Коренным образом отличается словосочетание от предложения.

Предложение — единица речи, не называющая, а сообщающая о чем-либо и потому служит единицей общения. Словосочетанию же функция сообщения не свойственна, и оно, отдельно взятое, не выступает как единица общения. Словосочетание не соотносится с теми единицами мышления, с которыми соотнесено предложение. Словосочетание не выражает суждения, так как логическим содержанием словосочетания, как и слова, является понятие или представление, хотя и расчлененное. Словосочетанию не свойственна категория модальности (выражение отношения сообщаемого к действительности или выражение отношения говорящего к высказыванию), являющаяся неотъемлемым признаком всякого предложения. В отличие от предложения словосочетание, как и слово, не имеет интонации.

Проблема словосочетаний в русской грамматической науке имеет давнюю историю. В первых трудах по грамматике основным содержанием синтаксиса считалось учение о «словосочинении», т. е. о соединении слов в предложении. Уже в «Русской грамматике» А.X. Востокова (1831) дается довольно подробное описание системы словосочетаний русского языка. Однако в работах последующих лингвистов проблема словосочетаний отодвигается на задний план, поскольку в середине XIX в. главным предметом синтаксиса становится предложение. Интерес к вопросам словосочетания возрождается в конце прошлого века, они становятся центральными в лингвистической системе Ф.Ф. Фортунатова и его учеников. Синтаксис стал рассматриваться как учение о словосочетании, а предложение — как один из видов словосочетания.

А.А. Шахматов разграничивал синтаксис словосочетаний, который занимается в основном второстепенными членами предложения в их отношении к главным членам или во взаимном отношении друг к другу, и синтаксис предложения, который занимается главными членами в их отношении к предложению или во взаимном отношении друг к другу. Предложение, по Шахматову, тоже является словосочетанием, но словосочетанием законченным, а остальные словосочетания характеризуются как незаконченные, которые выделяются из предложения (учение о законченных и незаконченных словосочетаниях первоначально было сформулировано Ф.Ф. Фортунатовым). Принципиальными вопросами теории словосочетаний являются следующие: 1) существует ли словосочетание вне предложения, в которое оно входит как конструктивный элемент наряду с отдельным словом, или же словосочетание вычленяется из готового предложения; 2) существуют ли «предикативные словосочетания», т. е. образует ли словосочетание пара, состоящая из подлежащего и сказуемого; 3) существуют ли наряду с обычными подчинительными словосочетаниями (главное плюс зависимое слово) также «сочинительные словосочетания» (синтаксически равноправные слова), т. е. образует ли словосочетание группа слов, выступающая в предложении как однородные члены (так называемые открытые ряды, незамкнутые сочетания).

Многие исследователи при решении этих вопросов считают, что словосочетание — это синтаксическое единство, вычленяемое из предложения, поэтому возможны и предикативные словосочетания, и сочинительные словосочетания. Иное решение проблемы выдвинул В.В. Виноградов, исходя при определении словосочетания не из предложения, а из слова. В отличие от предложения, являющегося единицей сообщения (коммуникативной единицей), словосочетание представляет собой единицу называния, номинативную единицу, которая наряду с отдельным словом входит в состав предложения, выполняя лексико-семантическую функцию сложного наименования предметов и явлений. Поэтому не всякое соединение слов образует словосочетание, а только такое, которое, подобно слову, служит строительным материалом для предложения. Не являются словосочетаниями в терминологическом значении этого слова: 1) пары, образуемые подлежащим и сказуемым, поскольку здесь налицо предикативные отношения, возникающие только в предложении; 2) обособленный оборот и определяемое им слово, поскольку между ними устанавливаются полупредикативные отношения, возможные также только в предложении; 3) сочинительное сочетание (группа однородных членов), так как оно не является «распространенным словом», т. е. сложным наименованием явлений объективной действительности. Исключение здесь составляют сочетания слов типа отец и мать (родители), муж и жена (супруги), день и ночь (сутки) и т. п., образующие замкнутые сочетания, употребляющиеся в номинативной функции.

В зависимости от признака, который положен в основу классификации, выделяются различные типы словосочетаний.

Типы словосочетаний по степени спаянности компонентов:

1) словосочетания синтаксически свободные, т. е. такие, которые легко разлагаются на составляющие их части: контрольная работа, задачник по математике, работать круглосуточно;

2) словосочетания синтаксически несвободные, т. е. такие, которые образуют неразложимое синтаксическое единство (в предложении выступают в роли единого члена предложения): два дома, несколько студентов, мало времени.

Типы словосочетаний по их структуре:

1) словосочетания простые, состоящие, как правило, из двух знаменательных слов (главного и зависимого): весенний день, заседание кафедры, составить тезисы, пойти направо. Простое словосочетание может быть и недвусловным, если распространение главного слова производится путем цельного синтаксического или фразеологического сочетания, а также посредством аналитической грамматической формы: юноша восемнадцати лет (ср. восемнадцатилетний юноша), девочка со светлыми волосами (ср. светловолосая девочка), принять участие в беседе (ср. участвовать в беседе), самая сложная задача (ср. сложнейшая задача). Такие словосочетания семантически являются простыми, а в синтаксическом отношении примыкают к сложным;

2) словосочетания сложные, представляющие собой распространение слова целым словосочетанием или распространение словосочетания другим словом: выполнение домашнего задания (слово выполнение распространяется словосочетанием домашнее задание); новый ежемесячный журнал (слово новый распространяет словосочетание ежемесячный журнал). Часто в сложных словосочетаниях зависимые слова определяют главное слово с разных сторон: провести месяц в деревне (провести месяц — провести в деревне); обратиться с заявлением в профком (обратиться с заявлением — обратиться в профком).

Типы словосочетаний по главному слову (основная классификация). Выделяются:

1. Глагольные словосочетания:

1) с именем существительным — беспредложные: читать газету, остерегаться простуды, сообщить родным, пользоваться масляными красками; предложные: остановиться у ворот, подъехать к пристани, положить на стол, беседовать с друзьями, вспоминать о прошлом;

2) с инфинитивом: просить помочь, предложить вернуться;

3) с наречием: говорить вполголоса, находиться впереди;

4) с деепричастием: рассказывать смеясь, идти не оглядываясь.

2. Именные словосочетания:

1) субстантивные (имя существительное в роли главного слова):

а) с именем существительным — беспредложные: тезисы доклада, письмо сестре, рисунок тушью; предложные: платье из бархата, прогулка по лесу, въезд в ворота, журнал с приложением, деревья в саду;

б) с именем прилагательным: светлое помещение, лежачий камень; местоименным прилагательным: наша страна; порядковым числительным: второй этаж, причастием: опубликованная повесть;