Выпускаю по пять зарядов в каждый из видимых антигравов. За несколько секунд я выпустил полмагазина, превратив паром в искрящийся островок.

Оба антиграва с правой стороны были выведены из строя, и паром, накренившись, начав зачерпывать воду. После этого я добил третий, до которого мог достать. И начал работать по егерям, открывшим ответный огонь.

Паром замотало и это не позволило бойцам нормально прицеливаться. Но, несмотря на это, они быстро определили моё примерное местоположение и принялись осыпать окружающее пространство болтами.

Однако меня уже не остановить. Скинув пустой магазин, пристегиваю новую сороковку и принимаюсь работать вольфрамом на максимально возможной скорости.

Я бил по егерям и попадал. Лупил по понтонам, пробивая покатые бока на вылет. Но выпустив второй магазин, мне так и не удалось заметить офицеров. А когда я зарядил новую сороковку, по шлему прилетел первый шальной болт. Скорее всего, рикошет, иначе удар был бы мощнее. Несмотря на сработавшее силовое поле шлема, случившееся временно выбило меня из колеи. Но я тут же продолжил обстреливать, накренившийся паром. Но, несмотря на груз и частичное подтопление, плавсредство тонуть не собиралось и продолжило приближаться к берегу.

С момента выпуска первого болта прошло всего полторы минуты, а я уже израсходовал больше половины боезапаса. Ко всему прочему, в мою сторону начали стрелять крупнокалиберные пулемёты с БТРов, стоявшие на противоположном берегу. Пока они работали больше наугад и по площадям. Но дураку понятно — одна случайная пуля и ты труп.

В тот момент, когда я выпустил четвёртый магазин и потянулся за последним, ко мне пришла помощь, откуда я точно не ждал. Вода возле парома внезапно забурлила, и из неё вырвались две туши патриархов, обрушивших свои пятитонные тела на боковые понтоны.

Ещё один ящер схватил подвернувшегося егеря и утянул на дно. Остальные противники резко переключились на новую угрозу. Но атака продолжилась, и к ней начали присоединяться всё новые Кава, появляющиеся из-под воды. Насчитав более десятка ящеров, я радостно оскалился. И в этот момент послышался звук лопнувшей струны. После чего один из закреплённых БТР полетел в воду.

Сразу после этого среди отстреливающихся егерей появились Смирнов с лейтенантом. Два болта тут же ударили в бок дружинника, а третий впился в спину майора. Войдя в раж, я продолжал выпускать в офицеров болт за болтом. Лейтенант рухнул на палубу, а из его тела фонтаном хлестала кровь. Несколько раз удалось попасть в Смирнова. Тот пытался спрятаться за техникой и прикрыться егерями, продолжавшими палить в патриархов. Но израненный ящер утащил за собой последний БТР и прятаться стало особо некуда.

Взглянув на счетчик зарядов, вижу цифру три и понимаю, что промахиваться больше нельзя. Несмотря на то, что майор прикрылся телом лейтенанта, я поймал момент и попал ему точно в голову. Броня шлема выдержала, но Смирнова откинуло от тела подчинённого. Следующий болт попал, практически в то же место. А когда я выпустил последний заряд, на Смирнова напал ящер и утянул его в кипящую пучину.

Отлично! Последний раз окидываю взглядом картину с начавшим переворачиваться паромом, и стартую в сторону глайдера. Как только я покинул позицию, на том берегу начали раздаваться частые хлопки. И буквально через несколько секунд уже на этом берегу открылся филиал ада. Вокруг рвались термитные мины, осыпая всё шарами раскалённой плазмы. Температура тут же повысилась до неимоверных значений. И только накидка с капюшоном и шлем, не позволили мне свариться от нестерпимой жары.

Я продолжал бежать, падал и снова поднимался. Чувствую, как в бронежилет прилетают осколки. А на середине пути, от смерти меня спасло падение в наполненный икрой водоём. Совсем рядом оглушительно хлопнуло и землю основательно тряхануло. Затем я каким-то образом умудрился вылезти из лунки и продолжил бежать.

