Пролетев между голыми верхушками деревьев, рядом с обезображенным трупом посыльного приземлилась Лира. Она перевернула тело и достала железный тубус из под смятой кирасы. Лира поднесла голубой кристалл к губам, чтобы связаться с замком в Бериххоле.

— Готово.

— Возвращайся. И уничтожь следы.

Лира закатила глаза и достала ампулу с фиолетовой жидкостью, которую до последней капли вылила на останки. Послышалось шипение, и фиолетовая пена покрыла тело, пожирая плоть и кости. Запахло миазмами, колдунья прикрыла нос. Пока фиолетовые пузыри взлетали в воздух и лопались, Лира уже улетела. На дороге осталось только большое мокрое пятно.

В город Лира зашла с леса, летя над самыми кронами, чтобы избежать ненужной встречи с патрулями. Ее ждали открытые двери балкона замка мэра. В теплом и уютном кабинете у камина сидел лорд-командующий и сам мэр. Они пили настойку, закусывая запеченным мясом. Лира зашла внутрь, пройдя сразу к столу, налив себе настойки и закусив сочным кусочком. Лира скривилась от горькости напитка.

— Мы тебе не мешаем? — Готари привстал в кресле.

— Нет, дедушка. В следующий раз делай сам свои грязные дела, — она достала и протянула ему тубус. Железный корпус отбросил солнечный зайчик на лицо лорда-командующего.

— Как прошло?

— Отлично, как еще?

— Ну с тем колдуном ты сама не справилась.

— А какой адепт справился бы с магистром? — она взяла и придвинула к столу еще один стул из резного дерева.

Лира накалывала кусочки мяса и забрасывала в рот и с преувеличенным чувством наслаждения пережевывала. Еда одного отшельника ей запомнилась так сильно, что Лира всюду искала похожие вкусы, но тщетно, словно никто не знал какого-то секрета. Даже это сочное мясо с тонкой прослойкой жира и с кисло-сладким соусом уступало тому скромному ужину в темном нутре стального существа.

— Ешь спокойно, никто не отнимет, — Готари покачал головой, пока Жоро отвернулся и тихо посмеивался. Бокал с настойкой опасно дрожал в его руках, — А ты, старый хрыч, прекрати смеяться!

— И не подумаю! Она вся в тебя пошла. Ты лучше открой послание.

— Ха! — Готари скривил лицо, как будто целиком съел цитрус.

Он поднес руку к крышке тубуса, вливая ману в хитры замок с печатью защиты. Раздалось шипение, и крышка открутилась, на ней загорелся пятиглавый дракон, — Посмотрим.

Лира перестала жевать. Дедушка Готари нахмурился и больше десяти минут читал лист дорогой белой бумаги. Колдунья наколола кусочек мяса на вилку и провела перед его носом. Лорд-командующий принюхался и чихнул.

— Лира! — Жоро наблюдал за другом, вращая в руках пустой бокал.

Он нагнулся вперед, протягивая руку к донесению. Готари передал лист и закрыл глаза.

Лира перестала дурачиться и убрала еду.

— Вы скажете, что в приказе, или из вас силой нужно вытягивать?

Жоро накинул на нос очки, читая приказ:

— Конфедерация просит твоего дедушку захватить город под предлогом защиты.

— А их не дивит, что посланец перехвачен? Почему магией не послали сообщение? Такое сообщение должны посылать разными путями, как минимум, — Лира возмущалась беспечностью федератов больше чем сутью приказа.

— Империя может прослушивать магические сообщения. До этого мы докладывали, что все диверсионные группы уничтожены, — мэр отложил лист и разлил настойки себе и другу.

— Какая жалость, что мы упустили одну и теперь, очевидно, она перехватывает важные приказы, — Готарии очень пристально посмотрел на внучку. Лира кивнула в ответ.

— Действительно, лорд-командующий. Это большая жалость. Но что мы будем делать, когда они поймут, что сообщения не доходят? — Лира подняла взгляд к потолку, как бы размышляя вслух.

— Встречать их, — Жоро достал бумагу, записывая обращения. Под каждым посланием он растапливал воск и ставил личную печать, — Дорогая Лира, придется тебе еще помочь двум старикам. Очень важно, чтобы письма дошли к посланникам. Можешь показывать им приказ Конфедератов, но только в самом, в самом, последнем случае. Постараемся собрать наших сторонников.

