– Что ж, приятно было познакомиться, госпожа Чижова. Но вы нам не подходите.

– Катенька, золото, что ты делаешь сегодня вечером?

– С вами – все что угодно! – чуть было не ответила Катя.

Вообще-то, она уже не ждала от сегодняшнего дня ничего хорошего, но с таким мужчиной, который оказался прямо за ней в очереди в супермаркете, она бы не отказалась провести не только вечер, но и всю жизнь.

Высокий, темноволосый, загорелый. И легкая небритость, и улыбка немного нахальная. И одет как бы небрежно, но дорого. Джинсы явно дизайнерские, а рубашка лишь на первый взгляд из категории «простенько, но со вкусом».

Катя забежала в этот дорогой магазин, чтобы купить коробку конфет. Хотела подсластить свою горькую жизнь. Но с таким мужчиной все время – день открытых дверей на шоколадной фабрике.

Она сразу его заметила и следила за ним украдкой. Потому что он не просто мужчина ее мечты: он знакомый мужчина ее мечты. Не ее мужчина, хотя мечта, безусловно, ее. Он жених Светика, который никак не выберет день праздника для обретения спортивной машины. Алексей Горчаков – владелец той самой фирмы, где Катя не будет работать.

Влюбиться в жениха подруги! Катя сама не поняла, как с ней случилась эта беда. Светик ей про него все уши прожужжала. Алексей Горчаков – начальник, красив, богат, из этих – из князей. С тех пор, когда Светик начинала жужжать на данную тему, у Кати внутри поднимался трепет, возникал разброд и появлялись непонятные мечты.

Это было еще одной причиной, почему она пошла на собеседование. Это же шанс работать вместе не только со Светиком, но и с Горчаковым! Конечно, на служебный роман с боссом она не рассчитывала. Но где-то глубоко в душе все же надеялась.

И вот теперь они вместе стоят в очереди в кассу, и он назначает ей свидание!

– Как насчет романтического ужина? – упорствовал мужчина ее мечты.

Сомнений не осталось. Конечно, это не слишком хорошо по отношению к Светику. И Катя вовсе не похожа на коварную разлучницу. Но друзей много, а любовь одна. Да и то по самым оптимистичным прогнозам. У многих ее знакомых любви – ноль. Нет, она не может упустить свое счастье, как Николай II – престол.

С радостной улыбкой она повернулась к мужчине своей мечты и... Прогнозы не оправдались. В ее жизни – ноль любви.

Он говорил по сотовому телефону! С какой-то другой Катенькой.

– Да, крошка, банька будет, речка будет, шашлык тоже. Как насчет купания при луне? Чем больше русалок, тем лучше! Подружек захвати. Да, Машу и Дашу. Мы заедем за вами в восемь. Джип, серебристый. Пока не поменял. До встречи, зайка!

И что Кате теперь делать? Рассказать Светику, что ее жених назначает свидание каким-то... хвостатым? Хотя господин Горчаков сказал: «Мы заедем». Может, Светик тоже любит компот из русалок?

Ладно, в любом случае, это не ее дело. Лучше не лезть в чужую жизнь. Особенно если своей нет.

Но что на нее нашло? Откуда этот внезапный приступ романтизма? Яблоко от яблони? Мама думает, что ее с распростертыми объятиями ждут в роскошном офисе богатой фирмы. А она вдруг решила, что ТАКОЙ мужчина обратил внимание на нее. Ежу понятно, что она не зайка и никто не увезет ее в серебристом джипе куда подальше...

Ладно, проехали. Вернее, прошли. Потому что на метро у Кати денег не осталось. Ее проездной закончился в самый неподходящий момент. Как всегда: или шоколад, или метро.

– Где ты ходишь? Чижова, где моя статья про «Методологию архивных исследований купеческой мануфактуры по материалам губернского статистического комитета»? Как – после обеда? Чем ты вообще занимаешься? Тогда уж вместо обеда. Сделал дело – гуляй смело: хоть суп ешь, хоть окрошку. А не сделал – сиди и работай!

