Вконец измучившись, я решила поговорить с эльфом накануне отъезда в Академию магии.

— Лаириэль, нам надо поговорить. Наедине. Через полчаса в библиотеке, — сразу же после ужина озвучила свое желание разобраться во всем и больше не терзать себя домыслами.

Эльф грустно улыбнулся и кивнул. Наверное, догадывается, о чем будет разговор. Сжав руки в кулаки, я заставила себя развернуться и уйти.

Пока я переодевалась, принимала душ и приводила себя в порядок, пыталась продумать наш разговор. Так ни до чего и не додумавшись, пошла в библиотеку. Лаириэль меня уже ждал. Он сидел на диванчике и читал книгу.

Подойдя к нему, села рядом и вздохнула. Посидев рядом с ним минут двадцать поняла, что могу сидеть так вечно. Даже просто сидеть рядом с ним и молчать было очень комфортно.

— Что читаешь? — нарушила молчание.

— Историю империи, — ответил Лаириэль. — Если мы будем жить здесь, следует восполнить знания. Я мало что знаю про людей.

— Мы будем жить здесь? — тупо переспросила я.

— Да. Или ты хочешь переехать в Великий Лес? — поинтересовался он.

Лаириэль отложил книгу и взял меня за руку. Тепло улыбнувшись, он легко поцеловал мою ладонь и лукаво посмотрел на меня.

Под его взглядом я забыла, что хотела сказать ему. Мои губы накрыли нежным ласковым поцелуем. Этот поцелуй был таким сладким и жадным одновременно, что внутри я просто плавилась. Мне хотелось раствориться в нем.

Я вдруг осознала, что доверяю ему. Доверяю полностью и безоговорочно. Пришла уверенность, что он не бросит, не предаст.

Лаириэль с трудом оторвался от меня. Я видела, что этот поцелуй завел его не меньше, чем меня.

— У тебя глаза светятся, — прошептала я, глядя на эльфа.

— Я счастлив, что у меня есть ты, — улыбнулся он так, что сердце пропустило удар.

Какой же он красивый! Сердце сжало тисками. Я просто обязана поговорить с ним. Нужно дать ему выбор. Я та еще собственница. Надо прояснить все до конца. Я уже просто измучилась вся.

— Лаириэль, я хочу тебе сказать… Давай останемся друзьями, — просипела я. Голос меня подводил.

— Это из-за моего отца? Что он тебе сказал? — сквозь зубы процедил эльф. Его глаза потемнели и стали похожи на грозовое небо.

— Правду. О невозможности брака между человеком и эльфом, о твоей невесте, о твоем скором возвращении в Лес, — протараторила я на одном дыхании.

— Ты серьезно? Про человека и эльфа? — приподняв одну бровь, Лаириэль удивленно смотрел на меня.

— Ну… — промямлила я, опуская голову и пряча глаза. Мне почему-то было стыдно. — Не знаю. А все остальное?

— Ты помнишь, что я тебе сказал в палате лечебницы? — Лаириэль приподнял мой подбородок так, чтобы я смотрела ему в глаза.

— Да, — покраснела я.

— Я готов их тебе повторить. Мы с тобой — половинки одного целого, две частички одной души. Ты никогда больше не будешь одна. Я тебя люблю. И никогда не отпущу, — Лаириэль вновь взял мою руку и поцеловал в раскрытую ладонь. — Это все, о чем ты хотела поговорить со мной?

Я просто кивнула в ответ.

— Мы больше никогда не будем возвращаться к этому разговору, — резко и даже как-то грубо сказал эльф, глядя мне в глаза и вновь накрыл мои губы своими. Теперь он целовал меня властно, собственнически, как будто, клеймил меня этим поцелуем, напоминал, что я принадлежу ему. Отныне и навсегда.

Зимние каникулы закончились. Завтра утром мы отправляемся в Академию магии, а Алекс в военную школу. Я с грустью думала о том, что буду проводить теперь меньше времени с Лаириэлем. Как быстро я привыкла к тому, что он все время рядом! Мне все больше и больше нравилось проводить с ним время.

Каждый день каникул проходил у нас в зимних забавах: игра в снежки, лыжи, каток, катание с горки. А когда после ужина все весело общались в гостиной, мне нравилось, что он молча сидит рядом и держит меня за руку. И хотя мы никогда не оставались одни, я никого не замечала, когда рядом был эльф. Лаириэль не торопил, не давил на меня. Он просто всегда был рядом. Он стал мне необходим и это пугало меня.

