Ни одна ветка не хрустнула под ногами, ни одна случайная птица не закричала. Испуганно заржала лишь лошадь, когда мы достаточно приблизились. Но заржала слишком поздно.

В который уже раз я не испытывал сомнений в собственных безжалостных поступках. Я подскочил к шевелившимся и пытающимся продрать глаза мужикам и принялся орудовать энергетическими клинками, как мясник. Сималион размахивал саблей наотмашь. Иберик рубил с двух рук. В итоге, из тех девятерых, кто беспечно дрых, лишь один успел вовремя вскочить на ноги. Но тут же упал с двумя стрелами в груди.

Лошадь бесновалась и орала как ненормальная на всю округу. На корню подавив в себе приступ человечности, я заткнул ей рот с помощью энергетического щита, прочертив в предрассветном небе косую полосу. А когда грузное тело принялось соскальзывать с берега в речную воду, увидел вспорхнувшую птицу. Она скрывалась где-то за будкой и оставалась незамеченной.

- Ква-а-а-ах! Ква-а-а-ах! - испуганный вопль заставил меня вздрогнуть.

- Сирей, Феилин! Сирей! - прокричал я, наблюдая за поднимавшейся в небо птицей.

Просвистела стрела и пролетела мимо. Это пальнул подбежавший Дерхел. Затем ещё одна. Сирей совершил пирует и увернулся. Но затем прилетела третья и пробила широкое крыло. Птица заголосила пуще прежнего, совершила оборот вокруг своей оси и устремилась к воде. Плюхнулась, начала бултыхаться и затихла, когда Феилин подбежал к берегу, выцелил и добил.

Рядом со мной уже блевал Дерхел. Он смотрел на кровавое месиво под ногами и отрубленную лошадиную голову.

- Чисто, - Сималион сбегал посмотреть, что там с тем, кого поразила самая первая стрела.

- Зовите остальных.

Иберик пронзительно засвистел. Из леса принялись выбегать прятавшиеся солдаты. Изучали место битвы и уважительно хмыкали.

- Вроде бы, всё, - я быстро осмотрел место короткого побоища. - Выводите лошадей. Уберите бардак. Обыщите тела, заберите всё ценное и сбросьте в реку. Феилин, Сималион, идёмте смотреть, что за бочки... Чёрт побери! Да дайте уже воды Дерхелу!

Неравная схватка длилась недолго, но горизонт уже успел окраситься оранжевым. Даже уголок солнышка показался.

Втроём мы подошли к крепким деревянным перилам и свесились через них.

- Не бочки, а бочонки, - поправил Феилина Сималион. - Верёвками привязаны. Судя по всему, крепко. И вон, смотрите: на всех опорах так. Хм... Так, ладно. Сейчас посмотрим, - не сомневаясь, Сималион перекинул ногу через перила и принялся спускаться. Осторожно припарковался возле бочонка, осмотрел его и понюхал. - Масло! - уверенно заявил он. - Какие хитрецы. Подготовились.

Я быстро смекнул, что происходит. Перегнувшись через перила, почесал "репу" и подсчитал количество бочонков.

- Думаешь, смогли бы обрушить мост, если что? - спросил я у Сималиона. - Поджечь бы подожгли. Но переломились бы опоры?

- Слава Триединому, теперь мы этого не узнаем, - облегчённо выдохнул Сималион. - Надо всё это снять. И чем быстрее, тем лучше.

- Верное решение, - согласился я. - Иберик, веди сюда всех. Захватите верёвки. Будем доставать аккуратно.

***

Все работали осторожно до самого момента, когда солнце уверенно заняло своё место на небе. Даже принц. Сималион спускался, обвязывал верёвками воняющий маслом бочонок, а потом перерезал верёвки, державшие его у моста. Таким нехитрым образом мы сняли двенадцать штук. Все перетащили на наш берег и выбили у одного пробку.

Сималион не ошибся: в бочонках действительно оказалось масло. Жуткая, легковоспламеняющаяся смесь, которой заполняют метательные снаряды для катапульт. Во времена, когда Декедда отбила последнее морское вторжение Астризии, именно такие бочонки метали с берега по кораблям. И урон они наносили чудовищный.

