***

Я открыл глаза. Костёр, который уже затухал, когда мы ложились, всё ещё тлел. Снова я спал не больше шести часов. Впрочем, я уже не удивляюсь. Сделав несколько глотков оставшегося чая, я подошёл к девушке. Она так спокойно спала, что даже не хотелось её будить. Ну, значит, и не буду. Призвав ледяного скакуна, я с трудом забрался на него, держа в руках Энни. Так будет ещё неудобнее, но что поделать?

Мы двинулись и через час уже попрощались с привычной зеленью. Отсюда и до самого горизонта простирался песчаный океан. Меня одолела неуверенность. Удастся ли нам его преодолеть? Даже тем дворфу и эльфу пришлось несладко. Что же случится с обычным человеком и мной? Я всё ещё не понял, что именно со мной происходит, но одно знаю точно. Сильная жара не пойдёт мне во благо.

Не отступать же мне из-за этого? Лошадь с ещё большей силой рванула вперёд по песку, унося нас всё дальше от уже привычного леса. Два дня. За это время мы преодолеем пустыню и доберёмся до побережья. И только тогда начнутся наши настоящие приключения.

Энни проснулась, когда первые лучи солнца засветили нам в спину. Она чуть не упала, осознав, что я взял её спящую на руки и посадил на коня. Останавливаться мы не собирались. Надо было пройти как можно больше, пока жар не ослабит меня. Впрочем, продержался я меньше, чем ожидал. Солнце ещё не поднялось над головами, а я уже терял сознание.

– Всё, слезай. – буркнула она. – Угробишь себя так.

Я послушно исполнил приказ. Найдя несколько сухих веток, принесённых ветром, девушка соорудила невысокий шалаш, под которым мы и спрятались. Правда, это не сильно спасало.

– Лучше разденься, а то твоя тёмная одежда только сильнее греется. – произнесла она.

Я стянул робу, оставшись в тонкой рубахе и штанах. Подумал, что ей тоже стоило бы это сделать, но говорить не стал. Это точно не то место, где я хочу просить её раздеться. Да и выглядела она довольно бодро. Похоже, не так-то тут и жарко. Но мне хватает и такого.

– И что, нам стоять тут до заката? – тяжело выдохнул я, улёгшись на постеленную простынь.

– Отдохни хотя бы немного, а дальше посмотрим… Когда тебе станет лучше, тогда можем отправляться.

Но я понимаю, что лучше мне не станет, пока солнце обжигает этот бесконечный песок. К счастью, благодаря укрытию, я совсем немного, но остыл, и в голову пришла идея. Создавать существ сейчас я не могу, но двигаться надо. Можно призвать элементаля, который будет меня хотя бы отчасти спасать от жары. Конечно, идти пешком медленнее и опаснее, но по-другому никак.

– Есть у меня идея. – привстал я.

– Если это не заставит тебя рисковать своей жизнью, то я – за.

– Старший элементаль воды.

Тень чего-то большого нависла над палаткой. В тот же момент я ощутил желанную прохладу. Я выскочил наружу, где меня ждало исполинское водяное существо.

– Никогда не видела таких больших элементалей. – удивлённо произнесла она, оглядывая его. – Точно надо было тратить силы на такую махину?

– Сил у меня предостаточно, а вот выносливости не хватает. Так что, пока он будет рядом, я смогу продержать его хоть целый день.

– Жаль, я не могу призвать себе такого же спутника.

– Даже если бы и могла, не думаю, что демон согласится на это. Слишком они гордые, чтобы так открыто помогать кому-то. Хоть вы и заключили контракт, ему выгоднее, чтобы ты умерла.

– Я знаю. – грустно вздохнула она.

– Поэтому рисковать не будем. Подойди поближе.

Так мы втроём и отправились пешком по песку, который вмиг остывал, едва элементаль проходил рядом. Как только солнце преодолело три четверти небосвода, я отпустил нашего спутника. Вскочив на лошадь, мы продолжили путь, и остановились, только когда в животе у Энни заурчало.