— Думаешь, остальные старики согласятся? — Готари достал мешочек с табаком и трубку, чтобы закурить.

— У них нет выбора. Мы станем первыми, а они вторыми, третьими и так далее. Соберу баронов и рыцарей. Кто у нас сейчас на военной базе? — задумался Жоро.

— Семь полков. Четыре собраны из местных, остальных прислали конфедераты. К моему огромному сожалению, два присланных полка понесли серьезные потери в битве за побережье и почти перестали существовать. Мы еще потеряли три десятка магов, — затораторила Лира, вспоминая отчеты, — и среди адептов ходят разговоры, что вы, лорд-командующий, специально гоните конфедератов на вражеские пушки.

Лира достала блокнотик с записями, где хранила имена лояльных городу магов, подозреваемых в измене, вражеских агентов и агентов конфедератов, которых смогла вычислить лично.

— Разберёмся. Сейчас нужно вооружить как можно больше ополчения. Я наверное соберу городской совет. Сотни купцов сторожат свои корабли с грузом в речном порту, возможно, сможем уговорить их помочь, — ставя точку в беседе, заговорил Глотари.

***

Дюка отпустили в город, как сказал дежурный: “поправить здоровье”. Не дошли местные еще до полноценного казарменного положения, привыкли мыслить ополчениями и рыцарями, которых собирали обычно перед боем.

Под карканье ворон, Дюк шел по серым улицам. Люди все так же носили цветные костюмы, спешили по делам, общались, но в лицах проскальзывала усталость и некая обреченность. Последние недели приучили к горожан к реву сирены и мерцанию защитного купола. Городу не хватало той деловой атмосферы с торговцами и лавочками, которых Дюк встретил, первый раз прибыв в Берихолл.

Агент шел к оружейному магазину пополнить запас дроби, с которой он экспериментировал в последнее время. Внешне магазин выглядел ухоженным, но внутри витрины опустели, лавка пустовала, с полок на стенах исчезли многие образцы. Торговца за лавкой не наблюдалось.

— Есть кто? — Дюк нажал на настольный колокольчик.

— Да, уважаемый, секунду, — торговец зажег свечу и вышел из подсобки, — честно, даже не знаю, чем могу вам помочь. У нас все раскупили.

— Даже дробь?

— Попробую поискать. Что-то еще? — торговец суетился, по очереди открывая ящики за витриной.

Дюк отметил, что мужчина оделся в походный костюм с высокими сапогам, для ходьбы по грязи, которой в городе не наблюдалось.

— Вы не готовите оружие или патроны на заказ?

— Отчего же, готовим. Если есть сырье. А с ним, как вы понимаете, проблемы, — хозяин лавки развел руками.

— А если я договорюсь для вас о поставках? Что вам нужно?

— Могу подготовить список. Но боюсь, что и платить вам тоже придется из своего кошелька. Мы сейчас переводим активы в другой город.

— Лавку не хотите продать? — скорее из любопытства спросил Дюк.

— А вы можете купить? — с надеждой спросил торговец.

— Покажите, что у вас есть.

Подсобные помещения не впечатляли, Дюк нахмури брови, когда увидел мастерскую, соединенную с лавкой. Грузчики упаковывали станки и измерительные инструменты в деревянные ящики, — Не вижу смысла покупать простое помещение.

— Подождите. Вы готовы купить станки?

— И мастеров, — Дюк считал монеты.

— Это можно устроить. Многие не хотят уезжать, а только следуют за компанией. Но если вы перекупите, то я найду десяток специалистов, — торговец боролся внутренней жадностью, ведь он из своего кармана оплачивал переезд семей рабочих, а так сможет сбросить средних специалистов, забрав мастером.

— Хорошо, посмотрим, — согласился Дюк и они ударили по рукам.

— Всего доброго. Заходите еще.

Дюк вышел из лавки и побежал к алхимику Ваперу. Оружейник выставил цену и крайний срок уплаты сразу всей суммы. Деньги должны были гарантировать зарплату рабочим, которые бы остались. Пока агент проходил по забитым улицам, глашатай, стоя на ящике, озвучивал последние новости: