***

Броненосцы рассекали волны. Орудийные башни наводились на побережье Берихолла, пока моряки империи разбегались муравьями на телах стальных монстров. Сорок тяжеловесов сопровождали транспортные корабли поддержки и снабжения. Флотилия шла вогнутым серпом, окружая порт и его укрепления.

Загрохотали береговые пушки. В воздухе засвистели ядра. Они разбивали волны, поднимая фонтаны, или бились о стальные листы брони. Внутри кораблей стоял глухой звон. Нет-нет, да от ребер жесткости отлетали заклепки, рикошетом прыгая по узким коридорам.

Броненосцы ответили дружным залпом, стараясь подавить вражескую артиллерию. Лира висела в небе и видела, как имперцы выигрывают время для десантных катеров, черными ручьями пробивающимися к берегу. Там их уже ждали батареи орудий, спрятанные в городских постройках, уцелевших после первой атаки.

Забарабанил дождь. Дюк сидел в холодном окопе, когда прибежал наблюдатель. Солдат закашлялся, отпив воду из фляги. Его волосы слиплись от пота, на коричневой форме остались темные пятна. Солдаты нервно курили или перешептывались.

— Готовьтесь! Они идут, — приказ передавался дальше между пехотой.

У Конфедерации не хватало магов, чтобы насытить все подразделения. Дюк проверил мушкет. Курсантов решили не пускать с пустыми руками, вооружить хотя бы простым огнестрельным оружием. Агент проверял мушкет, штык нож и мешочек с порохом.

Рядом трясся Терри. Поверх серого плаща он намотал кольчугу, считая, что это спасёт его. Юный маг не мог дуло пистолета и Дюк решил ему помочь, зарядив пистолет.

— Спасибо.

— Обращайся.

— Ты же понимаешь, что эти тряпки тебе только мешают? Сними пока не поздно, — Шара держалась близко, прижавшись к деревянной подпорке. Взгляд просвещенного мага метался по берегу, где стоял густой утренний туман. Дождь сильно размыл песок, усложняя высадку.

— Готовсь! — сержанты ходили по окопам, проверяя мушкетеров.

Из тумана вынырнули серые корпуса десантных катеров. Дымя трубами, кораблики углублялись в берег и открывали аппарели. Под вой тысяч глоток морской десант начал высадку.

— Огонь! — с криком затрещали винтовки и разразились батареи.

Маги выжидали. С кораблей побежали имперцы, сопровождаемые боевым криком. Вспыхнуло и развалилось десантное судно. Ядро попало и пробило паровой котел. Пули вгрызались в плоть и дробили кости десантников. Солдаты падали в грязь, не успевая дойти до укреплений. Береговые орудия посылали снаряды, сметая врага. Атака захлебнулась.

С броненосцев раздался гул. Корабли поддержки вышли вперед, открывая тяжелые створки на крышах. К гулу добавилось рычание, перерастающее в рокот и рев двигателей. Дюк успел испугаться, что сейчас в них полетят ракеты, и оказался близок к истине: из трюмов взлетали штурмовые капсулы. Металлические коробки выпускали столбы пара, поднимаясь над флотом. По черным шлангам, что тянулись за капсулами от кораблей, подавалась вода для тяги. Когда длина шланг заканчивался, его отцепляли, и капсула летела на своих запасах.

Лира разозлилась, встречая неизвестный транспорт. Маги Конфедерации прятались в облаках, ожидая своей очереди, и теперь настал их час. Они встретили капсулы волной заклинаний, плавя и круша стальные корпуса.

— Лягушки-самоубийцы, — Дюк задрал голову, наблюдая, как с неба падают горящие останки.

Стальные коробки выпускали пар, приземляясь на головы конфедератам. Белые столбы накрывали окопы, превращая мушкетеров в вареные ошметки.

— Подождите! — Терри зацепился кольчугой за колючую проволоку, повиснув на ней. Белый пар с силой ударил по хрупкому юноше. Крики затихли быстро.

— Бежим! — Дюк схватил Шару и побежал.

Они обогнули несколько углов и агент почувствовал как началась отдышка, сердце накачивало больное тело адреналином. Дюк выбирал самые прочные траншеи, уходя дальше от берега. Их тряхнуло и обдало жаром. В десяти метрах приземлилась капсула, плавя песок вокруг себя. На серой стали остались следы молний.

Открылась тяжелая дверь. В окопы вывалились полуживые солдаты империи в черных мундирах. Дюк выстрелил в самого живого, который пытался встать. Десанту этот полет дался тяжело: людей тошнило, они не могли даже поднять оружие. К сожалению беспорядок творился и на стороне обороны: ближайшего сержанта обожгло струей пара. Он валялся в грязи и кричал от боли. Лопнувшая кожа смешалась с серым мундиром и раскаленной до красна кирасой.

— Солдаты, сомкнуть штыки! — агент взял командование на себя. Шара обхватила голову и села в углу окопа. Дюк подошел и дал ей пощечину, — Маг, возьмите себя в руки! Бойцы, в атаку!

Он поднял мушкет и побежал к штурмовой капсуле. Из окопов поднялись солдаты. Имперцы поднимали руки, отбрасывая оружие, но пехота конфедерации колола всех без разбору. Дюк заглянул в проем десантного отделения и пригнулся. Металлическая клешня промахнулась. Агент выбросил мушкет и перекатился, уворачиваясь от тонкой ноги-ходули. В броню механизма попало ядро и его отбросило. Агенту пришлось бежать от вышедшего на свет четырехметрового врага. Сложное механическое устройство перебралось на четырех ногах-ходулях, поднимая песок и наступая на солдат конфедерации. Одной рукой-клешней оно поднимало и давило мушкетеров, другой стреляло из пневматического оружия. На спине механизма дымила труба.

— Мать моя женщина, да это же сраный робот! — Дюк осматривал запасы в кольце, чтобы найти достойное решение, бежать впереди пехоты ему больше не хотелось. Решением оказался сверток взрывчатки, что он нашел у магов в канализации.

— Это автоматон.

— Что? — Дюк повернулся и увидел Шару. На щеке у нее остался красный след от его пощечины.

— Автоматон. Паровой механизм, созданный в империи, — Шара вытерла слезы рукой, — Очень прочный.

— Верю, — сказал Дюк и прицелился.

Автоматон схватил брыкающегося солдата за ногу и хотел снести ему голову второй рукой, когда его котел взорвался, разбрасывая чёрные куски металла. Бросок вышел неудачный: механизм загудел и развалился на две части, которые продолжали шевелиться. Верхняя половина поползла к окопу с отстреливающимися пехотинцами.

— Ого, вот это бросок! Где взяли? — Шара рассматривала ученика.

— В городе купил.

— Демон, нужно тоже закупиться.

Артиллеристы разворачивали пушку. Из капсулы выбрался автоматон, а за ним выходили имперцы. Механизм хромал из-за погнутой ноги, но с каждой секундой приближался к батарее.

— Огонь! — ядро вылетело из пушки и попало в автоматона, заталкивая его внутрь капсулы. Из десантного отделения повалил густой дым, капсула наклонилась и начала тонуть.

Из воды выходили новые автоматоны. Они выбрались из капсул, что не полностью ушли под воду. На берег вымывало мертвых солдат империи. Пневматические винтовки имперцев крепились шлангами к рюкзакам со сжатым воздухом и не могли далеко уплыть. Разорванные тела качались на волнах, пока на суше продолжало бушевать сражение. В бой вступили маги. Тяжелых автоматонов с дополнительными листами брони окружали и закидывали молниями. Сталь плавилась, шипя и плача.

Дюк остановился и прислушался. Рядом говорили на непонятном языке. Агент прикрыл глаза и зачитал заклинание. Правая рука загорелась желтым светом, отбрасывая тонкие лучи. Волосы Дюка наэлектризовались.

— Ты умеешь колдовать? Ты не говорил! — Шара нахмурила брови.

— Рядом враг. Ты почему не колдуешь?

— Сейчас, подожди, — она закрыла глаза и зашевелила губами. Колдунья несколько раз ошибалась и каждый раз начинала сначала, — Готово!

— Не кричи…

— Пользователь, обнаружен крупный тепловой след.

Перед Дюком появилась карта с проверенными местами и крупными красными точками.

— Так, пометь самый короткий маршрут, чтобы отойти глубже в линию обороны. Я наелся по горло.

— Принял. Пользователь, опасность!

Окоп затряслась и стенки треснули. Подняв пласт земли из грязи вылез механизм. Дюк выстрелил из автомата, но только сломал автоматону руку с пневматическим оружием, порвав шланг с сжатым газом.