Нервничая, я всё же несколько собрался и открыл на другом экране новую поисково-сравнительную базу идентификации личности чародея и информации о нем, чтобы вручную проверить пунира по фамилии Платт. (Удивительно, как только не забыл сделать этот пункт.) Ввожу фамилию, нажимаю кнопку поиска. Эта запросная система работает резво и стремительно, тут же выдавая результат. От которого во мне всё обострилось и похолодело.

Я смотрел на информативный текст о старшем пунире по особо важным делам Первого департамента Платте. Я смотрел на фотоснимок Платта. И тот, кто вошел в хранилище, был не Платт. Настоящий пунир был такого же телосложения, но с треугольным лицом, гладко выбрит, несколько моложе. Я посмотрел по направлению коридора, куда ушел лже-пунир.

Человек по фамилии Платт имеет разительно иную внешность с представившимся Платтом. Я был тверд в своих мыслях: этот самозванец притворился пуниром, подкараулив настоящего и избавившись от него, переоделся в его костюм.

Преступник! Прямо в сердце самого защищенного и охраняемого места в Амараде! Да ну неужели?! Где-то я такое уже видел?!

Мог ли он быть из тех самых нуаров? Которые после предполагаемой гибели Морсуса объединяются и точат ножи на нынешних элдеров; нуары, которые хотят возмездия? И сейчас, благодаря прекрасно отыгранному плану, один такой нуар находится в архиве Амарада и более того – в «ядерной» комнате.

Если это нуар, он пришел за перстнем Морсуса. Если это другой какой преступник – тоже хочет что-то стибрить. В любом случае его нужно остановить.

Почему на этаже один только я? Почему именно сегодня здесь никто не дежурит? Почему у меня нет артефакта?

Зато у меня есть арбалет. Придется применить. Ой, не довести бы до греха. Хотя бы просто легко ранить.

Я схватил со стола оружие и бросился в коридор, на бегу надевая тул и заряжая арбалет дротиком. Ноги сами несли меня в опасную комнату, хотя мозг визжал, чтобы я не испытывал судьбу, развернулся, позвал на помощь и возвращался с подмогой. Мысль, что применение заклинаний в здании эфирно блокируется, почему-то не успокаивала, а, наоборот, настораживала: ведь можно найти, если постараться, кучу увесистых предметов, которыми можно жахнуть и раздробить кости черепа.

Дверь в комнату, естественно, изнутри подперта чем-то тяжелым. Я мысленно попросил у Элта прощения за акты вандализма, которые сейчас последуют, и навалился на дверь всем весом, думая ее выбить. После пяти раз дверь несколько поддалась. Тогда я собрался и со всей силы вмазал по ней ногой. На третий счет выбил ее и резко толкнул в сторону комнаты, думая задеть ею преступника, если тот окажется на ступенях. В следующий миг приставил к плечу арбалет, схватился за рукоятку, сжал ложе. Ладони вспотели. Дыхание участилось. Сердце выбивало бешеный ритм.

Я стоял в дверном проеме и обводил оружием пространство зала-кабинета, нигде не видя злоумышленника. Спрятался? Кинул взор на полки с опасными артефактами, пересчитал. Все на месте. Но вопрос: все ли волшебные предметы в них?

Я поставил одну ногу на ведущую вниз ступень и от волнения не мог сосредоточить внимание. Вдруг под ноги что-то прицельно бросили, сбивая меня. Я не успел ни за что схватиться, оступился и рухнул, сосчитав все немногочисленные ступеньки. Оказавшись на полу, ощутил, как заныла поврежденная лодыжка, и подтянул к себе руки с арбалетом, который чудом не выпустил при падении. Беглым взглядом успел оценить его состояние. Предохранитель оказался сломан, рычажок вылетел со своего места.

Едва притянул оружие, как его отобрали: нависший надо мной «Платт» пнул ботинком кисть. Я машинально разжал пальцы, «пунир» вырвал оружие и переложил его в руках. Понимая, что далее последует совершенно нерадостный для меня сценарий, я стремительно вскочил на ноги – лодыжку пронзила боль – и набросился на врага. Тот среагировал мгновенно: опустил приклад арбалета мне на голову. Мысли спутались, в голове зашумело, лоб засаднило. Перед глазами несколько поплыло. Я пошатнулся и прильнул к стене.

