— Они умерли мгновенно. Как такое могло произойти? — Парень задал вопрос лидеру отряда.

— Недавно на нас напало существо. Мы чудом отбились, благодаря нашему королю, — Терпеливо пояснил стражник, идущий чуть в стороне от дриады, — Она появилась за воротами и разрушила стену.

— А кто... — Хотела спросить еще что-то Сильвия, но ее перебил воин, идущий впереди.

— Хватит вопросов, — Рыкнул тот, — Его величество сам ответит на вопросы, если посчитает это нужным. Остальной путь прошли в тишине. Свет отражался от кусочков льда, образуя чудесный калейдоскоп. Их повели в красивый дворец, местами тоже покрытый льдом. Особенно его передняя стена и башня. Внутри было очень светло из-за свечей и канделябров, буквально напичканных на каждом десятом метре.

Пара минут, и их путь был завершен. Огромные двери, укрепленные металлом были открыты. По сторонам от них стояли несколько стражников, без эмоционально провожающих всех подряд. Внутри было не так светло, а в помещение находились двое существ. Первым из них был невысокий коротышка, в тяжелом доспехе с двуручной секирой, о чем-то яростно спорящий с собеседником. Вторым оказался и красноухий эльф. Значит он не предал и не испугался.

— Ваше величество, — Пробасил стражник, — К вам явились иномирцы, желающие помочь в атаке, — Доложил тот, пропуская Андрея, Еву и Сильвию вперед.

— Так ты не соврал, — Покосился на Эльдаира Манзер, — Что ты предлагаешь? Ты всерьез думаешь, что силы этих людей... — Его взгляд уставился на Сильвию, чей окрас кожи заметно выделялся среди остальных, — Двоих людей и монстра будут решающими? Дриада вырвалась вперед, пытаясь достать короля, но стражники быстро остановили ее, преградив ей путь.

— Я не монстр! — Заревела Сильвия, как побежденный медведь, — Мелкий коротышка! Но Манзер проигнорировал ее слова, продолжая смотреть на эльфа.

— Поверьте, включая меня, вся ваша армия не выстоит против нас, а этот монстр, — Перевел тот взгляд на Сильвию, — В одиночку уничтожил небольшой отряд Эллмонтры. Может с виду и не скажешь, что она сильна, но со своим копьем, та творит чудеса.

— Откуда ты знаешь, эльф? — Спроси король, словно выплевывая слова.

— Потому что, я вел этот отряд, — Высказал Эльдаир. Его улыбка была приклеена к лицу. Сразу видно, что он долгое время вел переговоры, ну или как минимум находился на них. Несколько мгновений они буравили друг друга взглядом, пока король наконец не сдался.

— Но если ты предашь нас, то поверь, я достану тебя с того света! — Выкрикнул тот и стражники стоящие позади группы проревели какой-то боевой клич.

— Я слышал это от столько многих существ, что вам и не снилось, — Усмехнулся Эльдаир, — Многие из них были намного… Намного сильнее вас, — Произнес эльф с ухмылкой.

— Как идет снабжение армии? — Внезапно спросил Андрей, внимательно разглядывающий стратегическую карту. Пока те спорили между собой и выясняли отношения, парень изучал полотно, на котором была детально прорисована местность.

— Тебя это касаться не должно, мальчик, — Грозно произнес Манзер, но Андрей продолжил.

— Если мы сможем растянуть армию Эллмонтры в этом ущелье, — Андрей обвел рукой небольшой каньон на карте, — То сможем принять бой на узком пространстве. На входе в город, я увидел опаленные здания и стены. Вы используете огонь?

— Да, мы используем пламяметы, — Протараторил король, понимая, что хочет предложить юноша, — Ты предлагаешь залить их огнем?

— Именно. Кроме того, пока основная масса сражается внизу, основной боевой отряд сможет пройти по верху, напрямую к замку Эллмонтры, где мы дадим бой.

— Я подумаю над твоими словами, — Произнес король, не ожидавший таких идей от человека. Манзер считал людей слабыми, как в стратегии, так и в бою. Много лет тот воевал с ними, поэтому у него было, что сопоставить с чем. Армия была почти готова к выходу, осталось самое главное…

— Эй, — Подозвал король ближайшего к нему расера, — Созывай народ. У меня есть, что ему сказать.

