— Отойди! — Шару окутал зеленый свет.

Водоросли прорвались через стены окопа, окутывая стальную махину. Дюк короткими очередями повредил ногу автоматону. Лопнула гидравлика. На землю полилось черное масло. Металл погнулся, и механизм рухнул. Шара вскочила на корпус и, прочитав заклинание, вонзила зеленый шар в паровой котел. Прогремел взрыв, сдержанный толстым слоем водорослей, окоп окутал туман.

Вокруг Дюка стояли клубы горячего воздуха, и он не заметил, как к нему подкрались. Агента толкнули в спину и повалили на землю. Имперский боец навалился сверху, занося штык-нож. Острие зависло перед лицом Дюка — он успел перехватить руки врага, но не мог пересилить имперца.

Глаза агента загорелись желтым, и невидимой рукой он достал клинок из пространства кольца. Прозрачное лезвие легко вошло в человеческую плоть. Глаза имперца расширились, а лицо посерело. Кожа увядала на глазах, пока волосы седели.

— Пользователь, обнаружена неизвестная энергия, есть возможность поглотить ее.

— Поглощай… — Дюк чувствовал, как враг сопротивлялся, старался давить телом, чтобы сталь достала до шеи агента, — Быстрее!

— Подождите, идет очистка.

Имперец открыл рот, выгнулся и обмяк. Он перестал дышать. Дюк с трудом спихнул грузное тело, теперь напоминающее мешок с костями.

— Приближаются неизвестные сигналы.

— Плохо, — агенту пришлось ползти по дну окопа.

Сверху слышалась стрельба и звуки трения механических частей. Над окопом пронеслись размытые силуэты, осыпая камни Дюку на голову. Гул металла смешивался с хлопками винтовок и громыханием пушек. Автоматон с шипением взорвался, разбрасывая осколки. В землю вонзился погнутый щиток с символом желтого змея, поедающего свой хвост.

Дюк потерял колдунью и отступал. Он держался за живот, когда нашел прикрытую тканью землянку. Тело и ноги ныли от боли. Он до сих пор сжимал стилет с прозрачным лезвием — оружие кровавых магов.

— Пользователь, добавляю энергию к вашей.

Дюк почувствовал, как в голову ударило тепло. Усталость отступила, но не далеко. У него появились силы сражаться дальше, но точнее не бегать по полю боя. Безумному полю боя, где с неба падают капсулы с пехотой и роботами, где своя же артиллерия накрывает ядрами солдат. Дружественный огонь — привычное дело, но не в таком количестве. У агента затряслись плечи. Он согнулся и закрыл лицо руками. Ему не хотелось умереть в грязной войне государств, которые он даже не знает. Умирать без идеи. Он снова попал в свой ад, из которого сбежал только месяц назад.

— Сраная срань и сранью погоняет, — Дюку в голову сразу пришел монстр, что напал на него из засады — их называли ищейками. Специальные химеры на службе у города. Дюк боролся с собой — сейчас нельзя уйти в себя или начать паниковать. Он укусил себя за руку, чтобы боль отрезвила ум.

— Имплант, значит, эта штука лечит меня?

— Верно. Но есть и дополнительные свойства: нужна проба на маге, — Дюк устало потер глаза. На руке остались следы от зубов.

— Где я возьму мага? Они с неба не падают…

Землянку тряхнуло и Дюк подскочил. На земле ритмично подскакивали камешки и мусор. Агент вышел на воздух. В окопе появились кратеры с расплавленным дном. Линию обороны охватил беспорядок: солдаты конфедерации убегали в панике, бросая укрепления. Со стороны океана зашипел воздух и заскрипел металл.

Агент обернулся и упал. На линию обороны с берега выходил броненосец. Корабль развернул орудийные башни к городу, ведя огонь, и тонких ногах полз по песку, напоминая неуклюжую сороконожку. Пушечные залпы только оставляли глубокие вмятины на серой стали. Гигант перебрался через первую линию укреплений.

Дюк на бегу доставал боевой стимулятор. Очень неприятное лекарство для стимуляции выносливости. Вокруг летели ядра и заклинания, но агент бежал не оглядываясь. Холодный воздух обжигал нос и горло, ноги наливались свинцом.