Катин начальник – Платон Молотов – ненамного старше ее, ниже ростом, но лицо умеет делать значительное. Голос строгий, взгляд хмурый. Так что Катя не решалась сказать ему: статья ваша – вы сами ее и пишите. Писать должны подчиненные, а руководитель – руками водить. Молотов предпочитал водить ими по чьей-нибудь талии.

Но Катя не в его вкусе. К счастью. Лучше она целую энциклопедию про купцов сочинит, чем станет хихикать в его кабинете, как Мила. Очень милая девушка, в самом соку. Настоящая зайка.

Все лучшее – людям! Поэтому Мила мило улыбалась в читальном зале на выдаче, а Катя горбатилась в полутемном подвале и с риском для жизни тянулась к самым высоким полкам.

Даже неплохо, что ее не взяли в эту новомодную контору с корпоративным духом и евродизайном. Здесь как-то роднее и привычнее.

Не успела Катя занять свое родное и привычное рабочее место, как зазвонил телефон.

Мила спросила:

– Чижик, где ты ходишь? – А потом скомандовала: – Прилетай немедленно!..

– Смотри! – гордо сказала Мила и улеглась грудью на стойку, которая вообще-то предназначалась совсем для других раритетов.

То, что у нее четвертый размер, было видно и так. Но оказалось, девушка демонстрирует не природную красоту, а рукотворную. У нее на шее красовалось массивное ожерелье. Пять крупных золотистых камней в золоте.

– Это янтарь! Слезы солнца. Ухажер подарил.

Понятно, что за срочность: Миле захотелось похвастаться.

– Красивый – жуть! Ухажер, не янтарь. Впрочем, и янтарь тоже. И небедный. Правда, не бриллианты пока. Но размер впечатляет. Тебе когда-нибудь нечто подобное дарили?

Ответ был очевиден, поэтому Катя его не озвучила.

– Стильно смотрится! – оценила она, со знанием дела поправив очки, но тут же нахмурилась: – Будь осторожна. В Москве появился янтарный маньяк!

– Кто? – вытаращила глаза Мила.

– Три дня назад статью читала в «Комсомолке». В темном подъезде напали на молодую женщину. Задушили. И знаешь, чем? Ее же собственной цепочкой с кулоном из янтаря. Пока подозреваемого нет и мотивы неизвестны. Но я подумала: а вдруг все дело в янтаре?..

Потом Кате все-таки пришлось заняться «методологией». Начальник ходил мрачнее тучи. Сегодня был день рождения его жены – день разорения мужа. Мила так и норовила сбежать с работы на свидание. Заведующая читальным залом Нина Федоровна была недовольна сроками выполнения заказов. Так что, действительно, прощай, обед...

Статья была готова довольно быстро, но Платон Иванович все равно нашел к чему придраться. Заставил переделывать ссылки на источники: не так оформила, не там черточку поставила. С этим Катя провозилась до конца рабочего дня и ушла с работы одной из последних. Как обычно.

На небе вдруг повисла туча, и стал накрапывать дождь. А пакет с зонтом она оставила в своем подвале. Пришлось возвращаться через служебный вход, основной уже закрыли.

Катя шла по длинному пустому коридору и думала о том, что еще один день прошел впустую. Она только время потратила на это собеседование, на мечты в том супермаркете, а могла бы диссертацией заняться! Это, похоже, лучшее, что есть в ее жизни. Катей никто не интересуется, а в научной работе будут изложены такие факты, мимо которых пройти не смогут...

Стоп! Катя тоже не смогла пройти мимо, потому что услышала в коридоре какой-то шум, приглушенный возглас. Или это у нее в животе от голода урчит? Она сделала еще несколько шагов. Вот опять.

– Спасите! Маньяк! – донеслось до нее что-то, похожее на рыдание.

Нет, голод таких слов не знает.

– Кто здесь? – громко спросила Катя.

– Помогите, убивают! – всхлипывали где-то за стеной.

– Что такое? Немедленно прекратите убивать! – потребовала она, а у самой мурашки побежали по спине.

И зачем она эту статью газетную вспомнила? Накаркала! Нужно кого-нибудь позвать. Но все уже ушли...

Какая-то возня происходила за стеной. Катя осторожно подошла к двери с табличкой «Служебное помещение». Да, шорохи и звуки шли явно оттуда. Она дернула дверь. Заперто...