Я открыл Скрижаль и посмотрел на свои Руны. Для того, чтобы погрузиться на дно и при этом не раствориться в кислоте, я собирался воспользоваться, во-первых, Руной Укрепления, во-вторых, Утяжелением, чтобы быстрее оказаться на дне озера, где должен прятаться Червь, ну и в-третьих, призвать Шлем арахнида, чтобы защитить глаза, причём сделать это поверх защитной маски. Свойство «Масштабирование», коим обладал артефакт, должно позволить мне осуществить задуманное.

— Это тебе. — Фламиника что-то кинула мне, и я ловко поймал небольшой свёрток.

Открыв его, я увидел внутри предмет одежды, который больше всего походил на килт, только сшитый не из ткани, а из порезанной на ремни чешуйчатой шкуры Лизардаса.

Я попытался вспомнить правильное название этой брони.

Точно! Птеруга — это элемент доспеха в виде юбки, состоящий из ремней и являющийся частью поддоспешника.

«Хм-м, интересно», — подумал я, когда «внутри», или лучше будет сказать — под юбкой, оказались ещё и шорты, низ которых, для удобства, был выполнен с ремнём, который можно затянуть на бедре, чтобы исключить возможность попадания кислоты внутрь. Во всяком случае, на это был расчёт, а уж как будет на самом деле, никто не знал.

— Спасибо, — поблагодарил я Ведающую и сразу же примерил обновку.

«Как влитая!» — была моя первая мысль, когда новый предмет одежды оказался сшитым будто бы по моим меркам.

— Идеально подошла, — произнёс я, глядя на Фламинику, которая всё ещё готовила мясо. Перед ней уже стояло десять прутьев, воткнутых в землю, с нанизанными на них готовыми кусками мяса, но она всё равно продолжала готовить.

— Хорошо, — не отрываясь от процесса, ответила Ведающая. — Ешь вдоволь — и начнём, — добавила она и протянула мне сразу три готовых шампура, только что снятые с огня.

— Спасибо, — снова поблагодарил я её, ибо еды, которую съел буквально несколько минут назад, мне и правда не хватило, чтобы насытиться.

Фламиника молча кивнула и продолжила готовить.

Ну а я снова приступил к трапезе.

Я стоял в шаге от Ухающего озера и смотрел на заражённую Червём воду, покрытую маслянистой плёнкой.

— Я использую две Руны Защиты. Одна Руна Защиты земли — увеличивающая твоё сопротивление всем вредоносным воздействиям, а вторая Руна Ониксового барьера — дающая защиту, которая способна поглощать урон до определённого значения, — произнесла Фламиника, призывая свою Скрижаль. — Все Руны — бронза.

— Хорошо. — Я кивнул и тоже призвал Скрижаль. Далее коснулся Руны Укрепления и использовал её, а затем открыл криптор, достав из него защитную маску.

Нацепив её на лицо, я нашёл глазами ещё одну Руну и сразу же использовал её, призывая Шлем арахнида.

Когда шлем-артефакт оказался на моей голове, я уже собрался было вступить в Ухающее озеро, как Фламиника вдруг окликнула меня:

— Постой! — Она быстрым движением использовала ещё одну Руну. — Садись. — Ведающая кивнула на каноэ, появившееся на земле. — Я вижу эту тварь. Она прячется под землёй. Как окажешься над ней, я тебя окликну. Используешь руну Утяжеления и быстро окажешься на дне. Вот, держи. — Фламиника использовала ещё одну Руну, и в её руках появился топор, который она протянула мне.

— Это…

— Нидхёг Рур’Кхана. Это оружие хорошо убивает тварей Земель тени, — перебила меня Ведающая. — Всё, плыви! — Она чуть ли не силком всучила в мои руки артефакт-топор и даже сама дотолкала каноэ до воды.

Стоило дну лодки коснуться воды Ухающего озера, как оно сразу же задымилось.

«Долго это плавающее средство точно не протянет», — сразу понял я, поэтому, дабы не искушать судьбу, побыстрее зашёл в воду и, уперевшись в лодку, начал толкать её вперед, набирая скорость.

Когда ноги оказались по колено в воде и дальше мне стало сложнее двигаться, я ловко запрыгнул в каноэ и, устроившись на одном из сидений, взял весло и погрёб к середине Ухающего озера.