Время, и правда, близилось к ужину, а мы так спешили, что за целый день перекусили лишь куском хлеба. Разжечь костёр оказалось проблемой. Веток тут поблизости не оказалось. Да и рискованно это. В отличие от леса, где дым прятался в высоких кронах деревьев, в пустыне было пусто. Из-за этого нам пришлось довольствоваться хлебом и сыром. Энни пустынная ночь показалась, на удивление, холодной, поэтому она закуталась в покрывала. А по мне, температурка – самое то.

– Ещё день, и мы будем у Бескрайней Воды. – мечтательно произнесла она. – Интересно, как она выглядит?

– Как обычная вода, полагаю. – зевнул я.

– Эй, не порти мне впечатление. – мягко буркнула она.

– Я тоже никогда её не видел. Так что, и для меня это будет первый раз.

– Тогда не говори так, будто бывал там и знаешь, как она выглядит. Всё, спокойной ночи.

– И тебе спокойной.

– Набирайся сил, чтобы завтра мы, наконец, покинули этот песок.

– Ага. – ответил я, погрузившись уже в свои мысли.

Я ведь никогда не видел моря… В интернете и на фотографиях не считается… А чего мне жалеть об этом? Будто в большой луже воды есть что-то интересное… Так, всё, не мешай мне спать.

***

Я открыл глаза. Песок освещала луна. Что ж, в путь. Призвав ледяного скакуна, я взял Энни на руки… И понял, что не знаю, куда нам дальше. Ну, ясно, что к побережью, но в какой оно стороне? В лесу я ещё мог определить запад. Днём это не проблема. Но мы ночью посреди нескончаемой пустыни. Извини, похоже, придётся тебя разбудить… Да не тебя! Опустив Энни, я потормошил её за плечо.

– Уже отправляемся? – сонно произнесла она.

– Да, но есть проблемка.

– Что-то серьёзное? – она вскочила, будто несколько секунд назад не была в мире сновидений.

– У тебя случайно нет компаса? – глупо улыбнулся я.

– Нет, я спрошу у демона, куда нам надо.

Прибегать к его помощи не хотелось, но, к сожалению, сейчас у нас нет другого выбора. С минуту она молча стояла, закрыв глаза. Не знаю, насколько я сейчас силён, но одолеть какого-то слабого демона мне будет по силам. Пусть он только попробует навредить Энни.

– Нам туда. – она указала пальцем на нужное направление.

Не теряя времени, мы вскочили на лошадь. Подошло время рассвета, а за ним и полдень. Передохнув десяток минут и перекусив, мы отправились дальше, уже в сопровождении элементаля. Уверен, в пустыне опасно не только из-за жары. Кто знает, под каким сугробом песка спрятался скорпион или паук? Но нам они не попадались, возможно, из-за огромного устрашающего элементаля рядом с нами. Когда солнце село, Энни потянуло в сон.

– Давай сегодня пораньше ляжем, чтобы и проснуться пораньше. – предложила она, зевнув.

– Да, давай. – ответил я. – Спокойной ночи.

В планах у меня было совсем другое. Спать мне не хотелось, но скажи я это, Энни тут же взбунтовалась, мол, мне надо и отдыхать. Подождав, пока она уснёт, я поднял её и мы помчались дальше. В планах было доехать за два дня, но я не учёл, что часть дня мы передвигаемся пешком. К счастью, это компенсируется отсутствием необходимости во сне, благодаря чему ночью мы навёрстываем упущенное. Уже к утру мы будем на месте. Представляю, как Энни обрадуется, проснувшись, увидев океан.

А что дальше? Не думаю, что корабли идут оттуда каждый день, а ради нас двоих никто не собирается отправляться. У нас даже денег нет, чтобы хоть как-то их подкупить. Тогда наша спешка получается бессмысленной. Люди Цербиса прибудут через день, может, два, и тогда нам негде будет спрятаться. В любом случае, сейчас ничего нельзя сделать. Что-нибудь придумаю, когда мы уже будем там.

Первые лучи ударили в спину. Я чувствовал, как вода всё ближе. Ещё часик, поспи ещё часик. Солнце невероятно быстро взошло, но океана всё ещё не было. Энни продолжала спать, что показалось странным. Она спит уже больше двенадцати часов. Может… Я притронулся к её лбу. Жара нет, что тогда? Демон вытянул из неё силы? И я ничего не могу с этим поделать. В деревне у побережья должны быть целители, которые ей помогут. С такими мыслями мы помчались ещё быстрее.