— А ты выглядишь хуже, чем я запомнил.

— Ты не лучше, — Дюк пожал плечами, разглядывая старшего следователя. Он прошел еще несколько боев, получив ранения. Левая рука замотана в бинты, пропитанные кровью, — Вы господин Шаран? Нам может понадобится ваша помощь, идите с нами.

— Но я не могу бросить господина Дюка, он очень сильно мне помог уничтожив автоматон.

Коннор поднял бровь и по новому взглянул на старого знакомого. Он старался не терять из поля зрения такого опасного человека, но это не всегда выходило в военное время. Дюк только улыбнулся. С помощью импланта он мог не бояться обычной слежки, хотя последнее время у него явно не хватало времени на посторонние дела.

Они так бы и играли в гляделки, если бы над городом не опустился бы защитный купол. В замке мэра затрубил рог окончания боя. С неба перестал лить дождь и выглянуло солнце.

— Демон меня подери, это что еще? — Коннор поднял голову, смотря далеко в небо.

К вечеру тревогу отменили и жители снова занялись рутиной, пытаясь выжить. Дара насвистывала мелодию, пока дома годовила ужин, когда к ее дому подошло десять человек, закутанных в плащи. Они шли неспеша, осторожно обходя аккуратный сад. Перед крыльцом встал широкоплечий мужчина и сбросил капюшон. Его сильно загорелое лицо и черные волосы обдул вечерний влажный ветер. Посланник собрался с силами и постучал.

— Кто там? — внутри послышались шаги.

Под светом одинокой свечи Дара вышла из кухни в гостиную и подошла к двери. В руках она держала ружье. В доме стоял пряный запах тушеного мяса.

— Старшая, кровавый рассвет близко. Пусти нас, мы с вестью от совета, — потребовал гость.

Дара зажмурилась и набрала воздуха. Ружье затряслось у нее в руках, а сердце в груди отбивало чечетку.

— Да сейчас, — Дара открыла дверь.

Посланники совета вошли и поклонились.

— Садитесь пожалуйста за стол. Вы успели к ужину, но боюсь, что у нас не так много времени, я жду гостей.

— Мы быстро, старшая, — посланники тщательно вытирали ноги об коврик и расселись за столом. Троим не хватило места и они сели рядом, на свободные кресла.

— И какое у вас ко мне дело? — Дара убрала ружье и ушла ставить чайник.

— Понимаете, совет решил, что необходимо в этом месяце совершить жертву…

Она ответила не сразу, вернувшись с сервизом с кухни.

— Вы за этим пришли? — Дара расставляла посуду на столе и спросила не поднимая глаз.

Медленно, каждому гостю по вилке, ложке, блюдцу, чашечке. Она же хорошая хозяйка.

— Все верно, мы должны забрать девочку, — посланник без интереса наблюдал за осторожными движениями Дары, которая просто прятала волнение за рутиной.

— А лично, совет побоялся мне об этом сказать? Может они забыли, какие возможности перед нами открылись?

— Совет учел это, но боги требуют жертвы, — посланник оставался непреклонен.

— Не обманывайте себя. Скольких старейшин заберут на кровавом рассвете? С чем останемся мы?

Посланник горько улыбнулся. Дара кочнула головой, закончив расставлять посуду. На печи с кухни засвистел закипевший чайник.

— Без нее вы не уйдете?

— Простите, старшая, но нет, — посланник с сожалением посмотрел на братьев и убрал подол плаща, показывая длинный клинок в ножнах на поясе.

Дара презрительно фыркнула и ударила посланника ребром ладони. Нос с хрустом вошел ему в череп и мужчина обмяк. Посланники вскочили из-за стола, но Дара перехватила и ударила кухонным ножом, перерезав горло троим. Они с хрипом повалились на стол. Кровь брызнула, заливая тарелки и пустые стаканы.

К Даре бросилось двое. Она окунула руку в кровь и брызнула ее в воздух. В слабом свете свечей показалась красная леска, которая обвилась вокруг головы посланников. Дара резко взмахнула рукой и головы распалась на дольки, как нарезанные арбузы.

