- Отец, вы назначили прием?

- Сама темнейшая с мужем навестят нас сегодняшним вечером. Они помогают вызволить нашего стража из темницы. Надень свой парадный костюм.

- Сначала тарелки. Мне одной столько не принести. Ваша Светлость, помогайте.

Кошик шелохнулся на люстре, подобрал под себя хвост, размышляя, как долго ждать когда двуногие наконец расставят все лакомства. Все же он собирался совершить выбор первым. Мало ли, лучшее пирожное присмотрит себе кто-то другой? Запах, медленно выбираясь из коробок, сладким облаком полз к высокому потолку и дурманил пушистому голову. Аромат ванили, лимонный джем, засахаренные мандарины, апельсиновая пропитка, взбитые сливки и масляный крем. Капелька кошиковой слюны сверзилась вниз и упала на скатерть, благо этого никто не заметил. Суетятся внизу. А у них неплохо выходит. Хм. Впервые вижу такой торт, чтоб ещё и с морковью в начинке! Так сразу и не выберешь. Хочется съесть все, ну, хотя бы, по надкусить с краю. Но здесь барон, вот же вредный дракон. При нем удастся стащить только что-то одно. Торт сразу не поднимешь, даже если ухватить всеми четырьмя лапами, успеет сцапать за хвост, чешуйчатый гад! Видите ли, животным не место на столе. Я может, вообще в воздухе зависнуть собрался.

Ну, подумаешь, в прошлый раз немного не рассчитал, заснул у двуногого на тарелке под ломтем говядины. Он же меня первый и ткнул вилкой, не я же его? Но обиделся почему-то барон. И как орал! Люстра дрожала подо мной от этого ора! Одно слово, дракон. Хорошо хоть сын не в него пошел. Джошуа добрый, любит меня. Больше в этом доме любви все равно никто не достоин. Ведь кошик здесь только один и это я.

Так какое пирожное выбрать? Может, вон то, с розой из крема? Нет, ягоды на подушке безе смотрятся куда привлекательней. Да и гувернантка пододвинула их к себе ближе, а кто, как не девушки знают толк в лучших пирожных?

Надежда

Напыщенный хам! Не привык он сам накрывать на стол! Можно подумать, это ко мне собираются важные гости! Бедный ребёнок, жить с таким отцом. Уже ночь на дворе, а барон мальчика переодеваться заставил в немыслимый наряд! Одни перстни на пальцах чего стоят. И гостей встречать оставил.

- Вроде бы все готово, как вы считаете, Надежда?

- Получилось отлично. Джошуа, наверное, пора спать?

- Темнейшая может принять за оскорбление, если мы не встретим ее всем семейством.

- Думаете?

- Уверен, - барон поправил запонки и в сотый, наверное, раз расправил воротник роскошного сюртука.

- Отец, кажется, это они! - взволнованно крикнул Джошуа от окна. Людовик основательно побелел и на негнущихся ногах прошел к двери. Мне даже интересно, на какой машине могли прибыть такие высокие гости. Может, на лимузине? Мельком выглянула в окно. Самое обычное такси. А вот люди из него, и вправду, выбираются необычные. Первым выскочил наружу охранник. Уф! Можно перестать волноваться, выходит, Марцелла, и вправду, значимая фигура, раз смогла договориться о его освобождении. Следом с заднего сидения вылез огромный верзила, ростом, наверное, повыше самого барона, да и пошире в плечах. Надеюсь, нас сегодня не собираются убивать? Уж больно суровые у мужчин лица.

Верзила тем временем придержал дверь своей спутнице. Это, наверное, и есть та самая черная ведьма. Очень изящная девушка с гривой черных немного вьющихся волос на голове. В джинсах и рубашке, поверх летнее пальто, через плечо перекинута сумочка, на ногах кроссовки.

- Дорогая, позволь взять тебя под руку, - загрохотал Эрлик, его я узнала по голосу. От его баса пригнулся и стал как-то меньше ростом охранник.

- Я в кроссовках и тут под ногами все видно.

- Под ногами видно, но я хочу, чтобы еще всем было видно, что ты прибыла с мужем, а не одна.

Девушка выразительно закатила глаза и положила ладошку на запястье мужчины.

- Как думаете, пора открывать дверь? - громко шепнул Людовик, - или ещё подождать? Может быть, вы выйдете первой? Хотя нет, первым должен выйти, конечно же, я.

- Людовик, открывайте! Мы уже приехали, и я ужасно хочу кофе в награду! Ваш гоблин спасён!

