- Эмиль, определись, наконец, для кого ты устроил помолвку. Для собственной дочери? Или для своего отца?! Реши! Может быть, мы вообще там окажемся лишними? Например, я могу не идти, чтоб тебя не опозорить случайно!

- Я должен подумать. Может быть, хотя бы не алое?

- Только недолго, папа. Такое осталось в продаже одно. Его ещё нужно сдать портным, чтобы подшили.

- А я возьму голубое?

- Хорошо. Заказывайте, оплачивайте, через час мы должны быть у Портальной башни. В замке предстоит провести огромную работу. Разукрасить парадный зал. Развесить флаги.

- Вынести на лужайку столы, ты хотел сказать? Я хочу, чтоб всё было в саду. Поставим шатры, тетя Марцелла наколдует садовую мебель. Да, папа?

- Дорогая, ты решила уничтожить нашу репутацию? Позволь напомнить, что я наместник огромного и богатейшего феода тёти, - тьфу! - великой Черной ведьмы Марцеллы! И не имею никакого права принимать гостей как кроликов, на лужайке! - у рыжей бестии наигранно затряслась губа, и на глазах выступили притворные слезы.

- Но тетя Марцелла нам разрешила. И потом, ее сыновья пригласят наших друзей. А в замке так скучно...

- Дорогой супруг, боюсь, столы придется накрыть и в саду, и в замке.

Эмиль представил себе это действо, схватил горячую чашку кофе и выскочил на улицу. Здесь он опёрся спиной о прохладную стену особняка. Мимо идёт толпа людей, им почти не о чем волноваться. Довольные, счастливые лица. Им не грозит гнев Короля, не нужно отрекаться от трона, уговаривать дочь надеть на себя пристойный наряд. Это же чистое незамутненное счастье!

Как пережить день помолвки?! Ещё же драконы прибудут! Людовик, Берта, Хлоя... И все три великие Черные ведьмы со своими неугомонным детьми и мужьями. Наверняка мальчики приведут с собой орду неугомонных и невоспитанных подростков.

Будет счастьем, если отец не попытается никого убить в ответ на нанесенное по глупости смертельное оскорбление.

- Улыбнись, парень! Жизнь наладится! - в чашку тонкого фарфора ссыпалась горстка монет.

- Я выгляжу так, будто достоин подаяния? - обомлел эльф. Но добрый человек не услышал вопроса и уже скрылся в толпе.

Пора бы взять себя в руки, раз даже на взгляд горожан я жалок. Сверкнули бездонные черные омуты эльфийских глаз. В особняк Эмиль вошёл уже другой походкой. Уверенный, сдержанный, напряжённый. Быстро на листе оскорбительно тонкой бумаги простым почерком без вензелей, он от руки написал приглашения на торжество Королю.

- Дамы, нам пора.

- Папа, а как тебе это платье?

- За ночь наши портные успеют сшить достойный наряд для тебя и Агнес.

- Но!

Одного взгляда было достаточно, чтоб дочь опустила голову, надув губы. Впервые отец ей отказал.

Спустя час Эмиль уже был у границы Темного леса в сопровождении одного только мага, раскрывшего для него портал.

Навстречу принцу вышли стражи. Сплошь знакомые лица. Давно он не видел их и не хотел бы вспоминать о них никогда.

- Рады приветствовать вас, Эмильенэль.

- Передайте это приглашение чете Короля, - белый лист затрепыхался в руке, будто птица, норовящая выбраться на свободу.

- Король готов принять своего сына во дворце.

- Я не готов навестить его там, - неслыханная дерзость отреагировать подобным образом на приглашение. Стражи не нашли достойного ответа. И через секунду Эмиль уже вышел по другую сторону портала, в окрестностях замка.

Сотня распоряжений, бестолковая суета, гарнизон, поднятый будто по тревоге, чтобы поправлять ножницами выбившиеся из газона травинки. Десяток пересаженных клумб, сложное меню из тысячи блюд, накрахмаленные скатерти, отутюженные портьеры, выбитые орками ковры, расстеленные к самому берегу моря.

Роскошное платье невиданной красоты, которое скрыло точеную фигурку юной невесты под плотной парчей, расшитой крупными жемчугами. Странно, что дочь так легко согласилась, - думалось эльфу, - Уважает отца. Приятно.

Чуть менее пышное, но куда более дорогое платье супруги. От блеска самоцветов, украсивших подол, при одном только взгляде начинали слезиться глаза. Бриллинаан, сапфиры, вкрапления изумрудов. Эмиль не поскупился.