Со стороны города зашипел воздух. Небо наэлектризовалось от собираемой энергии в башнях-драконах. Дуга молнии ударила в броненосец, попав под первую орудийную башню. Вспышка света ударила по глазам всех на берегу. Бронепояс таял на глазах: расплавленный металл раскаленной рекой заливал вырытые окопы. Ножки переломились, и корабль увяз. Моряки еще пытались отстреливаться, но их прикончил второй залп башни, пробив машинное отделение и повредив котлы. Дюк успел забежать за артиллерийские батареи, когда броненосец взорвался и распался на две части, залитые жидкой сталью. Капли металла размером с палец падали на головы пехоте. Маги укрывались личной защитой или прятались в землянки.

После уничтожения первого броненосца, остальные корабли отступили. Имперцам не удалось прорвать оборону города. Но эта разгромная для Конфедерации победа унесла жизни тысяч солдат. Автоматоны лежали в окопах защитников, посреди воронок от разрыва снарядов и погнутых корпусов десантных капсул.

Пока действовал стимулятор, Дюк решил вернуться. Он искал выживших конфедератов, стараясь вытащить бойцов к медицинским палаткам. Но все изменилось, когда агент подошел к разрушенному броненосцу. Имплант засек мощный источник маги.

Дюк прошептал заклинание, скрыв руку с клинком. Фантомная рука держала окопную лопатку с заостренным черенком. Агент зашел в огромный разлом. В темных коридорах лежали останки зажаренных и ошпаренных моряков. Дюк отдернул руку от раскаленной трубы. На ладони остался след ожог. В глубине капала вода и шелестел механизм.

Магическое излучение вело в глубины машинного отделения. На несущих балках встречались неизвестные символы, вытесненные на металле.

— Имплант, добавь фото в библиотеку. Что-то мне не хорошо.

— Принято. Наблюдаю у вас симптомы посттравматического стресса.

Агент только махнул головой, отгоняя всплывшие образы зверств в пустыне, в годы полевой работы.

Лампочки в коридорах давно потухли, но массивное машинное отделение хорошо освещал шар энергии, к которому вели провода и кабели. Дюк обошел разорванные котлы. На полу встречались горячие лужи, в которых плавали человеческие останки.

Подойдя ближе агент рассмотрел круглое устройство: закрытое стеклянной оболочкой беговое кольцо, в котором бегал бородатый старик. Крупные капли пота катились по морщинистому лбу. Дюк позавидовал выдержке старца. Больше машина, чем человек.

— Вы нашли источник магии.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Это же старик! Он здесь как хомяк в колесе…

— И все же, он маг. Пользователь, по кабелям идет излучение в другие системы корабля.

— Подожди, а он не слишком похож?..

— Все верно, точно такие же маги нападали на защиту города. Может, они родственники? Все люди на одно лицо.

— Так, а здесь могут быть еще?..

— Надеюсь, что нет. Пользователь, я не обнаружил больше источников излучения. Только действующий приемник.

— Пометь его, потом проверим, — Дюк протянул руку, но его ударило током. Агент шмыгнул носом и прицелился из кольта. Выстрел — и пуля срикошетила, оставив царапину на сфере, — Как разбить оболочку?

— Пользователь, может не нужно?

— Ты еще спорить будешь?

— Мы можем использовать кольцо, чтобы разрядить защиту.

— Мне нравится кольцо, не хотелось бы его потерять. Это опасно?

— Не-е-ет.

— Имплант, почему я тебе не верю?

— Просто у вас проблемы с доверием.

Дюк поднял брови и поднес руку с кольцом к сфере. Маленькие молнии, как сотни иголок, били по грубой коже. Запахло паленой кожей. У агента волосы встали дыбом, кольцо нагрелось и обожгло палец.

Дюк зарычал, борясь с желанием отдернуть руку. Он чувствовал, как заряды достают до костей. Свечение померкло и погасло.

— Пользователь, поспешите, пока маг не зарядил защиту.

Дюк выстрелил в стекло. Сфера лопнула, разбросав осколки. Блестящая пыль висела в воздухе, когда агент вынул старика из бегового колеса. Маг пустым взглядом смотрел сквозь Дюка, продолжая перебирать ногами. Агент думал, в его руках жизнь странного существа, приговоренного империей к рабскому труду. Дюк выстрелил. Старик упал на железный пол. От него побежали маленькие молнии, щекоча ноги сквозь толстую подошву.