Толпа начала скандировать:

- Слава герцогу Вильгельму Бреннеру!!!

Новый правитель Виланда стоял в ослепительно белом мундире с гордо поднятой головой. Благодаря отмене крепостного права появится много рабочих рук. Это даст толчок к развитию экономики, что благотворно скажется на герцогской казне. Но главное, его власть осталась абсолютной, ни один закон на него не действовал, он мог делать всё что вздумается, оставаясь безнаказанным. Бароны повержены, а гильдии наследников теперь будет очень сложно настроить народ против него.

«Отец, ты бы мной гордился!»

Пасмурным утром двадцать восьмого ноября, Андрей был в десятке километров от форта Аврора. Первая экспедиция подошла к концу. По регламенту допускалось возвращаться в место дислокации немного раньше срока, при соблюдении ряда условий. У Ярцева в этом плане был полный порядок. Для подстраховки, Дэниэлс обещал, что ему навстречу вышлют взвод из гарнизона. Вторая половина экспедиции прошла без особых приключений. С перстнем сражаться против нежити стало гораздо проще. Однако просыпаясь каждое утро, он первым делом вспоминал о договоре заключённом с некромантом и эта мысль ежедневно отравляла ему жизнь. Вдвойне раздражало, что находясь в экспедиции он ничего не мог сделать, а время уходило.

«Принять душ, переодеться и бегом на вокзал! Оттуда сразу позвонить Александру и попросить помощи! Потом самому ехать в Иредис и не вылезать из библиотеки, пока не отыщется решение проблемы! На всё про всё чуть больше двух недель! Как же мало!»

Ход его мыслей прервали показавшиеся впереди солдаты, которые навели на него стволы автоматов. До них было не больше тридцати метров.

«Как бы не пристрелили по дурости», - поёжился Андрей. Он слегка поднял руки и крикнул:

- Я сержант Андрей Ярцев! Возвращаюсь из экспедиции!

Из-за деревьев показались ещё несколько военных.

- Всё нормально Андрей, мы за тобой! - крикнул самый здоровый.

Солдаты опустили оружие и Андрей спокойно подошёл к ним.

- Рад, тебя видеть дружище!

- Взаимно!

Андрей и Джеймс Уэндел с громким хлопком ударили по рукам и обнялись.

- Ну рассказывай, что видел?

- По дороге поговорите! - с боку появился капитан Илкер. - Возвращаемся в форт!

- Поверить не могу! Он всё ещё здесь!? - вполголоса сказал Андрей, когда капитан отошёл подальше.

- Как видишь. Есть у него высокий покровитель, ни то отчим, ни то дядя, который его опекает. Ходят слухи, что ему даже кресло в Генеральном штабе готовят, а тут он себе послужной список зарабатывает.

- Я уже ничему не удивлюсь.

- Да хрен с ним! Расскажи лучше, как тебе экспедиция?

Андрей поведал про свою эпопею, умолчав только про перстень и вылазку в замок Торпин.

- Не жалеешь, что подписался на это? - спросил Уэндел, когда Андрей закончил рассказ.

- Ещё как жалею! - искренне воскликнул Ярцев. - Но назад уже не отыграешь!

- Зато карьерный рост. Кто ты сейчас по званию, не вижу под курткой? Кстати, классная вещь, видно, что не на Эдеме шили.

- Как приеду в Иредис, должны дать старшего сержанта.

- Значит теперь мы сравнялись.

- Да я уж вижу, что тебе тоже перепало, - Андрей подцепил большим и указательным пальцами шеврон на плече Джеймса. Под тремя полосами, расположенными углом вверх, добавилась ещё одна прямая. - Поздравляю!

- Спасибо! Какие у тебя планы? У меня завтра выходной, может рванём в город?

- Извини, не могу. Нужно срочно ехать в столицу. Случайно не знаешь, Томас Рид или Вэнди Аддерли на месте?

- Знаком с Аддерли? - оживился Джеймс. - По ней пол гарнизона сохнет! Правда я не понимаю почему? На мордашку конечно симпатичная, а так тощая.

- Чего?! - возмутился Андрей. - Нормальная она! Знаю я твои вкусы! Для тебя все тощие, кто меньше восьмидесяти килограмм весит!

- Что правда, то правда! - хохотнул Джеймс.

