Когда через двадцать минут мы с Алексом подошли к воротам Академии, там было не протолкнуться. Кто-то выходил, некоторые студенты кучками стояли недалеко от ворот — не то уезжали, не то ждали кого-то, не то просто утоляли свое любопытство, периодически кидая на нас взгляды и стараясь слишком не пялиться в нашу сторону.

Лаириэль с Ларриэлем уже ждали нас возле кареты. Когда я увидела наше сопровождение — четыре вооруженных эльфа на конях — я чуть не села там, где стояла. Может я и спросила бы Лаириэля, что это значит, но голос у меня пропал. Один Алекс не терял настроения и открыто радовался предстоящей поездке. Виктор Иванович, оказывается, еще вчера уехал с родными в поместье. Поэтому к опекуну мы отправляемся в сопровождении представителей Великого Леса. Провожали нас всей Академией. Все студенты высыпали из ворот и наблюдали, как мы грузимся в карету и отъезжаем от Академии. И если они шокировано наблюдали наш отъезд из Академии, то я пребывала в шоке практически все каникулы, вплоть до возвращения в Академию на второй семестр обучения.

Первую половину пути, сидя вчетвером в карете, я чувствовала себя крайне неудобно. Спину сковало, а руки потели от волнения. Спасибо Алексу, он всю дорогу рассказывал забавные случаи, произошедшие во время его обучения в школе. Парням было весело, а я чувствовала себя неуютно. К тому же, периодически, я чувствовала изучающий взгляд Лаириэля на себе. Но в разговор не вмешивалась. Иногда улыбалась.

Вторую половину пути эльфы решили размяться и ехали на лошадях. Я вздохнула с облегчением, когда они покинули карету.

— Алекс, ты не в курсе, почему эльфы едут с нами, да еще и с охраной?

— Нет. Я знаю только, что Лаириэль о чем-то говорил с Виктором Ивановичем. Потом наш опекун сказал, что эльфы сопроводят нас до поместья и останутся на время каникул.

— Странно… — задумчиво произнесла.

— Да. Зато весело будет, — улыбнулся брат.

В поместье мы прибыли вечером. Ужин уже был накрыт и ждали только нас. Встречали нашу кавалькаду как важных гостей. На крыльцо вышел Виктор Иванович, его старший сын и дворецкий с экономкой.

Для эльфов и их охраны выделили отдельные комнаты. Они остались с нами в поместье на все каникулы.

С удивлением я смотрела, что Виктор Иванович здоровается и общается с Лаириэлем и Ларриэлем, как со старыми хорошими знакомыми. Никакой неловкости. Будто они заранее все обговорили и пришли к соглашению. Я пребывала в растерянности. Не понимала как в этой ситуации себя вести. Раз эльфы здесь на все каникулы, значит, их пригласили. Спрашивать никого ни о чем не хотела. Решила плыть по течению.

После ужина у меня с опекуном состоялся разговор в его кабинете.

— Каролина, я хочу поставить тебя в известность о том, что Лаириэль просил твоей руки, мотивируя тем, что ты его истинная пара. Я разрешил ему ухаживать за тобой. Если вы найдете общий язык, и ты дашь свое согласие, тогда летом можно будет объявить о помолвке.

Я ошарашенно смотрела на опекуна. Ни одной мысли не мелькнуло в голове.

— Каролина, ты почему молчишь? Я поспешил дать свое согласие? — заволновался опекун.

— Нет, нет. Я просто не знаю, что сказать. Все происходит слишком быстро. Я в растерянности, — опустила голову и сжала руки на коленях.

— Не волнуйся. Тебя никто не заставляет делать то, что ты не хочешь. Просто присмотрись к нему. Если не захочешь, то ни о какой помолвке даже и разговора не будет. В конце концов, мы люди, а не эльфы. У нас свои законы.

— Спасибо… А как он вам? Я плохо разбираюсь в людях, а уж в эльфах — тем более. Первый раз в жизни увидела их, — вздохнула я.

— Серьезный, уверенный в себе молодой человек…хм… эльф. Знает, чего хочет в жизни. Имеет свою точку зрения, умеет ее отстаивать. Обеспечен. Я бы охарактеризовал его одним словом — надежный. В общем- то, только поэтому я дал согласие на ухаживание. Присмотрись к нему.

— Благодарю вас, Виктор Иванович, за совет, а также за участие в нашей с братом судьбе, за заботу. Ближе людей, чем ваша семья у нас с Алексом нет, — воспользовалась я случаем поблагодарить опекуна.