***

Стояла гнетущая тишина. Тяжелые шаркающие шаги оборвали ее. Дверь во дворец захлопнулась и заперлась на огромный замок. Это была очень давняя традиция подгорцев. Когда наступает ситуация, когда есть существенный шанс остаться без дома - они запирают ворота замка на засов, тем самым показывая, что назад идти некуда. Ритуал был закончен, а Манзер поднял ключ высоко над головой.

На площади рядом с замком стояли тысячи подгорцев, вот-вот готовые отправиться на войну. Это была вторая старинная традиция его народа. При активных боевых действиях, особенно, когда от этого зависит жизнь целого госсударства - все приходят на службу, невзирая на возраст, пол или ценности. Каждый был обязан изучить военное дело, независимо от того, кем являлся.

— Мой народ, — Король Манзер начал свою воодушевляющую речь, хотя одно его присутствие повышало боевой дух существ, чьим мастерством всегда была война. Многие подгорцы считали его олицетворением самой войны, а кто-то даже смерти.

— Королева сделала свой ход, — Говорил он, а толпа внимала каждому его слову, — Она беспричинно атаковала нас. Она не знает, что тело наше, как и душа крепче стали! Своими действием, она опозорила всех нас. Я призываю мой народ поднять оружие. Любой, кто может взять меч в руки пойдет со мной, чтобы восстановить честь нашего народа! Кто не найдет меч, возьмет копье. Если нет копья, возьмите палку! Если нет палки, закидаете врага камнями или загрызете зубами! Мы Подгорцы! Мы никогда не подчиняемся! Никому! Никогда! Эллмонтра заплатит, что объявила войну тем, для кого война является обычным делом0! — Кричал Манзер в толпу, разогревая их кровь, — Вперед, мой народ! Нас ждет победа! Если все мы умрем, то умрем с честью!

Король знал, что отправляет на смерть свой народ. Каждый поданный знал, что вряд ли выживет в предстоящей битве. Но все они готовы были пойти вслед за троном, за честью своего королевства. Его слова потонули в их сердцах. Его речь была окончена, а сам Манзер стоял на вершине и ждал. Секунды шли, складываясь в минуты. Андрей, Ева, Сильвия, Эльдаир… Даже они прониклись речью, хоть никогда не воспитывались в таких условиях.

— За короля! — Прозвучали слова эльфа в глухой тишине. В толпе никто не обратил внимание на чужой голос. Толпа взорвалась. Они выставили оружие над головой и прокричали. Дети, старики, женщины - для подгорцев не было тех, кто не смог бы направить оружие для врага. Каждый из них был единым друг с другом. Они пойдут за Манзером даже в пекло.

— За трон и короля! — Шум пронесся волной по огромной армии, что стояла перед своим полководцем.

— Веди нас! — Выкрикнул уже Андрей, заряжая новую заряд, который поднял еще больше шума. Дело было сделано, а разгоряченная толпа даже не заметила, как отряд отделился и направился в противоположную сторону. Вечером неспешные колонны вооруженных подгорцев направилась за пределы своего родного дома. Каждый принял участие в войне. Каждый из них верил в победу. А впереди всей армии шел их король, направляя свое войско вперед.

***

Безумцам всегда нужен лидер. Бесстрашный воин, безупречный герой, что поведет за собой всех присягнувших ему.

Закон подгорцев суров, но это закон. Все свое существование империя воевала и множество раз перемещалась с одного края континента на другой. Только представьте лица полководцев, когда на них направляется многотысячная армия, где воевали все, от мала и до велика… Представили? Ха-ха! А теперь вообразите, что этот народ способен сотворить, когда с ними идет их король.

Близится последняя битва, последний рывок к замку Эллмонтры. Она тоже уже готовит защиту.

Давайте же вместе насладимся представлением, которое подготовили мои куклы!

— NV

Тяжелая память о прошлом нахлынула бурным потоком, который невозможно сдержать или остановить. Он стал старше, практически свыкся с потерей. Так он думал, пока память не показала ему все те кадры из детства, пока маг шел по темным землям.