Оказавшись в форте Аврора, они договорились по возможности как-нибудь встретиться и вместе отдохнуть. Андрей поднялся в кабинет оперативников, дверь оказалась открыта, он вошёл внутрь. Стол Венди пустовал, а Том был на месте.

- Привет!

- О, привет! - улыбнувшись воскликнул Рид, приподнимаясь из-за стола и протягивая руку. - Рад, что ты вернулся!

- Я тоже. Мне нужны ключи от склада и комнаты.

- Конечно! - Том отодвинул ящик и достав связку ключей, положил на стол. - Ты вовремя, мне как раз надо уходить.

Взяв ключи и попрощавшись с Томом, он как и планировалось, принял душ и переоделся в чистую форму. Быстро собравшись в дорогу, перекинул через плечо рюкзак и вышел из своей комнаты.

Следующим вечером, он уже сидел в кресле в гостиной Александра и рассказывал брату всё как есть. Александр не стал тратить время на чтение нотаций, понимая, что всё уже свершилось и этим делу не поможешь. Вместо этого он сказал:

- Будем искать информацию по двум направлениям. Разрыв ментальной связи и обход условий нерушимого контракта.

Утром Андрей пришёл на доклад к куратору и заодно отдал ему дневник Шаграта. Дэниэлс прочитал запись про артефакт Алвиана.

- Понимаешь в чём дело? - отложив дневник в сторону, начал капитан. - Мы подняли архивы и не нашли ни одного упоминания, что у Алвиана были артефакты. Ни единого!

Андрей лишь развёл руками.

- Сэр, моё дело доложить.

- Согласен, дальше уже моя забота. Тебя я поздравляю с первой успешной экспедицией и с новым званием. К сожалению, мое представление на медаль для тебя отклонили.

- Мне сейчас не до наград, сэр, - Андрею не терпелось скорее оказаться в библиотеке и начать искать способ соблюсти договор с Гвейном или обойти его.

Дэниэлс воспринял его слова по-своему.

- Понимаю, жизнь месяцами среди нежити не сахар. Иди, отдыхай.

- Спасибо сэр!

Андрей поднялся и поспешил к двери.

Две недели он днями напролёт сидел в Федеральной библиотеке. После работы и на выходных к нему присоединялся Александр. Вместе они перелопатили сотню книг, но не нашли ничего конкретного. В последний день отпуска, вернувшись из библиотеки, Андрей пошёл прямиком к бару. Откинув крышку глобуса, он выдернул бутылку виски. Взяв стакан, налил себе до краёв, сделал глубокий вдох и слегка давясь, выпил залпом. Выдохнув, Андрей молча плюхнулся в кресло.

- Мне конец! - обречённо воскликнул он.

- Да не убивайся ты так, время ещё есть, я продолжу поиски.

Андрей устало посмотрел на брата.

- На тебя вся надежда. Мне пора возвращаться в форт Аврора.

Вторая экспедиция пришлась на зимние месяцы. К концу декабря выпало много снега. Матерясь сквозь зубы, Андрей шёл по пояс в снегу, проклиная день, когда ему в голову пришла мысль стать экспедитором. Согревающий артефакт при минусовой температуре помогал плохо. Пальцы рук и ног постоянно замерзали, приходилось часто разводить костёр и отогреваться. Благо, нежить в лесу почти не показывалась. С приходом марта наступило потепление, снег начал таять и теперь кругом была вода и грязь. Когда пришло время возвращаться, он готов был кричать от радости.

Как и в прошлый раз Андрей спешил в Иредис, полный надежд, что Александру удалось найти выход из его ситуации.

На вокзале Алипии, Ярцев увидел военный эшелон. На вагонах-платформах стояли пушки и грузовики. Тогда он не придал этому особого значения, но развернув в купе свежую газету и прочитав новости, Андрей присвистнул от удивления.

В прессе во всю обсуждалась переброска двадцать четвёртой армии к границам Ритерана. Верховный Совет и Генеральный штаб хранили молчание, что только подогревало интерес и порождало множество версий. На другой странице, он увидел ещё одну интересную новость: Виланд прокладывает железную дорогу по территории нежити. Согласно источникам, она должна соединить юго-западные районы герцогства и северные сектора Протектората, граничащие с ФСР. Идёт финальная стадия работ. Власти Федерации обеспокоены укреплением сотрудничества между двумя государствами. В частности стало известно, что военные Виланда теперь носят такой же камуфляж как и легионеры.