Преступник грубо, со всей силы надавил арбалетом мне в грудь, замахнувшись оружием и обрушив его на меня. Я охнул и схватился за дуги, оттесняя арбалет, пытаясь сдвинуть его в сторону, отвести направляющую к стене или в пол.

Я не справлялся с нажимом противника – тот был очевидно сильнее – и с ужасом смотрел на установленный мною же дротик. Тетива натянута. Арбалет по сути готов к выстрелу. Пальцы врага переместились, удобнее обхватили рукоятку.

Я вяло, как-то робко вскрикнул: «Нет...». Будто преступник меня послушал бы, как же.

«Платт» победно скривил губы и нажал на спусковой курок.

Раздался тихий щелчок.

Я весь сжался зажмурившись и вздрогнул, от страха подавившись воздухом на вдохе.

Со всем неизбежным ужасом я готов был ощутить, как колкое острие дротика прожжет меня и вопьется в сердце.

Но ничего не последовало. Я распахнул глаза. Озадачен оказался и противник.

Осечка. Дротик застрял в пазу у упора. Потому что я впопыхах криво его установил. Что, собственно, прямо сейчас и спасло мне жизнь.

Мы подняли друг на друга глаза, перемигнувшись, и я первый нанес удар, пока преступник собирался с мыслями: лягнул его ногой, не разобрав, куда. Враг согнулся и всхлипнул, разжимая руки. Арбалет упал на пол. Мне есть смысл перенастраивать его, хватит ли времени, чтобы исправно вставить дротик и выстрелить? Наверное, нет: оказавшийся выносливым противник, раздув ноздри как разъяренный бык, нагнулся, бросился на меня и, обхватив, впечатал в стену. Я ударился затылком, прикусил язык, перед глазами опять заплясало.

Враг отстранил меня, чтобы снова обрушить на стену, но в тот миг я ударил его сведенными вместе локтями по лицу. Преступник схватился за щеку, я пнул его повторно, оттолкнув,и проскочил к столу. «Пунир» развернулся и, накинувшись на столешницу, двинул стол в мою сторону. Я не успел выскользнуть и оказался зажатым: ребро стола упиралось мне в живот, спина впечаталась в высокий напольный стеллаж. С другого конца стола налегал противник.

Дыхание перехватило. Я силился отодвинуть стол, но враг давил сильнее. И тогда я пошел на обман ради своего спасения: поднял глаза за спину «пуниру», в сторону коридора, и сдавленно произнес: «Ну, наконец-то пришли».

Подействовало. Преступник обернулся, на секунду остановил давление на стол. Я глубоко вдохнул, втянув живот, просунул ладони в освободившееся пространство и толкнул стол на противника, сбив его с ног. Тот в следующий миг, однако, был уже на ногах. Какой неубиваемый!

Добраться до арбалета не получится – лежит прямо под ногами «пунира». Он задел его пяткой, поднял и, выдрав из желоба дротик, отбросил оружие. А я растерял свои стрелы и дротики, когда падал. Все они валялись на полу. За спиной болтался пустой, бестолковый и ненужный тул. Хотя им в целом можно отбиваться, когда в меня будут тыкать дротиком.

- Кто вы? Что вам нужно? – Я снял тул и обхватил его, держа перед собой словно щит.

Враг стоял недалеко от ступеней, в паре метрах от выхода – проема с покосившейся дверью. Выбегай и улепетывай, пока не поймали, такой ведь шанс, ты буквально в двух шагах! Но раз противник еще здесь, значит, не боится быть пойманным и не уйдет без того, за чем пришел.

- Тебе ли не знать, – произнес «пунир» и шагнул ко мне.

Я опасливо попятился, сильнее сжав тул. Почему я должен знать? Я его впервые вижу. Он вроде не актер с первой газетной полосы, чтобы быть известным.

- Перстень.

Это всё, что он сказал, шагнув еще. Я опять попятился.

А, ну ясно. Всё-таки нуар. Настоящий местный террорист? Дело дрянь. Я в «ядерной» комнате один на один с опасным преступником. Отличное завершение дня!

- Ты не пострадаешь, если отдашь мне перстень. Мне нужен только он. И я уйду.

- Не совсем уверен, что в точности знаю, что́ вы и ваши приятели будете с этим перстнем делать, но сразу говорю: вы его не получите, – я помотал головой.