— Дядя, зачем ты приехал? — спросила девушка и, подобрав диск, вставила его обратно в крепление на поясе.

Затем она закинула за плечи локоны светлых волос и вопросительно посмотрела на родственника. Тот, как и её отец, был человеком занятым, и заседал в совете мудрых. И у него точно не было времени на обычные прогулки и пустые беседы. Правда, дядя являлся охотником, привыкшим бродить по джунглям, а в совет попал только по настоянию семьи. Поэтому и выбирался из города при первой возможности.

— Как и в прошлом цикле, я пришёл тебя подстраховать, — ответил Варис и похлопал по прикладу плазмобоя, притороченного к седлу.

— Думаешь, кто-то из соискателей, настолько обезумел от томления, что его придётся превратить в груду сгоревшего мяса? — спросила девушка и усмехнулась.

— Нет, твои настойчивые воздыхатели меня не особо беспокоят. С ними как-нибудь справишься сама. А вот твари, живущие в трясине кислотных болот, и близлежащих низинах могут активизироваться.

Дядя мотнул головой в сторону северо-запада. Именно там простирались многокилометровые острова зелёной растительности, находящейся под воздействием аномалий. Между нами располагались жёлто-оранжевые, кислотные болота, ограничивающие распространение пышной зелени. Вообще, здесь везде было опасно, но люди смогли отвоевать у природы небольшие оазисы спокойствия. И просто старались жить в гармонии с природой, за что та позволяла им пользоваться своими богатствами. Но астральные круги обычно располагались вблизи аномалий, и здесь нельзя было расслабляться.

— Сейчас не сезон. Болотные твари находятся в спячке. А те, что выходят из аномальных рощ, не в состоянии подолгу бродить в обычных джунглях.

— «Лучше проконтролировать и оберечь, чем потом жалеть, не выполнив свои обязанности», — дядя дословно процитировал строчку древнего, планетарного устава.

Он давно стал Священным Писанием, для всех выходцев из звёздной системы Заркана, волей судьбы оказавшихся на этой негостеприимной планете.

— Тем более, два часа назад, установленные в предгорьях датчики, зарегистрировали странную кинетическую активность. Скорее всего, это камнепад, но всё же надо поостеречься.

— Хорошо дядюшка, можешь понаблюдать, как меня мучают голоса предков, — милостиво согласилась Ветка, при этом отлично понимая, что он всё равно никуда не уйдёт.

Она знала, за ней попросила проследить мать. А Варис очень любил и уважал свою двоюродную сестру.

— Ну и как церемония? Тебя приняли предки или опять выстрел в пустоту?

Если бы Ветка уловила заключённый в вопросе сарказм, то сразу бы вспылила и наговорила глупостей.

Конечно, дядя, как всегда, выражался грубовато и излишне прямолинейно. Но она понимала, что её просто подзуживают. Ведь в отличие от Ветки, в установлении контакта с кругом предков, Варис не верит. Как и большинство детей Зарканы, родившихся и выросших, на этой забытой богами планете.

— На этот раз порадовать нечему. Шёпот слышу, но что-либо разобрать не получается, — честно ответила девушка.

— Ну, это как обычно. За двести лет ни одной весточки с родины или от флота отколовшихся. Боюсь, что наш забытый всеми осколок славной Родины так и останется здесь навсегда. Ещё сотня лет и дети прекратят быть чистыми. Мы постепенно выродимся и превратимся в подобие людей, что живут и плоятся с той стороны Поднебесной гряды.

Ну вот, подумала Ветка. Родич снова затянул старую песню о вымирании зарканцев, как отдельного вида хуманов. Сейчас расскажет, что всем надо держаться вместе и следовать программе выживания, прописанной в уставе. А закончится разговор плавными намёками, чтобы племянница присмотрелась к Каю. По мнению её родни, молодой человек лучше других подходит в качестве осеменителя.

Самого перспективного зверолова из молодой городской поросли, она знала отлично. Они не раз пересекались в молодёжных отрядах, проходивших практику в джунглях. Кай был хорош во всём. Красив, талантлив в усмирении зверей и удачлив в охоте на болотных тварей. Как говорится, чистая кровь Зарканы.

Парень уже несколько раз намекал ей на необходимость провести ритуальный поединок, но она каждый раз отшучивалась. Ветка не понимала почему, но что-то её останавливало. И это несмотря на то, что окружавшие уже давно считали их будущими партнёрами. А иные претенденты на её тело, в последнее время всё реже распускали хвост.

