— А, Виктория, это вы, что-то случилось? — спросил мужчина и отложил бумаги.

— Нет, не совсем, скорее, мне нужен совет. Я бы очень хотела начать учиться магии, а ещё собиралась сообщить, что с завтрашнего дня Дариэл поступает в ваше распоряжение, я наняла его и он будет работать на общих условиях, как и вы.

— Что ж, лишняя пара рук нам не помешает, да и парень, он вроде не плохой, сработаемся. Кстати, он рассказал, что с ним произошло?

— Да, это просто не мыслимо. Я пересказала всё, что узнала и моя магия опять расшалилась. На этот раз пара не было, зато на столе у Ранира вспыхнул какой-то листок, превратившись в пепел за считанные секунды.

— Пожалуй, вы правы, с обучением тянуть больше нельзя — сказал управляющий, смахивая пепел в мусорное ведро.

— Я знаю одного хорошего мага, он уже стар, но зато умеет держать язык за зубами, а в вашем случае это очень важно. Есть люди, которых сложившаяся обстановка вполне устраивает и, боюсь, если о вас станет известно, многие захотят избавиться от угрозы в вашем лице.

От его слов стало не по себе, сразу вспомнила балахонов в лесу, но Ранир был прав, да и я не горела желанием лезть в клубок змей из высшей знати, мне и тут хорошо. Однако я помнила слова богини о том, что необходимо найти троих мужей, правда как это сделать она не объяснила. Видимо, всё же придется наведаться в город, ну не устраивать же мне смотрины, в самом то деле! Решила не гадать и прямо рассказала Раниру о своей проблеме. Оказалось, я была не далека от истины. Два раза в год в течение недели (год на Элликрите длится 400 дней) все желающие мужчины приходят в центральные храмы и женщины могут выбрать понравившихся либо в мужья либо в наложники.

На такие мероприятия женщины приходили в закрытой одежде и с прикрытым лицом, что бы не привлекать лишнего внимания, что было большущей удачей для меня. Так же я узнала, что в мужья уже давно никого не брали. Замужество делало супругов равными, даже если мужчина был рабом, он автоматически становился свободным и мог распоряжаться имуществом на равне с женой. Разумеется, на практике, жена всегда стояла выше мужа. Наложника же можно было выгнать в любой момент и заменить на нового. Их работа заключается в развлечении женщины и доставлении ей удовольствия. Если женщина захочет, то может перевести его в статус мужа, но это огромная редкость.

По сути, это были те же рабы, только с чуть большим набором прав, однако мужчины были рады и такой малости, предпочитая хоть изредка получать внимание женщины, чем провести всю жизнь в одиночестве.

Ближайшая "неделя выбора" как раз начиналась через два дня, а потому у меня было немного времени для подготовки. Вместе с Раниром мы на всякий случай придумали мне легенду. По ней я была его дальней родственницей, которая долго жила в горах, а сейчас приехала погостить. У местных женщин причуды и похлеще бывали, а потому никто такому не удивится. Договорившись обо всём с управляющим, я решила осмотреть дом изнутри, а начать решила с верхних этажей, а именно с чердака. Из головы не выходила мысль о том, что где-то в доме есть секретная комната, интересно, что такого там находится, что Лея спрятала её от других…

Чердак оказался совершенно пуст, в голове сразу возникла картинка «перекати-поле» и звуки сверчков. Мне стало очень смешно и глупая улыбка расползлась по лицу. Спустившись с чердака, я просто шла по этажу и заглядывала во все комнаты, но пока ничего интересного не попадалось. Гостевые покои, очень похожие друг на друга, занимали весь третий этаж. Второй этаж с правой стороны тоже был жилой, но предназначался для госпожи, её мужей и родственников. Но я этого не знала, когда отдавала распоряжение на счёт Дара. Мне вчера об этом Ранир сообщил, пока мы ждали Отто, не выселять же его теперь. С левой стороны находились рабочие кабинеты, а в конце коридора, как мне уже было известно — библиотека. Исследуя первый этаж, обнаружила несколько обширных помещений для приёмов, соединённых между собой переходами. В одном из них стоял длинный стол, по углам находились кресла и маленькие столики на четыре персоны. Тут же вспомнила свою работу, а затем отца и подругу… эх… поди уже и в полицию обратились, ищут. Мне не хотелось, что бы они страдали из-за меня.