— Мда… — растерялся опекун, но быстро взял себя в руки. — Каролина, ты же знаешь, что союзов между эльфами и людьми не бывает. Это первый раз, когда я слышу о том, что эльф хочет ухаживать за человеческой девушкой. Вы же изучали расоведение и ты в курсе о разной продолжительности жизни, традициях и отношениях между людьми и эльфами, о почти невозможности получить потомство. За всю историю существования мира было только два таких союза. Без детей. И, естественно, что эльфы, после смерти своих половинок удалялись в Великий Лес. Они жили на территории империи людей, так как их пары сородичи эльфов не приняли. Ты должна хорошо подумать, все взвесить и не спешить с решением своей судьбы. И даже если кто-то из твоих знакомых, студентов, друзей или приближенных императора намекнет тебе, что это хорошо для империи или дипломатических отношений, не слушай их. Это твоя жизнь. И только тебе выбирать, как ее прожить.

— Спасибо за предупреждение, Виктор Иванович, — подавленно ответила я.

— Не расстраивайся. Все взвесь. Я, как твой опекун, поддержу любое твое решение, — твердо сказал мужчина.

Я была благодарна опекуну за этот разговор, но чувствовала себя при этом неловко. Было неприятно обманывать его. Совсем посторонний человек протянул нам с братом руку помощи. Взял на себя ответственность, возится с нами как со своими родными детьми. От признания останавливало только то, что люди годами мечтали найти и изучить полукровку человека и эльфа. Появление таких детей было исключением из правил. Эльфы забирали их еще до того, как кто-либо, кроме повитухи узнавал о рождении полукровки. Становиться подопытными мы с братом однозначно не хотели. Мама постаралась вбить нам это в голову намертво. К тому же, у опекуна было минимум четыре слабых места, на которые можно надавить. Не хочу быть причиной неприятностей этой семьи. Не хочу, чтобы этот смелый, честный и мужественный человек делал выбор из-за меня. Успокоив такими рассуждениями свою совесть, я решила ничего не говорить Виктору Ивановичу.

Если даже у меня и мелькнула надежда, что при эльфах распорядок дня поменяется, то рано утром следующего дня она умерла быстро и безвозвратно. Радовало только, что вставали рано и занимались мы не одни. Нас была целая толпа. Кроме нас с Алексом, Мелины и Игната, рядом с нами отрабатывали боевые навыки в рукопашном бою, стрельбы из лука, фехтование и бой на кинжалах все эльфы, охрана поместья и сам опекун со старшим сыном. Было весело. Если не сказать, что печально. Я все время чувствовала себя в напряжении. Правда, через час мне было уже все равно кто и как на меня смотрит, смеются надо мной или нет и насколько я неуклюжа. Откинув все свои сомнения, я стала получать удовольствие от занятий.

По стрельбе из лука даже устроили дружеские соревнования. Конечно, эльфы были непревзойденными мастерами, но и я не так уж плохо выглядела на их фоне. На занятиях в классе нас также стало больше на два эльфа. Лаириэль решил, что необходимо разобраться в местных порядках и законах империи людей, если он не хочет попасть в неловкое положение. Им было интересно узнавать точку зрения на определенные события со стороны людей.

Медитировали теперь один раз в день по часу. На занятиях магией Лаириэль и Ларриэль занимались со мной магией целительства, рассказывали теорию и сразу же показывали на практике простенькие заклинания исцеления в зависимости от вида раны, ее состояния, каким оружием получено ранение. Заниматься с ними целительской магией было одним сплошным удовольствием. Эльфы очень тонко чувствуют все живое, поэтому они великолепные целители и прекрасные наставники.

С Алексом магией Огня занимался Виктор Иванович. Он ослаблял его браслеты и показывал, как ставить щиты и как правильно вливать силу в накопители.

А вечерами я, Алекс, Игнат, Мелина и Лаириэль с Ларриэлем отрывались в снежки. В Великом Лесу круглый год лето и эльфы понятия не имеют про наши зимние забавы. Надо было видеть растерянные лица надменных эльфов, когда они получили по снежку в плечо и спину. Очень быстро разобравшись в правилах игры, в итоге один строил снежную стену, а второй с огромной для людей скоростью лепил снежки и кидал в нас. И почти все они попадали в цель. Нас четверо против двоих эльфов. На небольшом отдалении стояли Юрий и охрана эльфов, некоторые наши охранники, наблюдая за нашей эпической битвой, откровенно ржали над нами. Иногда к нам присоединялись опекун с женой. Через час все выглядели вспотевшими, мокрыми от снега, но с горящими глазами и румянцем на щеках. Мы всегда со смехом и шутками обсуждали нашу битву.