Ледяной Крестоносец и Тёмная Госпожа направились выше, туда, где трава и деревья сменились снежным покровом. Ни мороз, ни беспощадный высокогорный ветер не причиняли вреда босой и почти обнажённой демонессе, а рыцарь наконец-то был рад вернуться в места, которые считал домом. Демоны подошли к горной вершине, где было построено укрепление из чёрного камня. Это был Ледяной Бастион, главный оплот нежити и демонов в Белых Горах, откуда они высылали армии против Гранд-Альянса живых. Казалось, стены крепости поглощали весь свет вокруг. Её угловатые башни были увенчаны острыми шипами, на которые были нанизаны головы убитых врагов Ада, а над стенами реяли чёрные оборванные стяги армии мёртвых.

– Повелитель вернулся! Открыть ворота! – прокричал дозорный на башне.

Медленно, с оглушительным грохотом раздвинулись створки огромных зубчатых ворот. Ледяной Крестоносец и Тёмная Госпожа подождали, пока те не остановились, образовав небольшой зазор, и вошли внутрь. Там, на вычищенном от снега плацу, двух высших демонов встречала преданная армия. С одной стороны от них выстроились Рыцари Тьмы. Эти поднятые из мёртвых воины в чёрно-красных магических доспехах были противниками Ледяного Крестоносца в те времена, когда он захватывал разные миры во имя Тёмного Бога, а теперь, после смерти, беспрекословно ему подчинялись. С другой стороны беспорядочно роились и клацали жвалами четвероногие зомби-пауки. Гигантские ворота Ледяного Бастиона медленно закрылись вслед за демонами.

Рыцари Тьмы проводили взглядом Ледяного Крестоносца и его спутницу в мрачные коридоры Ледяного Бастиона. В них свет исходил лишь от светильников в виде черепов, горящих синим пламенем, и солнечных лучей, которые пробивались внутрь через маленькие гоэтические окна. Тёмная Госпожа следовала за рыцарем, поглаживая его доспехи, но у того были более важные дела, чтобы на неё отвлекаться.

Ледяной Крестоносец вошёл в большую залу с высоким потолком. Свет из высоких гоэтических окон разбавлял царящий в ней мрак. У стен, с которых свисали цепи, скалили зубы светильники. В центре залы возвышался пьедестал, на котором стояло большое зеркало. Его поверхность была на удивление чёрной и матовой, а рама – инкрустирована синими драгоценными камнями, похожими на льдинки. Восемь шипов, расположенных на её краях и углах, были направлены в разные стороны. Это было одно из Магических Зеркал Хаоса – артефактов, с помощью которых полководцы сил Ада переговаривались со своим повелителем.

Рыцарь приблизился к раме и, лязгая доспехами, встал перед ней на колени. Он поднял голову к зеркалу, ожидая того, кто в нём появится.

– Ледяной Крестоносец, мой воин, – произнёс глубокий старческий голос откуда-то из рамы.

В зеркале возникла очень худая фигура в чёрном балахоне. Из-под капюшона на Ледяного Крестоносца взирало морщинистое, неестественно бледное лицо с белыми глазами без зрачков. За спиной существа стоял чёрный трон с красными вкраплениями.

– Я вернулся и готов служить, повелитель, – отчеканил Ледяной Крестоносец.

– Отлично, – улыбнулся Аид безгубым ртом.

Дьявол, Тёмный Бог, Князь Тьмы, Владыка Ада – так его величали во множестве миров. Именно Аид создал легионы демонов и командовал ими из своей Цитадели Гордыни на протяжении более двух тысяч лет по меркам этого мирка. Никто уже не знал, сколько планет пало под натиском его бессчётных армий. И скоро этот жалкий мир постигнет та же участь.

– Я спасла его, повелитель, – проворковала Тёмная Госпожа. Она пританцовывала у светильника, соблазнительно подмигивая Аиду.

– Ты славно постаралась, дитя моё, но прибереги своё рвение для битвы, – тихо, но твёрдо осадил её Дьявол, – она неизбежна.

– Повелитель! Я готов нести им смерть и холод на острие своего меча! – в надежде посмотрел на него Крестоносец. крепко сжимая меч в руке.

– Подожди, – ответил Аид, – твоему войску нужно зализать раны. Подкрепление нежити с Со’вирака и Иррании уже в пути, а демонов я размещу в резерве.

– Благодарю тебя, повелитель! – с рвением сказал Крестоносец.