Уже через пару минут с берега меня окликнула Фламиника.

Я остановился.

— Фу-у-ух. — Сделав глубокий вдох, призвал Скрижаль, а затем посмотрел на воду. — Ну, была не была! — Я резко встал, облокотившись ногой на борт каноэ, и сразу же активировал Руну Утяжеления.

Мгновение — и лодка перевернулась, а я начал быстро погружаться на дно озера.

Как же хорошо, что у меня был навык «Кровь василиска»! Кислотная вода Ухающего озера практически не причиняла мне боли. Да, находиться в ней было некомфортно и кожу немного пощипывало, но если сравнивать эти ощущения с теми, когда я первый раз вошёл в озеро, то это просто небо и земля.

Пока я думал о том, насколько мне повезло с навыком, и сам не заметил, как оказался на самом дне озера.

Я покрутил головой по сторонам. Благодаря защитной маске мог дышать под водой, а Шлем арахнида не только защищал мою голову от кислоты, а маску от повреждений, но и позволял неплохо видеть в тёмной воде Ухающего озера. Плюс у меня был топор, который дала мне Ведающая тайны, и его золотого свечения хватало, чтобы рассеять мрак, царящий на дне.

Вот только никакого Червя тут не было…

«Неужели Фламиника ошиблась?» — была первая моя мысль, когда на дне не обнаружилось никого, кроме меня.

Или эта тварь где-то прячется? Но где⁈

Я основа покрутил головой по сторонам — никого.

Неужели Червь невидимый? Тогда он наверняка меня бы уже атаковал.

Или, может, он очень маленький и я просто его не вижу?

А может, он прячется под землёй? Ведающая тайны вроде что-то про это говорила.

Но как мне тогда его отыскать, если я не знаю, где он, а спросить Фламинику не имею возможности?

Да и находиться здесь бесконечно тоже не могу, ибо время действия Рун Укрепления и Утяжеления не бесконечны.

И что делать?

Я ещё раз внимательно осмотрел дно Ухающего озера, целиком и полностью покрытое странной субстанцией, которая больше всего напоминала ил, но являться им не могло, ибо кислота должна была растворить всю органику. А значит, это что-то другое.

Я наклонился и зачерпнул в горсть вязкую и склизкую массу, по своей консистенции больше всего напоминающую нефть, которая растеклась по дну Ухающего озера и приняла необычную форму.

Больше всего то, что я сейчас видел, похоже на водоросли, только полностью чёрные и состоящие из этой вязкой субстанции.

Я коснулся одного из водорослей, похожих на ленты, и с лёгкостью оторвал от него кусочек, а затем растёр его между пальцев.

Кожа сразу же приобрела тёмный оттенок и начала неприятно покалывать.

Я сделал несколько шагов вперёд, по дороге пнув один из этих полутвёрдых отростков, коими было усеяно всё дно, и он начал медленно всплывать.

«Неужели эта тварь прячется где-то среди этих странных образований?» — подумал я и осмотрелся.

Если Червь маленький, то найти его здесь будет очень проблематично.

Хотя странно всё это. Порождения тьмы не обладали достаточным интеллектом и всегда инстинктивно нападали на всё живое.

Во всяком случае, так было до этого случая.

«Неужели среди Червей появились умные особи?» — подумал я, а буквально через пару секунд лёгкое покалывание, которое я ощущал до этого момента от пребывания в кислотной воде, усилилось.

«Кончился барьер Фламиники», — сразу же понял я.

Нужно поторопиться и быстрее найти эту тварь.

Где же может прятаться Червь?

Я начал ходить по дну Ухающего озера и пинать всё, что попадалось мне под ноги.

Вскоре небольшая площадка вокруг меня была зачищена, а кислотная вода, которая и так была далеко от того, чтобы её можно было назвать прозрачной, стала ещё мутнее, благо это не сильно мешало мне.

Топор Восходящего по имени Светоносный, которого мы убили вместе с Фламиникой, светил очень ярко, и только благодаря этому я кое-что заметил.

«Что это?» — озадачился я, глядя на нечто, напоминающее обычную ветку, торчащую со дна озера. Я не сразу её обнаружил из-за большого количества этих чёрных и полутвёрдых образований, среди которых она слабо выделялась тем, что не «колыхалась» в такт этим чёрным лентам.