— Ты показал мне другую жизнь, Скат, — проговорил Семис. — Теперь я не смогу как прежде.

Наконец, к костру подошёл, довольный как слон, Арииаху.

— Ну что, Скат? — радостно улыбнулся он мне во все тридцать два зуба. — У нас получилось! Представляешь? Получилось!

Я ждал, что он от избытка чувств полезет обниматься, но, видимо, тут не принято. Он лишь улыбался, как помешанный, раскачивался, периодически похлопывал себя руками по ляжкам, по бокам и по груди. Чувак, а может у вас тут всё же есть алкоголь? Видок у тебя, как у остограмившегося.

— Тогда я здесь сворачиваюсь? — выдохнул я, — Устал, если честно.

— Представляешь, Скат, — словно не слыша меня, почти мечтательно повторил Арииаху, — большинство старших касты подтвердили, что хотят меня в старейшины. И вождь согласился… — спохватился. — Да-да, конечно, мальчик. Иди домой… А тебе есть куда?

— Есть, не переживай, — я побоялся что он затащит меня к себе. Ну его, проведу лучше эту ночь на базе.

— Тогда приходи завтра, — подмигнул он мне заговорщически, — нам есть, что с тобой обсудить!

— Хорошо. До завтра, — махнул я рукой.

— Пап, — аккуратно сбоку выступил Семис, — можно я со Скатом?

Но Арииаху неожиданно отказал:

— Нет, сын. Ты нужен мне дома!

Канючить Семис не стал, на том и расстались.

Напоследок, перед самым уходом с пляжа, я окликнул «подельника»:

— Арииаху!

Тот обернулся, кивком спросил «чего тебе»?

— Я слушал тебя, твою речь и не мог поверить ушам… — я опять замялся, как же сказать, что для данного общества это слишком… продвинуто, что ли! Но «партнёр» пришёл на помощь.

— Когда подрастёшь, Скат, — он подошёл вплотную и понизил голос до еле различимого, — и достигнешь, если достигнешь, места в племени, что сейчас занимаю я, то ты неизбежно поймёшь, что суеверия, это лишь суеверия. Суеверия — они для детей и для простых рыбаков… земледельцев… воинов… И даже ныряльщиков. Старейшинам нельзя забивать голову бабкиными сказками. Впрочем, тебе пока рано думать об этом, мальчик… Скат.

Когда уплывали с пляжа, я на, какой-то миг, поймал очень знакомое чувство. Такое, словно у меня на спине мишень нарисована.

Поначалу, списал на усталость и пережитое. Но потом, уже когда поужинали, задумался.

Хм… Вот, Арииаху получил, что хотел. Стал старейшиной. Я ему теперь нужен? Вроде бы, с одной стороны — разумеется! В конце концов, именно на волне энтузиазма от добытой мной рыбы его выбрали… Но, с другой…

Я аж сел на топчане, осмотрелся. На небе звёзды, в тихом, спокойном, словно лесное озеро, океане лунная дорожка. Деревья замерли и, кажется, заснули. Полный штиль…

С другой стороны, а что будет, если я сейчас куда-нибудь пропаду? Ну, в самом деле! Арииаху, что, сильно завязан на ту рыбу, что я буду добывать подводной охотой? По сути — нет.

Вообще, если разобраться, если завтра обнаружится, что я куда-то пропал… То ведь никто не снимает Арииаху с должности!

Блин! Я спустил ноги на песок.

Ну-ка, вспоминай, голова… Почему он не отпустил Семиса со мной? Что за причина?… Хм, нет причины. Не названа.

Кстати! Он ведь мог слышать мой разговор с сыном. По крайней мере, его завершение, и то, что Семис хочет забросить «конторскую» работу, чтоб пойти ко мне в помощники. Он же и бесплатного клерка теряет и рискует сыном — вон, ему один раз уже ногу отхватили. Может и не захочет заботливый отец вновь отпускать ребёнка в глубину? А так, как удачно получится — потенциальный наставник вдруг куда-то делся… может не доплыл на лодочке. Перевернулась скорлупка в открытом океане, и всё. Как говорится — концы в воду! То, что для меня такое расстояние — плёвое дело, этого ж никто не знает!

Тихий, на грани слышимости, плеск вёсел я уже принял как должное. Мысль подсказала: праща! Хотя бы одного успею приголубить, прежде чем на берег высадятся!

