни воинов армии Астризии устремились к лесу. Крайне уставший Хегарат отсыпался и я не стал его тревожить. Все слова и так были сказаны.