- Зачем так? Эльфийский наряд отличается скромностью.

- Сосуд должен быть украшен в соответствии с его содержимым. Пусть все знают, насколько ты мне дорога.

К ночи явился Людовик с подарками. Дарственная на золотоносные рудники, крупный рубин, ограненный в форме бутона.

- Пусть твоя дочь наденет этот камень. Он принесет счастье.

- Останься на ночь, дорогой друг. Тебе приготовили лучшие комнаты.

- Мой сын...

- Порой стоит отдохнуть от детей. Завтра великий день. И вот ещё что... В Темном лесу никогда не бывало драконов. Может быть, ты примешь свою звериную ипостась ненадолго, чтобы изумить моих гостей роскошью своей чешуи?

- Ты помог обрести мне счастье встречи с Надеждой. Все что угодно. Могу и море поджечь.

- Этого не оценит Эрлик. Здесь неподалеку стоит у причала его бригантина.

- Тогда пляж. Песок затвердеет крупными кругляшками стекла. Море отполирует их, и со временем они засияют.

- Договорились. Предлагаю отужинать.

- Без нас?! - оба мужчины обернулись на голос. Марцелла с мужем как раз выходили из портала в замок.

- Все вместе, - улыбнулся Эмиль.

- Сыновей удалось образумить. Они сейчас колдуют на пирсе, помогают украсить замок снаружи и сад. Мы уже согласовали костюмы и все остальное.

- Джинсы?

- Конечно же, нет, Эмиль. Сигизмунд наденет лёгкий парадный доспех, Микаэль тоже, Сережа выбрал сюртук. Дочери сшили бальное платье. Она в нем удивительно хороша, баловница. Чёрное, почти точно такое же, как наденет Марцелла.

- Отлично. И никто из твоих сыновей возражал? - Эмиль пропустил лукавую улыбку и шаловливый взгляд мелькнувшие на мгновение на лице Марцеллы.

- Мои дети меня пока уважают и слушаются беспрекословно.

- Да, дорогой, - закашлялась темная ведьма, - Мирта и Эльза тоже предупреждены и оденутся как надо.

- Замечательно, - вскинул голову эльф, вознося молитву всем богам, о которых смог вспомнить.

- Кстати, как долго здесь пробудут гости из Темного леса? Час или больше?

- Пока неизвестно. Думаю, часа три.

- Долго. Н-да. Ну, ничего, мы подождем, да Эрлик?

- Конечно, любимая. Итак, скромный ужин, пока дети заняты трудами на наше общее благо?

- Кстати, Людовик, как там Наденька?

- Ей очень понравилось в моем замке. Она много гуляет, улыбается, попросила завести пони.

- Удивительно, как быстро она привыкла.

- Любовь творит чудеса! Правда, я не совсем улавливаю суть некоторых обрядов, и ей совершенно не нравятся те украшения, что изготавливают в моих мастерских. Но, думаю, это я смогу обсудить с вашим супругом, Темнейшая. Кому как не Эрлику знать, как приручить земную женщину, если он смог найти путь к вашему сердцу. Кстати, с чего началось ваше близкое знакомство, если не секрет?

- Лучше не спрашивайте. Эрлик, кажется, до сих пор считает, что я на него напала, ударила туфелькой и собиралась пытать.

- Любимая птичка, ты заблуждаешься!

- О! Значит я был прав, это обычай. Ну что ж, теперь многое становится ясней.

Надя

Пытаться отдышаться, сидя верхом на драконе, да ещё и посреди собственной же квартиры, - занятие бесперспективное. И как я сразу этого не поняла? Опыта, должно быть, жизненного не хватило. Впервые влетаю домой через окно.

- Девонька, садись за стол, пирогом будем угощаться.

- Ага, сейчас.

- Испужалась, поди?

- Не, я стрессоустойчивая. Просто немного устала.

- Садись-садись. И крылья свои подбери, чтоб не проткнуть их о стекла.

Стрессоустойчивость, похоже, потерялась где-то по дороге. Так мне теперь кажется.

Крылья! То есть вот этот переливающийся целлофан, скорее,тюль – мои крылья? Вот это вот все, что растеклось на полкомнаты? И что мне с ними теперь делать? Я как спать буду? Кровать, очевидно, от стенки придется отодвигать. Одно крыло сброшу с левого края, второе с правого.