Я, наоборот, испугался еще больше и поджал под себя ноги, не отрывая взгляд от застывшего у ширмы призрака.

- Это я, – кивнула фигура.

- Кто «я»? – выпалил я.

- Элта. Сейчас всё вам объясню.

Прямо сейчас я бы не стал ничего слушать, потому что пребывал, мягко говоря, в страшном шоке. Только что человек из плоти и крови превратился в призрака. Хотя я бы не сказал, что это действительно привидение. По крайней мере, не было полностью прозрачно.

То, что представилось Элтой, которая была мне знакома как привлекательная женщина-маг, имело внешность андрогина без волосяного покрова на голове и лице и без реального отождествления телесных признаков с мужской или женской природой. Знаете, как манекен простецкий выставляют в торговых залах магазина одежды: просто голова, туловище, руки, ноги, без акцента женских или мужских форм. Нечто такое стояло сейчас в нескольких метрах от меня, точнее, левитировало, едва касаясь пола. Одежда свободного кроя: что-то напоминающее халат, который велик размером и потому его пришлось обернуть вокруг тела несколько раз. Фигура была непрозрачной: казалось, что-то мутное, желеобразное заполняет все ее внутренности. В чертах лица – поразительная смесь и женского, и мужского, без явных контрастов или одних превалирующих признаков над другими. Низковатый и мягкий, приятно обволакивающий пространство вокруг голос.

Что-то во внешности этого призрачного существа было мне знакомо. Словно я его где-то видел, вернее, образ, картинку… Вспомнил. Когда впервые попал в Амарад, когда мы с Милианом из подземного хода вышли в зал дворца элдэров, там была статуя – человек неопределенного пола в комбинезоне с каким-то предметом в руке. Почему-то я был уверен: эта фигура, что предстала передо мной, называясь Элтой, и есть скульптурный прототип.

- Всё хорошо? – спустя минуту спросил призрак-Элта.

Я начал приходить в себя и кивнул, всё же не решаясь отпустить подлокотники, будто чувствуя в них поддержку и опору, которые мне еще понадобятся в ближайшие минуты, когда я буду слушать объяснения.

- Отлично. Пока кратко. – Фигура невесомо пронеслась к центру кабинета и вновь развернулась ко мне:

- Я безликая и безродовая сущность, обитающая в хранилище Амарада последние десятилетия и вообще живущая в этом мире многие годы. Многие – значит сотни. Есть основания полагать, что я рожден в заветный час становления Жилы как нашей энергетической силы.

- Ты… вы… порождение... Жилы? – выдавил я.

Час от часу не легче! Я что, разговариваю с ходячей бомбой замедленного действия, которая внезапно колыхается при любом подземном толчке Жилы?! Верните меня обратно на судебное заседание и изберите другое место отбывания наказания! Я не согласен с условиями приговора! Мне ничего не сообщили, что я буду работать с бессмертным призраком, который превращается в красивых женщин!

- Повторюсь: это лишь предположения. В них есть некая основа, да, в основном мои измышления, которые много чем подкреплены и мало пока чем и кем опровержены.

- Вы… кто? – Я не знал, как тактично и правильно спросить, кем или чем является это чудо магической природы, но существо меня поняло:

- Я не привязан к роду или падежу. Могу превращаться в женщин и в мужчин, вымышленных или реальных. Я сам себя называю мужским и женским именем, средним наименованием и позволяю звать меня так остальным. Основное мое имя в трех родах – Элт, Элта и Элто. Можете звать меня как угодно, отзываюсь на все три. – Существо улыбнулось.

- А что там еще раз по поводу вашего происхождения? – чуть смелее спросил я и немного расслабился под улыбкой Элта (буду звать его мужским именем, спокойнее).

- Моя память происходит от Жилы. Однако она не сопряжена с эфирным течением. Уверен. Когда несколько месяцев назад произошло известное нам всем и вам, в том числе, конечно, бурное магическое извержение, которое устроил Морсус, подобравшись к Жиле так близко, я не прочувствовал изменение в своем теле. Сколько себя помню, всё это долгое время, как существую, изучал себя, наблюдал за собой, сам ставил над собой эксперименты и достиг некоторых результатов, которые поражают и обескураживают. Единственно, пока не пришел к единому выводу, почему мой первоначальный физический образ именно такой. Я появился, когда появилась энергия Жилы. Я ее ровесник. Мы, грубо говоря, родственные души.

