Немного потоптавшись, я облокотился спиной к загородке и посмотрел на местных парней. К первоначальному количеству присоединились ещё три десятка. Все они стали полукругом и теперь разглядывали меня в ответ, о чём-то тихо переговариваясь.

— Он точно не из чистых, — наконец, громко произнёс один из них.

— Так это и не человек, а просто примитивный вид хуманов, вывезенный Аратаном с дикой планетки, — изрёк тот, кого звали Кай.

— А давайте проверим грязного дикаря испытанием зверя, — неожиданно предложил кто-то и вся толпа собравшихся радостно загалдела.

Название испытания мне сразу не понравилось. А когда я увидел открывшуюся загородку, то понял, что попал. По узкому проходу к огороженному загону со мной внутри топало три ящера-семилетки. В этом возрасте Кава похожи на больших кур. Только от этого они не становятся менее опасными.

Зверюги уже сбросили цветастые перья, а это значило, что в этом сезоне им заворачиваться в кокон. А далее идёт процесс перерождения в непосредственно в ящера. Этот подвид тоже будет быстро бегать на задних лапах. Но в комплект к ним он заполучит и развитые передние конечности. Кроме этого, у ящеров появляются зубастые челюсти вместо клюва и длинный шипастый хвост.

Едва увидев беговых птичек, я сразу начал искать выход. Имплант до сих пор не работал, а это значит, что невозможно вскрыть электронные замки. Использовать оставшиеся на руках и ногах гравитационные браслеты тоже не вариант. Да и чем они мне помогут? Бить кулаками по птичкам, весящим более ста пятидесяти килограммов? И я уже не сомневался, что местные запустят хищников в загон.

Вспомнив, что в разгрузке бронежилета имелся вибротесак и револьвер, я начал судорожно ощупывать грудь и бока. Но так и не смог отодрать даже кусочек, сплавившейся в единую массу накидки. Входящие в состав материала волокна, оплели бронежилет, сделав из него подобие кокона. С остальной одеждой та же история.

Птички заставили быстро анализировать ситуацию. Их порывистый нрав, я отлично знал, как и странные повадки. В качестве следопыта мне не раз приходилось выслеживать стаи молодняка. Они очень любили прятаться в высокой степной траве.

Они так и живут, то прячась от всех или нападая толпой на охотников. Ещё они могут преследовать квадриками многие километры без остановки. Плюс, удар клюва спокойно пробивает незащищённый человеческий череп. Да и от мощных ног с костяными шпорами и острыми когтями, лучше держаться подальше.

Толпа галдела, а птички встали у решётки, рассматривая жертву. Их подвижные головы с длинной шеей напоминали земных страусов, которых я видел по головизору.

В тот момент, когда я подумал, что выпутаться не удастся, в зоне видимости нарисовался ещё один персонаж. При его появлении раздухарившаяся молодёжь быстро притихла.

Из-за длинного корпуса с загонами вышел двухтонный ящер, на спине которого сидел представительного вида товарищ. Судя по шёпоту, прошедшему в толпе, это тот самый мастер охоты Варис, заправлявший в этом зверинце.

То, что он сидит в седле, установленном на спине ящера, меня совсем не удивило.

— Что тут происходит? — спросил мужчина и его тяжёлый взгляд прошёлся по собравшимся.

— Мастер Варис, мы нашли дикаря, — робко изрёк Зар.

— Вы нашли того чужака, которого я притащил утром. Очень похвально. Не перестаю удивляться прыткости молодого поколения истинных зартанцев. Найти чужую добычу и сразу потащить в загон. Боюсь Зар, так тебе никогда не стать настоящим звероловом.

— Мастер Варис, это я притащил грязного дикаря в загон, — неожиданно с вызовом проговорил Кай и прикрыл стушевавшегося чистильщика.

— Ученик, ну и зачем ты это сделал? — мужчина недовольно сморщился.

— Нахождение чужаков в долине противоречит сразу семи статьям планетарного устава. Вот я и решил проверить его испытанием зверя и посмотреть, достоин ли он остаться в живых.