Я намотал на ус очередную весьма интересную информацию и разрешил отдых. За время марш-броска устали и солдаты, и лошади. За предыдущие четыре дня редко когда удавалось поспать больше трёх-четырёх часов в сутки.

Но для меня сон был непозволительной роскошью. Я подготовил послание для Хегарата с сообщением, что мост взят под контроль. Попросил Иберика связаться с Сумманом и без промедления отправить.

А сам, хлебая закипевший, но не до конца настоявшийся отвар на травках Мелеи, в очередной раз погрузился в карту.

Задача минимум - выполнена! Мост наш. То есть мы лишили врага возможности отступить. По крайней мере, не пройдя через нас. Но, уверен, эта небольшая помеха не заставит их поменять планы. Они всё равно пойдут напролом, так или иначе. Как я уже говорил, география - это приговор. Нет иных возможностей добраться до руин Халтберна. Этот мост - единственная такая возможность.

То есть мост имеет не только тактическую, но и стратегическую ценность. Не зря же раньше он был каменным, как рассказывал Сималион. Следовательно, мне не только надо его сохранить, но и на его базе именно на этом месте основать самую натуральную крепость. С бойницами, с решёткой с двух сторон, с меткими лучниками на дозорных башнях. Непонятно почему раньше до этого не додумались те, кто обязан думать о завтрашнем дне. Вырубить к чертям окрестный лес. Пустить его, как материал для создания невиданной по силе крепости. И заставить каждого, кто будет пересекать мост, не только платить мзду, но и называть своё имя и цель поездки для общего реестра. Тут можно целую таможню придумать.

Но для начала мне этот мост надо сохранить.

Хотя...

Я быстро обернулся, скользя взглядом по деревянным перилам. А если всё же противнику удастся пройти сквозь нас и пересечь мост? Несомненно, он затем его сожжёт. Это задержит преследование на несколько декад. Река, вроде, не опасна. Но сколько времени понадобится, чтобы заготовить достаточно плотов и её переплыть? Сколько времени, чтобы восстановить мост? По-любому больше, чем времени на погрузку кораблей и отбытие. То есть, с логической точки зрения, мне прямо сейчас надо сжечь этот мост до основания. Чтобы у врага не осталось возможностей перебраться на другую сторону... Хотя, стоп! Враг ведь тоже может подготовить плоты. Возможно, не все успеют переправиться до прибытия ударных сил армии Астризии, но кто-то точно спасётся. Значит, уничтожение моста не гарантирует того, что враг останется на этом берегу навечно. Подготовиться, несомненно, надо. Пару-тройку бочонков обратно привязать к опорам. И поджечь, если ситуация станет критической. Но поджечь до того, как не останется кого-либо, кто сможет это сделать. То есть, нескольких самых слабых рубак мне придётся оставить на противоположном берегу с горящими факелами в руках, чтобы не допустить победы врага, и, хотя бы, свести в ничью.

Здесь, значит, понятно: мост бережём. Теперь надо разобраться, как это сделать с максимальной эффективностью. Королевский тракт идёт с юга на север до самого моста. И хоть сам тракт выглядит как хреновая грунтовая дорога, он им всё же является. Справа - лес откуда мы вышли. Слева - сплошные кустарники, рощи, холмы и поля. По самому берегу идут ивоподобные деревья, и оттуда, по-любому, никто не сможет появиться незаметно. Значит, придётся прикрыть южное и юго-восточное направления. Сил у меня маловато, чтобы остановить - сколько там говорилось в послании? - двести-триста человек. Поэтому придётся включать мозги и вспоминать, чему меня успели научить в Сторожевом Лагере.

"Открытого боевого столкновения нужно избегать, если его избежать возможно, а сил в твоём подчинении недостаточно для решительной победы", говорили мне. Как раз моя ситуация. Нужно использовать возможности рельефа. К сожалению, рельеф неудачный. Дорога идёт аж до самого горизонта. Справа только полный порядок - там лес. А подходы со всех остальных сторон надо перекрыть.

К счастью, я знаю как это сделать. Мне помогут приобретённые знания. Не только почерпнутые у местных вояк, но и знания профессора Гуляева - пусть никогда не забудет его этот безжалостный мир.