- Темнейшая! Я счастлив принимать вас в своей скромной обители! - барон сложился чуть ли не пополам и протянул вперёд руку. Девушка учтиво вложила в нее свои тонкие пальчики.

- Большая честь видеть вас здесь! - громко отрапортовал воспитанник. К такому приему я оказалась не готова. Мне-то что говорить? Хоть бы кто объяснил. Может вообще реверанс пора делать?

- Это вы, Надя? Мы же с вами общались? Людовик, верните мне мою руку.

- Добрый вечер. Рада приветствовать вас на борту! - отрепетированная фраза выскочила сама собой. Хорошо ещё приятного полёта не пожелала. Чтобы скрыть неловкость вперилась взглядом в Эрлика. Таких великанов редко увидишь. По сравнению с ним Людовик и то меркнет.

- Прошу, - распахнул дверь ещё шире барон.

Девушка впорхнула в холл, Эрлик удивительно галантно помог снять ей пальто. Пожалуй, такую одежду летом встретить можно только в нашем полярном городе, да ещё где-нибудь на Севере.

- Надя, мы с мужем ужасно ревнивы, причем оба. Умом я все понимаю, но лучше на моего драгоценного супруга так пристально не смотреть, а то я нервничаю. Единственный, к кому меня саму не ревнует муж, это Эмиль, но он доберется до вас только завтра.

- Извините.

- Где у вас можно помыть руки?

- На кухне? - спросил барон, причем почему-то у меня.

- Я провожу, - навстречу гостям неторопливой походкой спустился Федор Игнатьич, одетый на этот раз как-то уж совсем странно.

- Добрый вечер, - поздоровалась я.

- Доброго вечера, дамы.

- Рада встретить вас здесь, - очаровательно улыбнулась Марцелла. Из мужчин на приветствие никто не ответил. Людовик и вовсе стал затравленно озираться по сторонам.

- Так где у вас кухня? Надя, простите, что тороплю, но меня сегодня довели до судорог сыновья.

- Сигизмунд ни при чем, я уверен.

- Ты так говоришь, потому что он твой любимец. Уверена, взорвать стену академии было именно его идеей!

- Марцелла, ты слишком строга!

- Ошибаешься! Я сегодня ещё никого не убила, а стоило бы! Хотя бы за кошку! Это додуматься надо было, соорудить ей гнездо! Надя, вы себе можете представить, чтобы кошка высиживал яйца грифонов?

- Нет.

- Вот и я тоже! Кстати, давайте на «ты».

- С удовольствием.

Девушка непринужденно прошла за мной на огромную кухню, ополоснула под водой руки, не найдя полотенца отряхнула их прямо так под немигающим взглядом барона. Все же, и вправду, в этом мужчине мелькает что-то змеиное, вот даже эти глаза.

- Эрлик, мой руки. В доме ребенок, мы обязаны подавать хороший пример хотя бы чужим детям. Людовик, уже можно дышать. Я, как правило, не кусаюсь.

- Темнейшая...

- Можно просто Марцелла. О! Турка! - воскликнула девушка, и барон подпрыгнул на месте. Все же с нервами у него не в порядке, - Людовик, я требую кофе на драконьем огне. Вы же умеете делать нужную температуру пламени? Чтоб были только лёгкие пузырьки?

- Я попробую. Только ради вас.

Эрлик при этих словах фыркнул и поставил на плиту несчастную джезву.

- Не стоит. Кофе надёжнее варить так.

- Вечно ты все испортишь.

Неловкое молчание ненадолго повисло на кухне. Джошуа откровенно зевает, но старается при этом не раскрыть рот.

- Малыш, пошли есть пирожные. Надя, мой муж умеет варить кофе. Идем. Не одним же нам садится за стол, мужчины догонят. Эрлик, я в тебя верю. Иногда.

Федор Игнатьич задумчиво стоит у стены, как будто и не собирается садиться вместе со всеми.

- Надя, вы должны его пригласить. У меня нет права командовать в чужом доме, - шепнула черная ведьма, указав мне на старика.

- Садитесь к столу, - мягко произнесла я и отодвинула пустой стул.

- Лучше с краю. Чтобы никто не ошибся. Мой муж, к сожалению, не колдун.

- Кстати, а где страж, думаю его тоже нужно позвать.

- Боюсь, Людовик не оценит такого самоуправства. Сколько тут всего! Джошуа, тебе какое положить?