От тьмы полярной ночи импозантного мужчину спасло приближение Алексея Горчакова и его заек.

– Здравствуйте, красавицы! – вновь заулыбался он.

– Сергей Михайлович!!! – завизжали Ксюша и Лада, словно попали на концерт «Битлз». – Наконец-то! Вот это здорово!

– А мы тут с Ксюшкой поспорили: на Санторине Аристарх Панин свое шестидесятилетие отмечал или на Бали?

– Он же вас приглашал. Вы должны знать!

– Говорят, там голые танцовщицы вместе с леопардами выступали.

– Подумаешь, мы бы и с тиграми смогли!

Эта парочка так галдела, что у Кати заболела голова.

– Вижу, Катенька, вы уже познакомились с моими родителями? – улыбнулся ей Алексей Горчаков – так тепло, что и шумные зайки, и люди, считающие Катю самой неприятной неприятностью, словно куда-то пропали.

Зато остался летний вечер, приятная музыка и его внимательный взгляд. Конечно, он не раздевал ее глазами, как Светика. Но Алексей смотрел на Катю так, словно у них имелось что-то общее. Что связывает и отделяет их двоих от остальных и от суеты на лужайке перед домом. И от его родни – тоже. Сергей Михайлович и Алла Станиславовна – это, видимо, родители и есть.

Алексей смотрел на Катю и думал, что она бы не смогла с леопардами, и с тиграми бы не смогла. Зато она могла очень мило краснеть. От смущения, а не от возмущения, что он не купил ей что-нибудь от «Bvlgari».

Давай, ищи положительные моменты! Да, некрасива, но и не уродина. Очки дурацкие. Джинсы дешевые. Зато купила она все это на свои. У Ксюши и Лады из своего – только куриные мозги. Волосы и ногти нарощенные, зубы сделанные, губы с коллагеном, платья для рекламных съемок им дизайнеры прислали...

Все «отошедшие на минуточку» как-то разом вернулись. Петр с официантом, который нес поднос, уставленный бокалами с шампанским, Светик с Аллой Станиславовной. Да и новые гости прибавились. Всеобщее внимание привлекли полный молодой человек в шортах и тенниске и юная девушка восточной внешности рядом с ним. «Шейх и рабыня из его гарема», – почему-то подумалось Кате.

Парень демонстрировал спутницу, как трофей.

– Горчаков, познакомься! Это Асет. А-асет из А-асетии, правда, смешно? Ее папа занимается вином. Очень строгая семья. А девушка – очень красивая. Газель, а не девушка! Божественно танцует танец живота, но папа запрещает ей это делать перед посторонними. Но сегодня ночью она будет танцевать передо мной. Для меня. Да, Асет?

Газель кивнула и засмеялась. Может, семья у нее и строгая, но девушке явно льстило всеобщее внимание. Она с интересом вертела головой, строила глазки всем подряд и не походила на только что освобожденную женщину Востока.

– Коля Волконский в своем репертуаре, – не без одобрения заметил Сергей Михайлович Горчаков. – Любит экзотику. Хорошо, что не шпагоглотательницу притащил.

– Не завидуй, – усмехнулась Алла Станиславовна.

– Ой, чему тут завидовать? – скривилась Светик. – Любой каприз за ваши деньги. Этот танец живота сейчас только ленивая не танцует. Вместо аэробики. Впрочем, это уже не модно. Теперь в моде йога.

– Боюсь, Коля Волконский не сможет всю ночь смотреть, как кто-то, даже ты, Светик, занимается йогой. Другое дело – танец восточной красавицы. – Алексей Горчаков сказал это таким тоном, что стало понятно: недостатка в зрителях у Асет не будет.

В конце концов вечер превратился в клуб по интересам. Светик демонстративно обнималась с Петей. Алексей и Николай по очереди шептали что-то на ушко Асет, а она хихикала. Эти двое вели себя так, словно она – радиоуправляемая машинка. И хотя ее подарили одному мальчишке, он даст поиграть и товарищу.

Валерия и Елизавета Алексеевна беседовали с саксофонистом. Ксюша и Лада напились и с хохотом гонялись друг за другом. И чуть не уронили Марту, которая узнавала последние светские новости о дне рождения олигарха на Санторине от Аллы Станиславовны. Влад фотографировал. А Катя стояла в сторонке. Вернее, сидела на неосвещенной террасе, подальше от этой суеты.

