— Макс, я отчего-то не спрашивал на что ты собираешь деньги, но всё-таки что это и как у тебя успехи? — начал я издалека.

— Ну если я расскажу, то даже ты будешь смеяться, — уверенно сказал он.

— Лучше всё-таки попробуй, в ином случае я что-нибудь недоброе подумаю. Просто, иначе не могу объяснить такие подозрения, — серьезно ответил я.

— Ну ладно, но если засмеешься, то не удивляйся что я тебе шею намылю, — кисло улыбнувшись сказал он после чего помедлив неуверенно перешел к сути, — я хочу улететь с этой планеты и заработать себе добрые славу и имя где-нибудь на фронтах или в кабинетах большого Империума.

Я был слегка в шоке от этого признания, просто потому что Макс за все время нашего знакомства почти никогда не говорил о будущем и казалось жил сегодняшним днем. Не зная, что сказать я продолжил слушать его рассказ.

— Ну хоть не засмеялся. Когда я об этом рассказал в детстве отцу, то он чуть со стула не упал, как и большая часть тех кому я об этом рассказывал, — тряхнув головой Макс будто отогнал воспоминания, — на самом деле у меня толком нет плана. Я коплю деньги чтобы закупить снаряжение и потом оплатить перелет, но не знаю куда меня занесет и что я буду там делать.

— Не слишком легкомысленно?

— А что я могу сделать? Отец не отправит меня на учебу потому что я младший из сыновей и от меня ничего кроме помощи по хозяйству не ждут. Так что мне остается только самому прорываться через варп.

— Через тернии к звездам, — произнес я хорошо знакомые слова, а затем немного разоткровенничался в ответ, — ты ошибаешься если думаешь что ты один собираешься отсюда улетать. И я говорю не про невольников, забираемых на корабли или уличных сумасшедших, нет я про людей, у которых горизонт планирования больше чем у тебя.

— Не пойти ли тебе в одном крайне занимательном направлении? — огрызнулся Макс.

— Пойду. Поднимусь на борт космического корабля и отправлюсь к далеким звездам где выкую судьбу которой позавидуют величайшие герои, но перед этим поступлю в Схолу, — слова были произнесены мной твердо и уверенно.

— Думаю у тебя получится, — добродушно сказал он, после чего додумавшись до чего-то начал, — погоди, так ты у меня деньги просить собрался?

— Ты что настолько хорошо знаешь мой бюджет?

— Нет, зато я знаю, что учеба в Схоле это дорого. Сколько тебе нужно будет еще собрать? Пять тысяч? — возбужденно начал рассуждать Макс.

— Да не стал бы я у тебя столько просить, мне всего две тысячи нужно будет, — я осознал, что такое две тысячи тронов уже после того как ляпнул глупость.

— Знаешь я пропущу ту часть где я крою тебя на чем свет стоит и перейду сразу к финальным словам. О Император, что мне делать? Мой друг потерял рассудок, а самое страшное еще и совесть!

— Закончил? — мрачно спросил я стараясь подавить эмоции.

Макс несколько минут шел рядом то смеясь, то впадая в задумчивость. Я просто шел рядом и ждал ответ, жаловаться будучи инициатором такого разговора было не на что.

— Я дам тебе эти деньги, — неожиданно сказал Макс, без какой-либо подготовки.

— Спасибо, я верну их. У меня получится их заработать, просто на год поступление откладывать не хочу.

— До меня уже дошло, — сухо сказал он, — только не нужно ничего возвращать, вместо этого у меня будет одно условие.

— Слушаю!

— Ты возьмешь меня с собой.

— Ты имеешь ввиду что мы полетим вместе? — задал я вопрос из-за того, смутившей меня формулировки.

— Нет, после выпуска мне придется быть ведомым. Ты не представляешь, как люди меняются после того как проживают три года за стенами Схолы. Это кстати причина по которой моя семья туда никого не отправляет, хотя средств бы хватило.

— Не понимаю, — признался я, — ну допустим даже я сильно изменюсь, что за три года нормально. Ты сам то веришь, что мы перестанем быть друзьями?

— Ладно, ты прав, — сказал Макс неуверенно улыбнувшись, — чего это я мерки из историй о других людях на тебя примеряю. Мы конечно не всю жизнь знакомы, но что-то мне подсказывает, ты за пару лет людей не забываешь.

