Политика новых правителей Хазарии на раннем этапе ее существования ничем не отличалась от политики Тюркского каганата. Главной задачей каганов было покорение кочевого населения Прикаспия и Юго-Восточной Европы, которое придерживалось проболгарской ориентации. Прежде всего хазары нанесли удар по той части болгар, которая поддерживала представителей мятежного рода Дулу — врагов Нушиби. О характере деятельности новых правителей Хазарии интересные сведения можно найти у хазарского кагана Иосифа в его письме испанскому сановнику Хасдаю ибн-Шафруту. «У меня записано, — отмечает Иосиф, — что когда мои предки были еще малочисленны, всесвятой дал им силу, мощность и крепость. Они вели войну за войной со многими народами, которые были могущественнее и сильнее их. С помощью божьей они прогнали их и заняли их страну, а некоторых из них заставили платить дань до настоящего дня» (Коков-цев П. К., 1932). Исследователи не без основания считают, что увеличение территорий и могущества Хазарии могло произойти за счет присоединения территории соседних племен. Границы нового государства расширялись главным образом за счет болгар, которые заселяли Северо-Западный Прикаспий и Приазовье. Источники отмечают, что «хазары — великий народ, вышедший из Берсилии, — овладели всей территорией Болгарии до самого Понта (Черного моря) и наложили дань на старшего брата Батбая (сына Кубрата), которую они платили до сего времени».
Разгром болгар и покорение населения Западного Прикаспия казалось хазарам настолько важным, что каган Иосиф считает этот политический акт началом образования Хазарского каганата.
В начале VII в. Хазарское государство объединило в своем составе различные по социальному развитию и пестрые по этническому составу кочевые и местные народы Прикаспия. Источники не только определенно помещают хазар на территории былой Кавказской Албании к северу от Дербента, но и говорят о многочисленных городах и поселениях, очевидно, появившихся здесь еще в эпоху Кавказской Албании и продолжавших существовать при берсилах и хазарах.
Наиболее плотно заселенной территорией Прикаспия в хазарскую эпоху является долина Сулака. Замкнутая с трех сторон отрогами приморских хребтов, она тянется более чем на 15 км в длину. Всего в Чирюртовской долине выявлено до 15 городищ и поселений, в заключительных слоях которых представлена и культура хазарской эпохи.
Среди разнообразия густо расположенных в Прикаспий памятников особо выделяются остатки крупных и тщательно укрепленных городищ. Самым значительным из них является Верхнечирюртовское городище, расположенное в проломе хребта, откуда Сулак вырывается из предгорий на Прикаспийскую низменность. Сохранившиеся остатки городища, перекрытые с. Верхний Чирюрт, которое местное население называет и Гель-бах, протянулись более чем на 1 км вдоль берегов реки. Обширные остатки города были защищены и массивными, достигавшими 10-метровой толщины оборонительными стенами и башнями. Они берут начало от вершин хребта, возвышающегося с восточной стороны над с. Верхний Чирюрт. По склону хребта стены тянулись вниз на протяжении почти 1 км до обрывистого берега Сулака дугой, защищая подступы к остаткам древнего города и в Сулакскую долину в целом (Магомедов М. Г., 1994).
Важное значение города, и особенно его крепостных сооружений, в историческом прошлом региона находит отражение и в сохранившемся до наших дней названии расположенного здесь селения под названием Гельбах, в котором проживают аварцы. Его более позднее название Чирюрт происходит от слияния двух слов: чир — «стена, ограда, забор» и юрт — «селение, дом» (тюрк.). По смысловому значению Чирюрт — «селение у стены, или за стеной». По сохранившимся местным преданиям, за время своего существования с. Чирюрт (Гельбах) якобы 7 раз разрушалось врагами. Каждый раз его вновь восстанавливали, выбирая для нового строительства камень с развалин оборонительных стен древнего города.
Детальное совпадение различных сведений письменных источников с топографией Верхнечирюртовского городища и комплексом выявленных здесь обширных археологических материалов свидетельствует, что его остатки являются первой столицей страны Берсилии, а затем Хазарии, известной под названием Беленджер.