Слова Кая заставили мастера ненадолго замолчать. А я начал понемногу успокаиваться, надеясь, что встреча с птицами сегодня отменяется. Но Варис вдруг согласился с молодёжным лидером.

— Знаешь. Кай. Наверное, ты прав. Я разрешаю устроить проверку зверем. И давайте быстрее, а то скоро на ферму заявится моя любимая племянница и испортит представление.

Непонятно зачем он согласился, но сейчас уже не до размышлений. Как только мастер охоты дал отмашку, решётка поднялась и в загон вошли три птицы. Зная их повадки, я опустил глаза в землю, замер и практически перестал дышать. А в это время пальцы левой руки яростно скребли бок, надеясь добраться до вибротесака. Конечно, и он не является гарантией победы. Но так у меня появляются хоть какие-то шансы.

Будущие ящеры нарезали кружочки, упорно делая вид, что не замечают человека. А затем, разойдясь в разные стороны, резко кинулись на меня. Уйдя с дороги первой, я пнул вторую и отпрыгнул от промелькнувшего клюва третьей птички.

Затем перекатился и почувствовал, как по спине царапнуло когтем твари. А когда я снова вскочил, увидел клюв, летящий прямиком в голову. Чудом успеваю отклониться, но ощущаю, сильный удар в грудной отдел бронежилета. Но я успел уйти перекатом от нового удара.

Вскочив на ноги, машинально провожу по бронежилету и замечаю, что от него отслоился кусок расплавленной накидки. Сую под него пальцы и вырываю короткоствольный револьвер. Без раздумий делаю два выстрела и попадаю в корпус атакующей птицы. Разрывные пули пятидесятого калибра, разворотили грудину.

Я и не думал останавливаться. Ещё два выстрела разносят на куски трясущиеся головы птичек. Когда три туши рухнули на землю, я кинул под ноги пистолет, с последним патроном, и, отойдя к решётке, показал замершей толпе пустые ладони.

И только спустя пару секунд, присутствующие взорвались гневными криками. А в мою сторону потянулись сразу несколько хлыстов, готовых ударить шоковым разрядом.

Видимо, такого итога проверки зверем, местные ребятки не ожидали. Даже в руках мастера охоты, появился серьёзного вида ствол. Судя по массивным охладителям, что-то плазменное. Одно не сходилось, в каталогах имперцев я такого образца никогда не видел.

Звероловы тоже не остались в стороне. Половина парней сорвали с поясов, и активировала те самые непонятные устройства с рукоятью. Как оказалось, это постановщики силового поля, создающие барьер, полностью прикрывающий человека с одной стороны.

Остальные принялись просовывать свои шоковые хлысты сквозь прутья, пытаясь меня достать. Разряды защёлкали по расплавленным волокнам. Поначалу ни один из ударов не достиг цели. Но, кто-то додумался ударить хлыстом по руке, и я по достоинству оценил электрическое удовольствие.

Первые два — три разряда мне удалось выдержать на ногах. Но когда очередной хлыст дотронулся до затылка, то я временно отключился и очнулся, уже стоя на одном колене. Однако разгневанных звероловов это не удовлетворило, и они продолжили экзекуцию. Я же только мог ругаться и пытаться уйти от очередного удара, в редкие мгновения, когда тело не скрючивало от спазма.

Скорее всего, меня бы так и добили. Но вдруг раздались гневные крики, а потом появился диск, крутящийся, словно циркулярная пила и левитирующий по помещению. Промелькнув над моей головой, он легко перерубил два хлыста. Затем сделав круг по загону, прошёлся по металлическим прутьям, выбив грозди ярких искр.

Нет, перепилить он их не перепилил, только на металле остались глубокие борозды. Явно недружественное поведение диска, заставило звероловов отпрянуть от загона и оставить меня в покое.

Наконец, я смог встать и обернулся, увидев девушку в бронированном комбинезоне защитного цвета. Это именно она кричала на собравшихся, угрожая каким-то планетарным уставом.

— Ветка, убери диск! — рявкнул старший.

А я уловил в его голосе знакомые нотки, которыми часто пользовался дед.

— Но дядюшка Варис! Они пытали мой трофей!