И, тут же, ехидный внутренний голос поинтересовался, дескать, как я буду выкручиваться, если это… если, к примеру это Семис сбежал от родителей и, подхватив Хэча, решил проведать старого однокашника?

Что за бред⁈ Семис вполне послушный сын. Такой шаг для него — что-то из разряда невероятного. Сам я такое учудить мог, но одноногий пацан из благополучной семьи? Не-е-е…

Бесплотной тенью я метнулся туда-сюда по пляжу.

Твою медь! Пращой последний пользовался Каналоа! Куда он мог её положить?

Идеи прибегнуть к помощи Каналоа для противодесантной операции даже не возникло — тот один раз уже показал, что в разборках людей каст он не участвует. Значит, и сейчас от него толку не будет.

А раз так, то одному даже сподручнее, но вот только где праща?

Плеск раздавался всё ближе.

«Не повезло вам, ребята», — ухмыльнулся я, — «была бы ночь не такая тихая, вряд ли бы я вас услышал».

Тихо осмотрел топчан Каналоа. Сопит в две дырки, свернувшись на боку и положив под голову кулак. Куда же ты мог её деть?

«А если это воины? Те, что Ата послал искать земляных пацанов? Представляешь, что будет, если ты, не разобравшись, одного из них камнем по кумполу?»

Чёрт! Я аж замер от этой мысли. А ведь, и правда!

С другой стороны, а что им тут, на восточном берегу, делать, если пацанва пропала на западном?

Пока я метался в поисках, да спорил сам с собой, на глади фосфоресцирующей воды показался тёмный силуэт лодки. Маленькая, меньше моей. Двое… Я аж выдохнул — двое не батальон, уже легче. И хоть ночные гости жались к берегу, чтоб пристать, им пришлось обогнуть выступающие чуть в воду густые заросли, что очень неплохо маскировали пляжик с воды.

Смелые ребята, отметил я. Если б не луна, залившая всё своим серебристым, мертвенным светом, мою базу они бы в жизнь не нашли. Да тем более, на такой малютке соваться в открытый океан? Повезло им с погодой.

Вскоре лодка тихонько ткнулась в берег, рядом с нашей, что была вытащена на песок почти полностью и, до кучи, привязана. Плевать, что океан спокойный. Это он сейчас такой.

Тот, что сидел спереди отложил весло заранее и теперь тихо скользнул на берег. Встал на песке на напружиненных ногах, выставив вперёд обе руки. В руках явно что-то было. Оружие — другого я не ждал.

Незваный гость повёл головой туда-сюда. В лунном свете хорошо было видно, как блестят его глаза и раздуваются ноздри, словно он принюхивается.

Я, присев, затаился неподалёку от своего топчана в тени одного из раскидистых кустов, которыми изобиловала база. В руке кинжал — ничего больше найти не сумел, а его я на ночь клал под подушку из листьев.

Первый дал знак второму. Тот был менее ловок, пока сходил на берег чуть не перевернул лодку и умудрился стукнуть веслом, задев его ногой. Негромко, но первый отреагировал мгновенно — обернулся, приложил руку ко рту и сделал явно угрожающий жест.

— Их здесь двое, — долетел до меня еле слышный шёпот.

Вот бараны! А заранее обсудить диспозицию не могли? Хреново иметь дело с дилетантами, не понятно, что от них ждать.

— Один вон там, — первый продолжал вводить в курс второго и ткнул в направлении Каналоа, — а вот другого не чую.

— Может, ушёл?

— Нет. Я чувствую запах двух тел, но слышу только одно дыхание…

Обещаю — с завтрашнего дня каждый день моюсь перед сном, точка!

— Нам нужен мальчишка, — прошептал второй. — Другого, если не полезет, можно не трогать.

— Дурак ты, — первый покачал головой, — любой, кто сможет рассказать, что тут случилось, должен умереть.

Ну, собственно говоря, теперь я слышал всё, что мне нужно.

Эх, было бы у меня под рукой что-нибудь дистанционное, не раздумывая снял бы первого. Он мне казался самым опасным. Но под рукой — только кинжал. Метнуть, чтоб остаться с голой жопой против даже одного противника? Да ещё и метнуть без гарантий… Ищите дурачков в приключенческом кино, а тут жизнь. Я даже двигаться не собирался, ибо, если первый на таком расстоянии расслышал тихое сопение Каналоа, то мои попытки переместиться он точно засечёт. Так что я стал просто ждать. Ждать, что незваные гости ошибутся.