Однако с изменением военно-политической ситуации в Прикаспий хазары вскоре перенесли столицу на новое место. В причинах переноса новой столицы страны позволяют разобраться древние письменные источники. Они сообщают нам о переговорах обеспокоенного хазарскими вторжениями иранского шаха Хосрова I Ануширвана с каганом, состоявшихся в Берсилии (Бар-шалии). В результате этих переговоров оба правителя вступают в родственные связи друг с другом и устанавливают новую границу между двумя государствами по Дербентскому проходу.
С освоением вновь обретенной территории, очевидно, и связано возникновение новой столицы Хазарии, которая сложилась на базе уже существовавшего Семендера, в районе города Махачкалы. Этот район имеет явные преимущества по сравнению с местом расположения первой столицы хазар Беленджера. Здесь предгорные хребты близко подходят к берегу моря, образуя узкий трехкилометровый коридор, удобный для закрытия приморского прохода. Новая столица располагала здесь и выходом к морю, который обеспечивал большие возможности для торговли и сбора морской пошлины, являвшейся одной из доходных статей хазарских каганов.
И, наконец, на новом месте хазарская столица была ближе к странам Закавказья, куда была направлена основная экспансия хазар в VII–VIII вв.
Таким образом, заняв господствующее положение на Приморских землях былой Кавказской Албании, гунны, берсилы и особенно хазары коренным образом изменили этническую карту региона. Они не только совершали грабительские походы в Закавказье, но и нередко оседали на землях Кавказской Албании и к югу от древнего Дербента. В этой связи представляют интерес сообщения Моисея Хоренского. В своей «Истории Армении» он, в частности, описывает события, происходившие здесь еще во время правления царя Аршака (131–118 гг. дон. э.). В дни его, как отмечает Хоренский, «возникли большие смуты в цепи Кавказской горы, в землях булгаров, из которых многие, отделившись, пришли в нашу землю и на долгое время поселились на юге от Коха (Кавказа) в плодородных и хлебородных местах». В другом месте Моисей Хоренский, наряду с болгарами, упоминает и хазар между 193–213 гг. Он пишет, что «болгары и хазары, соединившись, прошли через ворота Джора (Дербента) под предводительством царя своего Внасепа Сурхана, перешли Куру и рассыпались по ту сторону ее. Валаршак разгромил их и, преследуя, в свою очередь, перешел через ущелье Джора (Дербента) в страну врагов, где и пал от рук могущественных стрелков». И далее он отмечает, что вследствие больших смут в стране булгар многие из них поселились в конце II в. н. э. в Армении.
О нашествии хазар на Албанию и Армению в царствование Шапура II (309–380) сообщает и другой источник, в частности «История албан» Моисея Каганкатваци. Наряду с булгарами и хазарами, на Кавказе в это время жили и гунны, которые являлись постоянными участниками Закавказских походов. Их, в частности, упоминает Агафангел в начале III в. н. э. в составе войск армянского царя Хосроя I, выступившего против основателя иранской династии Сасанидов. А у другого историка, Фав-ста Бузанда, гунны принимают участие в событиях, связанных с попытками христианизации кочевников Приморского Дагестана в 30-х гг. IV в. Бузанд, в частности, отмечает, что молодой армянский епископ Григорис представился маскутскому царю, повелителю многочисленных войск гуннов, встал перед ним и стал проповедовать христианство. Сообщение это примечательно тем, что гунны здесь упоминаются в числе уже осевших к югу от Дербента племен маскутов (массагетов).
Таким образом, обосновавшись в Прикаспий, кочевники положили начало распаду Кавказской Албании и тюркизации местного населения. Эти процессы особенно усилились с возникновением в Прикаспий Хазарского каганата, объединившего в своем составе не только кочевников, но и местные народы. Причем эти процессы активно затронули и обширные просторы Албании к югу от Дербента. Академик 3. М. Буниятов в своих исследованиях по истории Азербайджана пишет даже о трехсотлетнем господстве хазар к югу от Дербента, и главным образом на нынешней территории Азербайджана.