Когда я решил, что уже не смогу вырваться из огненного лабиринта, мои обожжённые пальцы легли на руль глайдера. Рык турбины и аппарат рванул с места, уходя из-под сени высоких пальм, в вытоптанную ящерами просеку.

Ветка сидела в центре круга астрального погружения, вот уже более пяти часов. Все остальные дети Зарканы, пришедшие на паломничество, пропели несколько страниц из планетарного устава и давно отправились в город чистых.

Половина ушла сразу после окончания церемонии активации. Они не выдержали напор шёпота предков. Голоса не переставали звучать в голове, и это было поистине невыносимо.

Большинство оставшихся смогло продержаться в круге около часа. Но и они покинули плиту шепчущих, уйдя по единственной тропе, пока совсем не стемнело. И только самые стойкие выдержали несколько часов под воздействием священной аномалии. Правда, и они сдались, как уже было не раз, оставив Ветку в одиночестве.

Сейчас она желала, чтобы предки оценили её рвение и упорство, и наконец, позвали к себе. Первые часы, девушка, как и раньше, пыталась слушать многоголосый шёпот, наполнявший сознание детей Зарканы внутри круга. Некоторые слова казались ей знакомыми. Смысл других ускользал от понимания. Ну а большинство было и вовсе не понятной тарабарщиной, состоящей из перепутанных слогов и неправильных ударений.

Около двух часов назад девушка в очередной раз разочаровалась в себе, и перестала воспринимать шёпот. Так что теперь она держалась скорее на силе воли. Желая доказать себе, что в отличие от остальных, может вытерпеть до момента, когда над горным перевалом появится солнечный протуберанец. В запретной долине именно он сообщал о наступлении нового дня и прерывал до следующего цикла шёпот предков.

Внезапно в джунглях раздался треск, заставивший девушку отвлечься, и посмотреть на стену деревьев. Правая рука поднялась, и с крепления на поясе сорвался магнитный диск, послушно замерший в паре метрах от хозяйки.

Ветка не особо боялась местных хищников, ведь они никогда добровольно не войдут в шепчущий круг. Однако некоторые из детей Зарканы, могли воспользоваться её одиночеством и попытаться совершить ритуальное похищение будущей партнёрши.

Именно для того, чтобы не быть похищенной, девушка была готова биться до смерти с любым желающим забрать её тело и душу. Синяки и растяжения, оставшиеся после последнего поединка, подтверждали непримиримость Ветки. Она уже участвовала в трёх ритуальных поединках и отбила два похищения. Нет, это не была какая-то вражда.

Трудно сохранить спокойствие в обществе, где идут постоянные стычки. Да и их слишком мало, чтобы позволить себе воевать друг с другом. Только кодекс, принятый среди зарканцев, предполагал достаточно жёсткую систему воспитания и обучения молодёжи. Иногда дело доходило и до кровавых битв с последующей многолетней враждой. Обычно же, молодняк просто тренировался и самоутверждался под надзором строгих учителей. Заодно парни и частенько девушки выбирали себе будущих спутников жизни. А Ветка была не только талантливой, но и очень красивой даже по меркам их народа, где целилась физическая мощь и красота. Вот и потенциальные женихи таким нехитрым образом проявляли свой интерес.

Как только отточенный до бритвенной остроты, магнитный диск раскрутился, высокий папоротник раздвинулся. И на заросший травой бугорок, вышел ездовой ящер, с восседавшим на нём хмурым мужчиной. Узнав двоюродного дядюшку Вариса, девушка ослабила давление на магнитный диск, и тот упал на покрытую старинными письменами монолитную плиту. Вообще-то, у родственника было и прозвище, которым предпочитали пользоваться зарканцы, особенно воины и охотники. Но среди близких и друзей использовались родовые имена. Это только она предпочитала отзываться на прозвище, данное ей матерью, которая всегда называла её Веточкой. Их род назывался Синяя Лиана, а полное имя девушки звучало гораздо длиннее, но упоминалось оно только при рождении, инициации, бракосочетании и похоронах.

— Здравствуй, дитя Зарканы, — церемониально поприветствовал её родственник, а Ветка поклонилась, как подобает делать младшим перед старшими.