Решив, что потом обязательно спрошу Лею об этом, я вышла на балкон и осмотрелась. От сюда можно было спуститься прямо в сад по аккуратной винтовой лесенке, так что во время приёмов любой желающий мог выйти подышать свежим воздухом или прогуляться, красота! В саду разглядела знакомую макушку. Это был Кевин, он сидел на траве и что-то мастерил. Я спустилась и потихоньку подошла ближе, пытаясь рассмотреть получше. Он вырезал из дерева фигурку какого-то животного, но заметил меня и тут же встал.

— Госпожа! Вы что-то хотели? — в его глазах я видела испуг, но не понимала его природу, а потому улыбнулась мальчику и спокойно сказала:

— Всё хорошо, Кевин, я просто осматривала дом и заметила тебя, кстати, а что это за зверь такой? — и указала на фигурку.

— Это кхар, госпожа, — страх в его глазах начал сменятся интересом. Значит, продолжаем разговор в этом направлении.

— У тебя отлично получается, а расскажи мне о них, пожалуйста, мне очень интересно. Я действительно хотела узнать про этих странных животных, которых ещё в лесу упомянули те «балахоны». Тогда я не знала, что уже не на Земле и не предала этому значения. А за сегодняшний день я слышу о них уже второй раз. Вырезанная Кевином фигурка напоминала нашего леопарда, только хвост у животного был длиннее и с шипом на конце. Мальчик с увлечением принялся рассказывать мне о своем творении, оказалось, несмотря на свой не большой размер, эти хищники могут за раз съесть целую лошадь, а ещё они чрезвычайно ядовиты и сильны. Но главную опасность несёт их хвост. Если от укуса ещё можно спастись, то шип убивает мгновенно. Однако, в малых количествах, этот яд может вылечить любую болезнь, потому один такой шип стоит двести тысяч золотом, за эту сумму можно купить половину моего поместья. Под конец рассказа, мальчик осмелел и даже сам задавал мне вопросы. Постепенно мы разговорились, я рассказывала Кевину про Маара. Например, как однажды он объелся сгущенки и уснул, а потом ходил и мычал, не в силах открыть рта и тому подобное. Мальчик совершенно забыл про страх и веселился от души. Мы смеялись до слёз и я обещала обязательно его познакомить с хранителем ближе. Отдышавшись, мальчик внезапно спросил:

— Госпожа, скажите, а правду говорят, что вы против рабства? — и с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Да, Кевин, правда. А ещё, я даю тебе слово, что пока ты живёшь здесь, я никому не позволю тебя обидеть. Глаза мальчика заблестели, и он прижался ко мне, а я обняла его в ответ, поглаживая по спине. А ведь наверняка где-то здесь есть ещё такие же дети. В эту секунду я твёрдо решила сделать всё для спасения этого мира, а пока буду помогать кому смогу. Подходило время обеда, а потому я предложила Кевину пойти вместе. Мальчик радостно закивал и, взяв меня за руку, повёл за собой. Я шла и улыбалась, на душе было легко, я была счастлива, что хоть кому-то я смогла помочь.

На подходе к кухне мы заметили Отто, в компании ещё троих мужчин. Они кололи дрова, и аккуратно складывали их в стопки. Все они были раздеты по пояс и я воочию убедилась в том, что красивы не только лица, но и тела. Они явно поддерживали себя в форме физическими упражнениями. Поймав себя на том, что откровенно пялюсь, я спохватилась и отвела взгляд. «Да что это со мной! Как будто мужиков никогда в жизни не видела!» списав всё на стресс, я постаралась успокоить разыгравшееся воображение. Очень вовремя, т.к. они уже шли нам на встречу.

— Госпожа Виктория, меня зовут Нейт, могу я вам чем то помочь? — сказал самый молодой из них и обворожительно улыбнулся. В его глазах плясали бесята, похоже он точно заметил мой взгляд, которым я их одарила. Его друзья представились как Сиам и Иллар, они были чуть старше, я бы дала им около 28–30 лет, а сколько им на самом деле, даже не берусь гадать. Быстро взяв себя в руки, я сдержанно улыбнулась и сказала: