- «Ах ты ж тварь!» - внутренне ругнулся Андрей. Стрелка отползла правее и теперь дождевик полностью перекрывал ему обзор.

- «Ну отлично! Его ведь так просто не убрать! Вот же гадина!»

Хрустнула ветка, потом ещё одна, но уже чуть ближе. Стараясь не шуметь, Андрей начал на коленках пятиться назад, не отрывая взгляда от дождевика. Он ждал, что сейчас банши сильным ударом сорвёт дождевик и набросится на него, нервы натянулись как струны, но ничего подобного не произошло. Следующие минуты прошли в полной тишине. Судя по положению стрелки, банши была прямо перед ним. Андрей напряг слух, стараясь уловить малейший шорох, но всё было тщетно. Что-то неуловимо изменилось и в следующий миг, он понял, что именно. Стрелка на компасе нежити погасла.

Андрей в недоумении смотрел на компас нежити. «Сломался он что ли? Скорее всего. Как не вовремя!» Теперь оставалось ориентироваться только на слух. Вокруг по прежнему было подозрительно тихо. Закапал мелкий, противный дождик. Капли дождя падали прямо за шиворот экспедитору. Он втянул голову в плечи, пытаясь спрятаться от неприятных ощущений. «Прекрасно! Просто прекрасно! Мне только дождя для полного счастья не хватало!»

Выждав ещё несколько минут, Андрей осторожно подкрался к дождевику и выглянул за край. Никого. Он выдернул из земли один колышек и отодвинул дождевик в сторону.

- «Куда же она делась?» - недоумевал Андрей, шаря глазами по чёрному лесу. Ничего кроме деревьев он не увидел.

- «Неужели она просто ушла?! Но почему?! Ерунда какая-то! Тогда где она?!» Вопрос повис в воздухе. Он сел на спальный мешок насторожено оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Ничего. Только звуки дождя. Андрей взял в руки фонарик, но не торопился его включать. «Включишь и на свет пол леса сбежится. Банши хотя бы одна». Он отложил фонарь, достал часы и посмотрел на циферблат. Слегка фосфоресцирующие стрелки показывали три часа семнадцать минут. До рассвета примерно два часа. Следовало отдохнуть перед тяжёлой дорогой, но сна не было ни в одном глазу, да и как тут уснёшь, когда поблизости ходит кровожадное существо, жаждущее сожрать тебя?

Андрей устроился, положив рюкзак под спину, в положении полулежа, и продолжил внимательно наблюдать за окружающей обстановкой. Несколько раз ему показалось, что где-то неподалеку сломалась ветка. Оба раза он реагировал, подскакивая и напряженно пытаясь вникнуть в темноту, но больше ничего не замечал — ни звуков, ни движений. В начале шестого утра начало светлеть. Всё это время Андрей не смыкал глаз и изрядно вымотался. Когда темнота полностью отступила, он поднялся в полный рост и опираясь на дерево, внимательно осмотрел местность. Банши он не увидел, но почти не сомневался, что она где-то поблизости. Если её и правда прислал Шаграт, то иначе просто и быть не могло. Чтобы как-то взбодриться, Андрей разложил подставку, положил туда таблетку сухого горючего и поджёг водонепроницаемой спичкой. Сверху поставил металическую чашку, налил туда воды и сыпанул две ложки с горкой сверхдефицитного кофе. На Эдеме оно редко поступало в продажу и его цена стартовала от пяти тысяч ассигнатов за 150 грамм, поскольку производилось оно только на Земле. Но экспедиция исправно снабжалась этим напитком. Выпив кофе и позавтракав, он начал сворачивать лагерь. Воды осталось на три-четыре глотка, следовало как можно скорее найти её источник. Андрей не сильно беспокоился на этот счёт. Найти воду в лиственном лесу с богатой растительностью не составляло особого труда. Куда больше он опасался скрывающейся банши. Встав на костыли он медленно поковылял по лесу. Почва размокла и двигаться стало гораздо труднее. Костыли увязали в грязи и чтобы их вытащить и при этом сохранить равновесие и не упасть, требовалось прилагать немалые усилия. Кроме того, приходилось постоянно оглядываться, чтобы вовремя заметить признаки опасности.

Через час он сделал первый десятиминутный привал, затем ещё один через столько же. Андрей тяжело дышал и обливался потом. Чуть правее слышался слабый плеск воды, значит совсем рядом ручей или даже небольшая речка, но сил сделать ещё хотя бы несколько шагов уже не осталось. Он допил остатки воды. Стало понятно, что без энергетического напитка добраться до пункта назначения будет крайне тяжело. В уме Андрей взвешивал все за и против его применения.

«Если сделать глоток, то километров пятнадцать можно будет пройти на одном дыхании. Плюс я буду лучше готов к бою, но с другой стороны, когда через шесть часов начнётся откат и меня развезёт, то я стану лёгкой добычей. Пока на хвосте банши нельзя его пить. Странно, что она до сих пор не пытается напасть. Даже на глаза не показывается. Чего она ждёт интересно знать?»

Отдышавшись и передохнув, он пошёл искать воду. Долго идти не пришлось, вскоре Андрей вышел к узкому ручью. Вода в нём была кристально чистой и прохладной. Он с удовольствием умылся, затем набрав воду в ладони утолил жажду и достав из рюкзака пустую пластиковую бутылку, заполнил её под пробку. Ярцев определил по обычному компасу юго-восток и двинулся дальше.

В этот раз надолго его не хватило, уже через полчаса он полностью выдохся, подмышки болели от постоянного давления костылей, руки устали, ещё и рюкзак с автоматом давили на плечи. Впереди показался широкий дуб, Андрей решил добраться до него и там остановиться на отдых, но когда он был уже в паре метров от цели, оба костыля сломались и он ничком полетел вниз, больно ударившись животом и лицом, вдобавок разбередив рану на ноге. Крик боли перемешался с руганью, со злости он швырнул о дерево то что осталось от костыля. Одолев ползком оставшееся расстояние, Андрей скинул как попало рюкзак с автоматом и устало привалился к дубу.

- Я тут сдохну! - отдышавшись, обречённо сказал он. Его взгляд упал на автомат. «Может пустить себе пулю в голову да и дело с концом? Не надо будет больше никуда идти, всё закончиться прямо здесь и сейчас. Это совсем не больно. Давай! Возьми в руки оружие!»

Андрей медленно взял АК, глушитель упёрся в подбородок, палец лёг на спусковой крючок. «Жми!»

Палец слегка напрягся, но тут разум порвался сквозь морок: «Стой! Это не твоё желание! Тебе его внушили!» Он быстро опустил автомат.

- Ах ты тварь! А ну покажись! - зло крикнул Андрей. Стоило признать, что задумка была отличной. Дождаться пока он устанет и разум будет более уязвимым. Ведь почти получилось.

- «Я всё равно убью тебя!» - раздался в голове злобный голос, после чего виски сдавило словно в тисках.

Андрей застонал от боли и схватился за голову.

«Замри! Не двигайся! Я иду к тебе!»

Сознание затуманилось, тело сопротивлялось командам мозга. Загорелась стрелка на компасе нежити, значит банши вошла в радиус его действия. Счёт пошёл на секунды. Андрей увидел как к нему быстрым шагом приближается молодая женщина в сером, невзрачном платье до пят, белые как снег волосы спускались чуть ниже плеч, на мертвенно бледном лице ярко выделялись красные глаза, которые неотрывно смотрели на него. Титаническим усилием воли, он медленно поднял кулак и выстрелил из кольца, потом ещё, и ещё. Три искры одна за другой, пролетели в непосредственной близости от банши, вынудив её спрятаться за дерево. Как только она потеряла экспедитора из виду, его сознание тут же прояснилось, а головная боль стихла. Одной рукой Андрей продолжал стрелять в сторону дерева за которым укрылась банши, не давая ей возможности двинуться с места. Искры вырывали кору попадая то в один край дерева, то в другой. Во все стороны летели щепки. Левой рукой он нашарил в кармане брюк «хамелеон» и попытался открыть крышку. Это оказалось не так просто. Большой палец всё время соскальзывал. Наконец ему удалось сделать небольшой зазор, он усилил нажим и крышка отлетела в сторону. Андрей активировал артефакт и положил его рядом. Прекратив огонь, он полез в разгрузку за гранатой.

Банши осторожно выглянула, не увидев свою цель, она быстро перебежала за другое дерево подальше. Андрей вытащил гранату и встал на одно колено, но бросать уже не было смысла. Банши отошла достаточно далеко для броска из его положения и теперь скрывалась в кустах.