— Это ты не понял, сопляк! — даже засопел старейшина, наливаясь яростью, но потом его взгляд снова зацепился за мои татушки Ученика.

Тогда он вздохнул, тяжко махнул рукой.

— Ладно, коль ты уже оторвал нас от важного разговора, объясню ещё раз, — проговорил недовольно. — Мы каста сетей, и мы ловим… или, как ты выразился, добываем рыбу в лагуне. Ты пришёл ко мне и заявил, что тоже хочешь добывать рыбу, так?

— Не так, — вздохнул я. — Я сказал, что могу добывать рыбу, которая вам и не снилась.

Тот, которого назвали Арииаху снова взглянул на меня с интересом.

— Могу… Хочу…— отмахнулся Напо. — В общем, ты можешь и хочешь добывать рыбу, так?

— Ну, в целом… — всё ещё терпеливо кивнул я.

— Тогда, ещё раз, для непонятливых. Рыбу добывают люди сетей. Это первое, — начал загибать пальцы Напо. — Чтоб достать рыбу, нужно забрасывать сети. Это второе. Делают это с лодок, с берега ты ничего не поймаешь… Понимаешь наконец? — с иронией вгляделся он мне в лицо. — Или ты идёшь к нам в касту и занимаешь место гребца, которое тебе тут пообещали, или проваливай из моего дома!

Под конец, лицо Напо опять начало багроветь.

— Так, стоп! — вскинул я руку. Терпение у меня тоже не резиновое. — Давайте-ка, уважаемый, с самого начала! Вы, — я показал на них на всех, — добываете рыбу сетями. Но, что это за рыба? Сущая мелочь, в ладонь ну может чуть крупнее. Большие рыбины, настоящие монстры глубин, ваши сети рвут, как… как тонкие листья. А я, — большим пальцем ткнул себя в грудь, — умею добывать этих монстров. Как — не ваше дело. И я предлагаю…

— Ну, всё, — недослушав, Напо, хоть и грузно, но довольно, быстро вскочил со своего «пуфика», — мне надоело! Эй, кто-нибудь! — крикнул он громко, обращаясь к невидимым обитателям дома, — Выкиньте этого отсюда!

Вот же, зараза! Я напрягся. Конечно, «играть в отморозка» не собирался, но позволить себя «выкинуть»? Ну-ну, давайте посмотрим!

Но продемонстрировать верхушке касты сетей то, что со мной не надо вот так — по силовому, я не успел.

— Подожди, Напо, — неторопливо проронил самый старший из «старших» — Арииаху. Тот, на чью лодку «сватал» меня старейшина. — Дай, я перемолвлю с пацаном.

Что удивительно, Напо «остыл». Он небрежным жестом отослал назад пару ворвавшихся в комнату крепких молодых парнейи, с кряхтеньем, вновь водрузился на свой «трон».

— Ты ведь из нынешнего набора Учеников, мальчик? — уточнил у меня Арииаху.

— Да… Был.

«Старший» удовлетворённо кивнул.

— Наверно, и сына моего помнишь? Семиса?

— Семиса? — совершенно по-дурацки переспросил я. Сам не люблю, когда так переспрашивают, словно с первого раза не дошло. Но честно — не ожидал и не нашёлся сразу что ответить. — Да помню, хоть мы и мало были знакомы… Как он? — спросил скорее из вежливости.

— Жив, — вздохнул Арииаху. — И, за это, слава духам! Ты, вот что, мальчик, — добавил он, — зайди к нам домой, это тут, буквально по соседству. Семис, кстати, рад будет тебя видеть, — словно оправдываясь он поделился с остальными. — Все уши нам прожужжал: глубина то, глубина это… — и вновь обратил внимание на меня:— Подожди меня там.

Ну, что сказать? Вот тебе Скат очередной щелчок по носу: нефиг действовать с наскока! Даже, если это не боевая операция, а просто деловой разговор. Да и не стоило, наверно, переться на столь ответственные переговоры, не отдохнув как следует.

Я вздохнул: и, всё равно, как не рационализируй — а настроение на нуле.

Как я оказался в доме Напо, старейшины касты сетей, и что там делал? Так с ходу и не объяснишь…

С рифа Учеников я свалил сразу же, прямо после разговора с Ситу — меня там ничего не держало… Почти. С Хэчем я попрощался, а вот с Руйхой…

Руйха разговаривать со мной не захотела. Вообще. Ну, и… хорошо. Вот, всё и прояснили!