— Не дайте ей колдовать на крови! — закричал посланник и бросился на Дару, сбив ее с ног. Спотыкаясь о тела товарищей подходили и остальные. Ее ударили по ребрам. Тот что придавил, мешал товарищам заколоть Дару, не в силах полностью прижать ее к полу. Дара освободила руку из захвата и ударила посланника в ухо большим пальцем с острым красным ногтем. Посланник несколько мгновений удивленно пялился в женское лицо, исказившееся от ярости, прежде чем рухнул. Дару придавило громоздкое тело здорового мужика, и Дара потеряла натянутую леску. С грохотом упал стул, помешав посланникам пройти.

Заваленная тяжелым телом Дара рычала как зверь пойманный в капкан, ее глаза нехорошо блеснули, когда кровавая колдунья набрала крови из пробитого уха и дернула рукой, набрасывая тонкую петлю на шею ближайшему.

На пол со звоном упал кинжал. Дара закричала и метнула тонкие иглы в свете свечей переливающиеся насыщенным багровым оттенком. Двое посланников упали. Остался последний непрошенный гость, и он побежал к двери. Посланник дотянулся до ручки, но дрогнул и упал у самого порога, лицом собрав торчащие из двери занозы. Из его спины торчал кухонный нож, к которому через всю комнату вела тонкая леска.

Дара столкнула с себя тела посланников и облокотилась спиной к стене. Она пыталась отдышаться и собрать непослушные волосы в пучок, но только больше все пачкала в крови.

Скрипнули ступеньки. В гостиную спустилась девочка с большими серыми глазами и бледным лицом. Ребенок спокойно посмотрел на тела, потом на Дару.

— Я же сказала тебе оставаться в комнате.

— Я подумала, что могу помочь.

— Теперь точно поможешь, пока они еще теплые, — Дара поднялась и закатила рукава.

У нее на белой коже проступили татуировки с рунами. Дара сжала кулак и прочитала заклинание, призывая волю богов на помощь в сотворении волшбы. Тела посланников дернулись, из них по воздуху потянулись струйки крови, собираясь в сферу над ладонью Дары. Посланники сдувались, как выпитые досуха бурдюки с водой, тела усыхали под одеждой. Когда из тел вышло все до капли, то кровь потянулась с пола, из кровавых пятен на одежде и мебели, не оставляя и намека.

— Идем, — скомандовала Дара, и девочка подошла, накрыв кровавую сферу руками, читая заклинание.

Комнату прорезал алый свет и сфера сжалась до размеров кристального семечка.

— Дальше, — Дара продолжила заклинание, пока от трупов не остались только мешки из кожи, — Хорошо, через сколько они придут?

— Минут двадцать.

Дара кивнула и пошла убирать свистящий чайник. Вода почти вся выкипела и пришлось ставить новый. К тому моменту, как подошли учительницы из школы и осторожно постучали в дверь, Дара смогла успокоится, вернув хорошее настроение.

— Входите, — Дара умылась и привела одежду в порядок. Дверь скрипнула и гостьи замерли.

— Вижу, что переговоры прошли не очень, — Ранада наклонилась и пнула высушенный труп посланника.

— Избавьтесь от тел и садитесь за стол, у меня все готово.

— Да старшая.

***

В замке мера началось экстренное собрание по поводу отбитой атаки, и как вообще дальше нужно жить. Гранд мастер Готари стоял у окна, наблюдая за тем, как солдаты убирают обломки зданий и оплавленные корпуса автоматонов. Раненых и убитых уже убрали с улиц города.

К мастерам из предыдущего собрания добавились новые люди: Дюк сидел рядом с Вапером, тихо перешептываясь. Капитан Рейчел дула на чашку горячего чая, положив фамильный меч в ножнах на колено.

— Давайте начинать, у нас мало времени, — Жоро откашлялся, привлекая общее внимание, — первое о чем я хочу сказать, так это то, что конфедераты будут с минуты на минуту. И нам нужно решить, что делать.

— Окажем теплый прием. Покажем гостиприимство. Одарим гостинцами, — сказала Лира.

Она не успела предупредить город, прилетев после начала атаки, но смогла помочь с обороной. Лира сидела на собрании в верхней одежде, с ее промокшего плаща вода капала на пол, и уже набежала маленькая лужа.

— Нас только что стало еще меньше, — сказал Жоро.

— Ну так значит, нужно уменьшить число конефератов, о чем я и говорю, — Лира дотянулась до чайника и налила себе чашку чая.