- Есть еще кто-то такой же, как вы?

- Боюсь, я один. О других, себе подобных, я не знаю. Не чувствую связи с ними.

- Кто знает о вас здесь, в Амараде? – Я не поверил бы, что об истинной сущности Элта не знает ни одна душа, равно как не поверил бы в то, что так уж и все знали секрет этой человекоподобной сущности, витающей в архиве.

- Я не буду перечислять имена. Но такие маги есть. Не скажу вам, много их или мало. Лишь упомяну, что среди них – элдеры, причем каждый новый состав Совета, и несколько служащих этого здания.

Ну, уже немало, думаю, набежало по численности, учитывая, сколько главных чародеев сменилось за всю историю государственности Амарада и сколько работников снуют в этом огромном архиве, обслуживая его, охраняя.

- А почему решили открыться и мне?

- Может, тем самым помогу найти вам ответы на многие вопросы, которые вы задаете сами себе, каждый раз ступая на землю Изнанки.

- Вопросов стало еще больше, – хмыкнул я.

- Я отвечу на них после. А сейчас – переоденьтесь, – Элт указал мне на сложенную форменную одежду архивистов, – и мы продолжим знакомство с Главным архивом Амарада.

Костюм был прямо в пору: меньше чем через пять минут я вышел к Элту из-за ширмы, оправляя манжеты. Тот положительно покивал, оценивая мой внешний вид. Я неотрывно смотрел на будто призрака. До сих пор не могу прийти в себя и осознать, что вижу своими глазами. Элт поймал мой взгляд.

- Вы ощупать меня хотите, – утвердительно сказал он.

- Не… нет! – Я тут же стал отнекиваться, понимая, что попытки будут тщетны: мои уши вспыхнули, едва я понял, что раскрыт, и Элт это увидел.

- Да, – кивнул он.

Я стоял и молчал, опустив руки по швам.

Элт спустился на пол и шагнул ко мне, протянув руку с раскрытой ладонью для рукопожатия. Я помедлил, рассуждая, что почувствую при контакте – будто давлю желе или сминаю резиновый эспандер? Ни то, ни другое: словно обычная крепкая человеческая рука, правда несколько холоднее.

- Удовлетворены?

- Эмм… Вполне, – промямлил я, опуская ладонь.

- Поверьте, если вы так на меня среагировали в первые минуты, вам еще удивляться и удивляться всё ваше время нахождения здесь.

Мне после этих слов надо восхищаться или пугаться, не понял?

- Вот карта этажей и помещений. – Элт отлетел к столу и, взяв с него сложенную карманную карту, вернулся ко мне. – Держите ее при себе. Но не страшно, если где-то оставите: как я уже упоминал, на стенах висят планы, не заплутаете.

- А всё-таки: какова ваша реальная должность в архиве? – Я принял карту и убрал ее во внутренний карман незастегнутой жилетки.

- Объясню на примере. В вашем мире есть поверье о домовых – существах, которые незаметно для хозяев селятся вместе с ними в дом и так или иначе оберегают жилище, охраняют от злых духов, поддерживают чистоту, не дают пропадать вещам и предметам – согласно вашим житейским легендам. Я что-то вроде домового. Храню, оберегаю, поддерживаю, слежу. Ни на кого здесь не влияю, никем не управляю. Ко мне, конечно, прислушиваются: я советую, помогаю, дополняю, веду личный контроль, свои личные описи. Я старейший специалист по артефактам из всех, кого Амарад когда-либо знал – буквально. В своем истинном облике я только в стенах хранилища. За его пределами, как вы сами наблюдали, превращаюсь в человека, чтобы не вызвать ненужный шум. Я тесно связан с архивом: во все времена артефакты, прошедшие через мои руки или увиденные мной, оказывали на меня влияние. Я на неведомом магам уровне понимаю их природу. Порой думается, что пропаду я, вместе со мной пропадет и весь архив.