Конечно, она была чужой на этом празднике жизни. Но сбежать домой, закрыться в своей комнатке и почитать на ночь Бердяева она не торопилась. Наверное, все дело в очаровании летнего вечера и усадьбы, отреставрированной под старину. Катя легко могла себе представить, какие здесь бывали званые вечера сто лет назад, и женщинам целовали ручки и называли их «сударынями».

Впрочем, Катя знала, что и в XIX веке все было не так уж чинно-благородно. Как у Николая – Асет, так и у многих дворянских отпрысков были на содержании цыганки. Анатоль Курагин чуть не увез Наташу Ростову, а с предком Черкасского сбежала «приличная барышня». Времена меняются, а нравы – не очень.

Приятно было поразмышлять об этом, сидя в плетеном кресле, с видом на восходящую над садом луну. Это даже хорошо, что про Катю все забыли. Не принимали за обслугу, не смотрели с недоумением: «И ты тут?» Не совали под нос бабушке, словно двоечник привел домой отличницу, и, пока она занимает старушку разговорами, он полистает в туалете «Плейбой».

Катя всегда хотела заниматься любимым делом и добиться успеха. Ее новая работа – как раз такой вариант. И в этом обществе неудачников нет. А она – здесь. Это что-нибудь да значит! Первую зарплату она, конечно, отдаст маме. У них стиральная машинка уже полгода сломанная стоит. А потом можно подумать и о кредите на квартиру...

Катины мечты в лунную ночь прервал... звук выстрела. Или просто резкий хлопок? После истории с Милой ей всюду мерещились преступления. Но потом раздался пронзительный женский крик:

– Помогите! Спасите! Кровь!

«Чистил пистолет, и он случайно выстрелил ему в сердце...» – неожиданно всплыло в Катиной памяти.

И вспомнилось ей это неспроста. Все зашумели, побежали, стали куда-то звонить. И очень скоро выяснилось, что резкий хлопок – это выстрел из револьвера, который держал в руках Николай Волконский. Полноватый парень с замашками шейха уединился со своей Гюльчатай. Но он недолго наслаждался танцем живота. Пока его девушка трясла бедрами, Николай извлек откуда-то револьвер, покрутил барабан, приставил дуло к груди и нажал на курок. Выстрел прямо в сердце. Мгновенная смерть.

Бледная заикающаяся Асет ходила по дому, как привидение, и рассказывала каждому встречному, что, сводя счеты с жизнью, Волконский... улыбался!

Бледнее ее была лишь Катя Чижова. Она так и не смогла подняться со своего кресла на террасе. Она вдруг отчетливо поняла, что люди вокруг нее гибнут именно так, как она описала в своей диссертации. Причем произошло это уже дважды. Сначала убийственный спектакль разыгрывался с людьми попроще, но с похожими именами или фамилиями. Затем в переделку попали настоящие наследники дворянских родов.

Катя не могла считать это совпадением. Нападения янтарного душителя последовали одно за другим. Теперь же двое мужчин, которые покусились на девичью честь, вынесли себе смертный приговор.

Катя пишет научную работу? Или сценарий убийств, нападений и самоубийств?

Раздвижные стеклянные двери во всю стену позволяли объединить гостиную и террасу. На этом объединенном пространстве народ и столпился. Ксюша и Лада ревели в голос. Елизавете Алексеевне пришлось накапать валокордин. Алла Станиславовна и Светик все повторяли:

– О господи!

Завтра эта новость станет «конфеткой номер один» для светской тусовки. Николай Волконский, богач и повеса, потомственный русский князь, застрелился на глазах у любовницы-мусульманки. Или все-таки она его застрелила? Вдруг за танцем живота скрывался террористический акт?

Милиция приехала быстро. И прокуратура тоже. Следователь Фома Сильянов кивнул Кате как старой, но недоброй знакомой.

– Не слишком ли много убийств на одного свидетеля? – хмыкнул следователь. – Вы что, гражданка Чижова, приносите несчастье, как баба с пустым ведром?

Катя напряглась. Неужели на нее опять попытаются повесить всех собак? Заявят, что Асет плохо говорит по-русски, поэтому не сразу рассказала о том, что Катя ворвалась к ним в комнату, размахивая револьвером?.. Мотив? Черная зависть к белой кости.