Посмотрел с сожалением на растерзанные остатки ласт, глянул на своё, уже бывшее, лежбище: циновка, тонкое покрывало, какая-то посуда, сандалии, которые пришлось снять, чтоб ласты нацепить. Всё это не моё. Вот, только… Я нашёл поясную сетки и протянул Хэчу:

— Держи, мне теперь точно не надо, а тебе, возможно, пригодится.

Ну вот и всё…

— Знаки Ученика стереть не забудь! — Ситу уже пришёл в себя и даже посмеивался.

— Сотру, не переживай, — раздражённо дёрнул щекой я.

— И ещё, — лицо отца глубин резко стало жёстким, — ты же помнишь, что поклялся…

— Успокойся, — перебил я его, — для меня клятвы не пустой звук.

— Ну-ну, — усмехнулся Ситу. И добавил: — не только духи за нарушение клятвы могут спросить. Помни об этом!

Эх, не про такое будущее я мечтал ещё буквально вчера. Но — все слова произнесены, хода назад нет. Я, не оглядываясь, прыгнул в воду, заработал руками и ногами налегке, под зазвучавший в голове, знакомый гнусавый голос:

Переночевал я прямо в джунглях, неподалёку от деревни. А где ещё? В самой деревне меня никто не ждёт, на рифе Учеников теперь места нет. К семье?… Хм, я покатал «на языке» это слово — семья… Ничего не отзывается, нет у меня здесь семьи. Идти в дом, где живёт отец Хеху и, тем более, его братья, я точно не хотел.

Утром всё тело ломило и болело, особенно ноги. Подводило живот от голода, а перспективы уже не казались такими радужными, как вчера, когда я, что называется, «в одно касание» перечеркнул почти сбывшуюся мечту. Кое-как растянул забитые мышцы и поплёлся собирать информацию.

— Эй, пацан, дело есть! — тормознул я пробегавшего мимо рыбачонка.

Тот, было мотнул головой, типа: "Некогда'.Но от меня так просто не отвертишься.

— Слушай, как мне найти отца вашей касты? Кстати, — я сделал вид, что пытаюсь припомнить, даже пальцами пощёлкал, — как его зовут? Что-то подзабыл.

— Его зовут Напо, — парень покосился на косые знаки у меня на груди. — А найти его можно дома. И у нас нет отца касты. Напо — старейшина.

— Понятно, — кивнул я. — И где его дом?

Забавная ситуация. Пацан, на вид мой ровесник или даже старше на год, а выглядит субтильнее — всё-таки мои тренировки не прошли даром. Но смотрит на меня с уважением, отвечает безо всяких: «А кто спрашивает?» — и — «С какой целью интересуетесь?» Может реально, оставить наколки?

— Во-он тот, — парень вытянул палец, тыкая в довольно большое строение под более высокой,чем у других, крышей, выходящее одним боком как раз на импровизированную пристань.

Понятно.

— А знаешь, что? — прищурился я. — Расскажи-ка мне, как тут у вас всё устроено? Что ловите? Много ли? А то я, видишь, — с лёгкой усмешкой я ткнул в наколки, — не местный…

План мой на дальнейшую жизнь был прост. Первые намётки начали сами собой собираться ещё во время дедовых занятий, но в окончательную форму план сложился буквально только что:

«Вы здесь ловите какую-то тюльку… ну хорошо, хорошо, не тюльку. Карасей. А я в лагуне видел таких… оковалков, что мама не горюй! Сетями вы их никогда в жизни не вытащите! Скорее какой-нибудь пятидесятикилограммовый группер разберёт ваши хлипкие долблёнки и порвёт в клочья тонкие сети — видел я их. В смысле — и сети, и каменных окуней. Зато мясо у крупных хищников, м-м-м-м… Пальчики оближешь! Понятно, не для бедноты, но, думаю, местные элитарии не побрезгуют порадовать себя хорошим рыбным стейком.»

Вообще-то, где-то в глубине души ироничный голос заметил, что дело не в экономической целесообразности: «Это ты просто пытаешься оправдать своё эгоистическое желание заниматься любимым делом».

«Ну и что⁈» — отпарировал я сам себе. — «Да, я люблю… нет, это не передаёт всех эмоций — обожаю подводную охоту! Да если б в прошлом мире мне хватало пенсии, стал бы я возиться с шинами? Вот ещё! Целыми днями только и пропадал бы на воде. И, коль скоро, теперь есть возможность повернуть свою жизнь так, что я смогу заниматься делом, от которого прёт, так почему я не должен воспользоваться ею?»