– Но ты не подведёшь меня в этот раз, мой рыцарь, – жёстко, с нажимом произнёс Дьявол, – или ты сокрушишь Гранд-Альянс смертных, или будешь существовать в вечной немилости. Наказание за провал будет суровым.

– Я понял тебя, повелитель, – кивнул Крестоносец.

Аид мог сделать с ним что угодно – например, переплавить доспехи в адском тигле, а душу подвергнуть вечным мучениям в пламени.

– Отлично, – почти прошептал Дьявол, – отлично.

– А Брат и Сестра? – спросил рыцарь зла, – как нам теперь поступить с ними?

В голосе обычно хладнокровного и невозмутимого Крестоносца послышалось беспокойство. Он не хотел снова умирать от рук этих детей, владеющих космической силой как опасной игрушкой, чтобы потом быть оживлённым очередной полуголой демонессой.

Аид отошёл от трона, прогуливаясь по каменному полу Цитадели Гордыни.

– Я слышу волнение в твоём голосе, мой рыцарь, – прошамкал безгубым ртом Дьявол, – отбрось его, как подобает воину Хаоса. Мои друзья в крепости знают, как одолеть этих выскочек. А теперь иди. Собери все имеющиеся силы и жди подкрепления, чтобы затем выступить против смертных.

– Да, повелитель, – ответил ему Крестоносец.

Изображение Аида погасло, и Магическое Зеркало Хаоса снова стало чёрным и матовым.

– Тёмная Госпожа, – рыцарь повернулся к демонессе.

– Неужели айсберг наконец хочет растаять? – пропела она, подмигивая ходячим доспехам.

– Пойдём, – холодно произнёс Крестоносец, – нам предстоит много работы.

И демоны покинули залу с зеркалом.

Шли дни с тех пор, как фэане вступили в Гранд-Альянс. Их корабль и шагоход разместились у южной стены крепости, недалеко от башни Сумасшедшего Алхимика. Фиолетовые близнецы за это время редко выходили из башни – Брат ещё не до конца пришёл в себя, а Сестра оставалась с ним.

На третий день состояние Эрнста значительно улучшилось – теперь он чувствовал себя почти как прежде. Сестра вытащила Брата на прогулку рядом с крепостью. Они прошли мимо шагохода, рядом с которым заинтересованно общались фэане и гномы. До Изабеллы и Эрнста долетали обрывки их беседы.

– Что находится внутри этих шаров? – спросил Эйнар Сноррисон, глядя на жёлтый снаряд, который лежал рядом с ним.

– Высокотемпературная плазма, – жизнерадостно пояснила фэанка с сиреневыми волосами и большими глазами такого же цвета.

– О святые шестерёнки! – воскликнул гном-инженер, – никогда не видел ничего подобного! Интересно, как вы её удерживаете внутри?

– Мы используем электромагические поля, которые сохраняют плазму в квази-стазисе.

– А что будет, если я разобью его молотком? – поинтересовался другой дверг с грустными, похожими на собачьи глазами.

– Не, не стоит! – остановила его фэанка, – вы так уничтожите наш шагоход и часть своей крепости!

Рядом ходили фэане с разноцветными пистолетами. Брат и Сестра решили, что они были солдатами. Пришельцы из другого мира не выглядели чужими в крепости, уже населённой пятью разными расами, и местные к ним, похоже, уже начали привыкать.

– Эй, вы! – кто-то окликнул Эрнста и Изабеллу.

Это был фэанин с корабля. Он махал близнецам рукой с палубы у мачты. Его напарница стояла у штурвала и улыбалась им.

– Вы нас позвали? – спросил Эрнст.

Сестра и Брат прошли мимо бредущей куда-то Аустелии и подбежали к кораблю.

– Да! – ответил фэанин.

С борта корабля на землю опустился трап в виде гигантской золотой ракушки, и пришельцы сошли вниз. Почему-то они больше походили на людей, чем королева и остальные их соплеменники. У фэанки были длинные каштановые волосы и большие карие глаза. Она носила розовую майку с нарисованными цветами и пальмами и синюю юбку выше колен. На её ногах были ботинки, сочетающие оба этих цвета. Фэанин был одет в синюю рубашку в полосочку и простые бежевые штаны с высокими сапогами. Его волосы были более тёмными, как и глаза, и более короткими, а под губами росла небольшая бородка. У обоих фэан локти и запястья были открыты.