— Верно, людей не забываю, разве что имена.

— Максим Лир, я тебе свое имя на деревяшке напишу если места в дубовой голове не хватает, — сказал Макс уже веселым тоном.

После того как мы вернулись Макс тут же отдал мне приличную стопку купюр составлявшую оговоренную сумму. После поучения денег мне оставалось только в том же темпе отработать до конца контракта, после чего я собирался провести здесь лето чтобы подзаработать на будущее оставшись на какой-нибудь одной должности и подготовится к экзаменам.

Весна и лето прошли в соответствии с планом. Конечно я побывал в городе заранее и вписал свое имя в список экзаменуемых, потому тепло попрощавшись со всеми я добрался до города вместе со стариком Аркадием и Максимом. Они пожелали мне удачи и согласно местной традиции отправились домой, ибо ждать с экзамена в Схолу считалось плохой приметой.

Экзамены здесь оказались чем-то неописуемым. Меня провели в маленькую комнату где подключили ко множеству сложных устройств, после чего устроили настоящий стресс-тест всему организму. Меня подвергали перегрузкам и мучали фантомной болью, при этом тщательно тестируя ясность разума, заставляя отвечать порой на до крайности сложные вопросы. По ощущениям это издевательство длилось несколько часов, я понимал или скорее точно знал, что много раз ошибался в процессе, но все равно упрямо продолжал проходить испытание.

Когда мое залитое потом, едва чувствовавшее конечности тело отключили от машины я машинально восславил Омниссию, за дарованную милость. После чего поднял глаза и уставился на экзаменатора в ожидании ответа. Сильно аугментированная женщина которой на вид было несколько столетий, и при этом имевшая выправку офицера произнесла.

— Виктор Калледон, вы достойный сын Империума и мы видим в вас потенциал. Я Карна из рода Интиас имею честь возглавлять приемную комиссию и сообщить тебе о том, что ты успешно прошел испытание.

— Благодарю за вашу работу, — вытравив иронию, при помощи решительности в голосе ответил я.

— Вы согласны с тем что следующие три года проведете в стенах нашего учебного заведения, без права на выезд или установление связи с кем-то вовне?

— Да.

— Вы подтверждаете, что можете оплатить учебу внеся сумму в размере шести тысяч тронов? Так как вы сами представляете себя, то это необходимо сделать до начала учебы.

— Да.

— Добро пожаловать в число студентов нашего учебного заведения. Покажите себя достойно здесь и для вас откроются двери, о которых иные не могут и помыслить. По окончанию учебы вы сможете не только послужить своему роду, но и станете образцовым его представителем.

— Во имя Империума!

Можно ли прожить три года так чтобы, оглядываясь назад ты даже не смог доподлинно сказать были ли эти годы? Те, кто учились в Схоле точно знали ответ, ибо прожили три года будто за один вздох. Это ощущение появилось просто потому что за все время ни у кого из нас не было возможности выдохнуть. Я думал, что найду здесь что-то вроде элитного университета, но попал в Схолу-Прогениум на низких оборотах. Основным отличием было то что это все же было платное учебное заведение и жизни учеников здесь берегли. Потому на выпускном от меня не требовалось пустить пулю в голову своего соседа по парте, а самое главное никто не требовал от меня столь жгучей праведности как там. На мое счастье обошлось без регулярных допросов, во время которых из меня вытянули бы все прошлое, а после в лучшем случае оторвали голову.

Но какая это была учеба! День делился только на два отрезка времени, один тратился на учебу, а второй на сон. И это никакая не шутка как может подумать любой, кто учился у частных учителей или в школах, относящихся по местным меркам к захолустным или древним. После пробуждения сотни поступивших приводили себя в порядок под изрыгаемые динамиками наставления, а стоило оказаться в аудитории как ты превращался в писчего сервитора. Хотя нет, в отличии от сервитора ты должен был осмысливать каждый из множества часов лекций и когда придет время, то быть готовым дать верный ответ на любой вопрос по пройденной теме. По окончании лекций тебя ждали физические тренировки на пределе возможностей организма и никого не интересовало какую профессию ты хотел выбрать в будущем.