— Извини дядя, но я надеюсь, ты окажешься не прав в своих прогнозах, — произнесла девушка, постаравшись остаться вежливой и не ввязаться в очередной спор.

Варис был чересчур прямолинейным и мог обидеться. Ведь, по его мнению, он действовал из лучших побуждений.

— Дитя, я сам надеюсь, что мои прогнозы не сбудутся. Но годы идут, а старые надежды не исполняются. В городе чистых и близлежащих посёлках за последний годовой цикл родилось всего пятьдесят детей. Это на два процента меньше, чем в прошлом году. В остальных городках и посёлках, та же картина. И так каждый год, — родич горестно вздохнул, — Мы сводим генетически подходящие пары. Заодно запретили поединки до тяжёлых травм и не позволяем звероловам без надобности появляться на берегу озера смерти. Но, всё равно, с каждым годом нас становится всё меньше. Пока это не так заметно, но лет через пятнадцать уже будет поздно спасать наш народ, так как ситуация станет необратимой.

— Зато здесь становится больше тех, кто может взаимодействовать с магнитными полями и управлять зверьём, — возразила Ветка и, махнув рукой, заставила пару скатившихся с бугра кусочков породы, вылететь из священного круга.

Камушки взмыли вверх и упали в зарослях. Но вызванный падением шум вместо того, чтобы утихнуть, продолжил распространяться дальше. Первым на это среагировал Варис. Защитная маска мигом прикрыла, покрытое шрамами лицо. Ящер оскалился и предупреждающе зашипел. А тяжёлый плазмобой буквально вылетел из крепления и оказался в ладони опытного бойца.

Руки дяди до плеч были закованы в силовые усилители, связанные с позвоночником синтетическими мышцами. Вместе с прикрывающим тело панцирем это придавало зарканцу весьма воинственный вид.

Ветка тоже моментально среагировала. Она быстро пригнулась, и вытащила из-за пояса кинжал, заодно активировав магнитный диск. А затем она с удивлением посмотрела на красно-зелёное существо, медленно выползающее из зарослей. Тварь была явно ранена и двигалась рывками. Сморщенную шкуру покрывали термические ожоги. Сильные конечности цеплялись за дёрн. Это позволяло пришельцу, слепо ползти вперёд, раздвигая кусты головой, закованной в покрытый трещинами панцирь.

Добравшись до ограничивающего круг периметра, тварь замерла, наверное, почувствовав ментальное воздействие на мозг, идущее от зарканцев и круга шепчущих. Но вместо того, чтобы отвернуть в сторону, пришелец подался вперёд, и со стоном скатился на монолитную плиту. И как только это произошло, начертанные на священном камне символы древнего языка первых поселенцев, начали фосфоресцировать.

Нет, надписи и раньше периодически вспыхивали. Обычно это происходило во время церемонии активации и чтении священного устава, но только по одной и не так ярко. А чтобы вот так среагировать на вторжение совсем чужого существа? Подобного никто из ныне живущих детей Зарканы, точно не наблюдал.

Видимо только поэтому плазмобой дяди, сразу не разрядился в тварь. Да и раскрутившийся магнитный диск остался висеть в воздухе.

— Ветка, быстро из круга! Прячься за ящера! — приказал дядя.

Но девушка отрицательно замотала головой, отлично понимая, что на её глазах происходит нечто необычное.

А в это время тварь неловко перевернулась и, начав хрипеть, опёрлась спиной о бугорок, окружающий священное место. Затем покрытые ожогами, передние конечности, поднялись к голове, и, обхватив её, начали дёргать, словно пытаясь оторвать от шеи.

— Я кому сказал⁈ Быстро из круга! — рявкнул дядя и подогнал яростно шипящего ящера поближе к непонятному существу.

В тот момент, когда Ветка хотела ответить родственнику, тварь совершенно неожиданно с треском оторвала голову от тела и откинула в сторону. Среагировав на подобный поворот событий, девушка отпрянула от катящейся по плите головы. И в следующий миг замерла, когда идущее от символов свечение, озарило вполне пропорционально скроенное и весьма приятное лицо человека. К своему стыду, в потёмках они перепутали человека со зверем. Просто его одежда была заляпана соком лиан и травой, а шлем оплавился и растрескался. Главное — никому не рассказывать, как сильнейший воин города и весьма бесстрашная девушка, так оконфузились. Ведь соплеменники, люди простые, а событий здесь мало, поэтому будут смеяться и шутить ближайшие несколько недель.