Иногда я вспоминала разговор с отцом Лаириэля и понимала, что он будет всячески мешать развитию наших отношений с его сыном. Ему удалось посеять зерна сомнения в моей душе. Я боялась привязаться к нему, боялась испытывать чувства. Вздохнув, подумала, что, похоже, я все же опоздала со своими страхами. Отмахнувшись от тревожащих меня мыслей, решила, что слишком отвлеклась на всякие глупости. А ведь на сегодня для меня самым важным являлось именно окончание обучения в Академии. От этого зависела не только моя дальнейшая жизнь, но и моего брата. Поэтому, вернувшись в Академию магии, я с головой погрузилась в учебу.

В конце каждого года обучения, начиная со второго курса, студенты Имперской Академии магии, Академии магии Тарвуд и Академии магии Армстронг в составе команд участвовали в межакадемических соревнованиях. Команда каждого факультета состояла из 12 студентов — по трое учащихся со второго по пятый курс, включительно. Они боролись за звание лучшей команды и лучшего студента года в своей области обучения. За первых три места выдавались грамоты и денежные премии, а в некоторых случаях после дополнительной проверки оформлялись патенты. Это прекрасно стимулировало студентов для получения как можно больших знаний по своей специальности. К тому же, такие достижения указывались в личном деле, что очень помогало при поиске перспективной и высокооплачиваемой работы после получения диплома. Часто таким студентам предлагали работу еще до окончания обучения.

Я хотела получить две грамоты: «Лучший зельевар среди студентов второго курса 'Зельевары» и «Лучший целитель среди студентов второго курса 'Целительство». Поэтому записалась на дополнительные факультативы по этим дисциплинам. Преподаватель зельеварения Зарина, когда увидела меня на первом занятии факультатива, не смогла скрыть своего удивления, ведь я единственная в группе не была зельеваром.

— И что талантливому целителю понадобилось на факультативе зельеварения? — вопрос прозвучал иронично.

— Усиленные знания по зельеварению, — в тон ответила я.

— Даже так? И зачем? Вы же изучаете эту дисциплину довольно поверхностно — как приложение для лечения пациентов.

— Я хочу получить более глубокие знания. К тому же, я подала заявку на участие в соревнованиях зельеваров.

— Не шутишь, — констатировала Зарина. — Ну что ж, посмотрим, что из этого получится. А сейчас все еще раз сдают тест по технике безопасности. Отвечайте быстро и внимательно — это ваш допуск на работу в лаборатории.

Зарина была одним из лучших зельеваров империи. Имея много патентов на изобретенные и улучшенные зелья, она не прекращала исследования в лаборатории Академии магии. Любовь к зельям у нее была в крови. Я даже подозревала, что она ведьма.

На первых занятиях Зарина посматривала на меня с удивлением, но увидев и поверив, что я очень серьезно отношусь к ее дисциплине и действительно хочу не только участвовать в соревнованиях, но и получить знания, изменила свое отношение ко мне. Указала на мои пробелы в знаниях трав и их свойствах, составила список дополнительной и обязательной к изучению литературы, подробно разъяснила тонкости работы при варке разных зелий. Весь изученный материал я сдавала ей как на экзамене. После еще одной проверки техники безопасности, допустила в лабораторию и уже не стояла постоянно у меня за спиной.

Со временем я поняла, что сделала правильный выбор. Факультатив проводился через день. Второй и третий курсы объединили в одну группу. Нас всего-то было шестнадцать человек: семеро — со второго курса и девять — с третьего. Среди тех, кого я увидела на факультативе, были Марина, Ирина и Елена. Оказывается, девушки были из семей потомственных зельеваров, где некоторые рецепты передавались из поколения в поколение.

На практикуме мы должны работать в паре: студент второго курса со студентом с третьего. Такая своеобразная подстраховка. У второкурсников банально не хватало знаний для варки некоторых зелий. Качество зелья в моем случае в некоторой степени зависело от напарницы, от того, понимаем ли мы друг друга, от слаженности нашей работы. Не всегда с первого раза мне удавалось достичь хороших результатов, но тем интереснее было посещать факультатив.