Найдер поведал историю о том, как Тирк бросился в одиночку в дом с преступниками еще до того, как на подмогу успела ланкасская стража. Грэй рассказал ответную историю. Оба смеялись, и было похоже, что с Найдером их много связывало.

Девушка в переднике принесла ужин, и вечер продолжился еще веселее. Рикки не мог ничего добавить от себя, зато с удовольствием слушал.

– А Эриал Найт помнишь? – в какой-то момент спросил Найдер. – Всегда думал, что Тирк к ней неровно дышал.

Грэй закивал.

– Как не помнить.

– Да, занятная была.

– Почему была? – спросил он.

Блондин поднял на него внимательные голубые глаза. Что-то в этом взгляде заставило Рикки насторожиться.

– Слышал, её отправили на ту сторону, – ответил Найдер.

Грэй ничего не сказал, и между ними повисла неловкая пауза.

Рикки почувствовал, что что-то не так. Несколько мужчин встали из-за соседних столиков. Он хотел было вскочить, но не успел. Холодное лезвие коснулось его горла. Покосившись на Алекса, он увидел, как бывший Охотник открыл было рот, но вместо слов издал лишь невнятные булькающие звуки. Лезвие меча пронзило его грудь. Один из посетителей «Зеленого пса» ударил вождя в спину.

Найдер поднялся на ноги. Стул за его спиной гулко ударился о пол.

– Это тебе за Арето, – проговорил он и, повернув голову к Горностаю, добавил: – А ты не жалей его. Он получил, что заслуживал. Эриал подтвердила бы.

Рикки сглотнул. Найдер дал знак своим людям. Двое подхватили его под мышки и поставили на ноги. Он попытался вырваться, но лишь почувствовал острую боль в плече. Держали его крепко.

– Меня тоже убьешь? – спросил он, вскинув подбородок.

Найдер стащил со стола скатерть и, приблизившись, обмотал кусок вокруг золотой рукоятки.

– Мы знаем, кто ты такой, – сказал он, вытаскивая меч. Осторожно завернув его в материю, он передал одному из своих людей.

– Ты воин Огненной лилии, – добавил Найдер. – И это из-за тебя мир до сих пор в хаосе и тьме.

Рикки вспомнил проповедника, мимо которого они шли тогда с Лаирэ.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он, нахмурившись.

– Ты поедешь с нами, Рикки Хартон по прозвищу Горностай.

Телега мерно покачивалась, словно хотела его усыпить. Рикки лежал на соломе и смотрел как белые лучи просачивались сквозь черный брезент. Он не был уверен, сколько дней уже не видел солнца и неба. В полумраке было легко забыть о времени, тем более, что и делать здесь было нечего. Так много он не спал никогда в жизни.

Между тем, ночи становилась холоднее, и он предположил, что двигались они на север, в Лансию. Но куда именно?

Найдер был бывшим сослуживцем Грэя, Охотником. Возможно, действовал именно от них. Но осудить и повесить за дезертирство можно было и на ближайшем столбе. А раз этого не сделали, значит, кто-то хочет лицезреть его лично, но зачем?

Горностай не видел в своей фигуре ничего значительного. Как Рыцарь Служения он отличиться не успел, а как правая рука Грэя был бесполезен без самого Грэя. К тому же, если бы от него требовалось что-то сделать в Аргоне, они бы не ехали так далеко.

По-видимому, Найдер был связан с орденом Огненной лилии, который находился в окрестностях Нового Хаарглейда, а не в Лансии. Да и опять же, зачем им он? У Рикки никогда не было магических способностей и даже после путешествия на ту сторону не появилось.

Да, волшебный меч с золотой рукояткой помогал побеждать одержимых. И похоже, Найдер знал и о других его свойствах. Ну так и забрал бы себе, а его оставил. Нет, он понадобился кому-то. Притом живым и здоровым, раз кормили стабильно дважды в день и даже обработали рану на плече.

При этом, продолжал рассуждать Рикки, держат его в клетке сутками напролет. Знают, что даже попроси Найдер вежливо, он бы не поехал.

А значит в конце пути хорошего не ждет ничего.

***

Пламя медленно угасало, и прохлада ночи начала забираться под одежду. Эри съежилась в комок, но помогло это мало. Протерев глаза, она приподнялась. Доминик спал с противоположной стороны костра, забыв, что сегодня была его очередь следить за огнем.

Подбросив несколько заготовленных веток, Эри села, обхватив колени руками. Пламя оживилось и с жадностью набросилось на свежую пищу. В лесу было тихо, и только темное небо над головой подмигивало звездами.

По расчётам Эри, они были почти у границы, и должны перейти на территорию эльфов уже к вечеру завтрашнего дня.

«Сегодняшнего», – мысленно поправила она. По времени явно было за полночь.

А дальше надо будет найти Тиару и поговорить. Лесная колдунья – единственный еще живой участник событий тысячелетней давности. Она с самого начала знала больше, чем говорила. И наверняка, сможет что-то придумать, когда услышит об Арго и обо всём, что произошло на той стороне.

«И о Хоакине...»

При мыслях о белоголовом эльфе стало грустно. Она вспоминала, как они путешествовали вместе, как разговаривали, шутили и смеялись. И как он пожертвовал собой ради спасения мира. Которое провалилось бы, если бы не Рикки.

Лес зашелестел, и Эри подняла голову. Между полуголых ветвей мелькнуло нечто белое.

«Вихрь!»

Она уже давно не видела их, но похоже, здесь не в кого было вселяться, и одна душа так и не нашла тела. Кинув взгляд на спящего Доминика, Эри поднялась на ноги. Пальцы почувствовали приятную прохладу волшебного лука. Натянув прозрачную тетиву, она выстрелила вверх. Хрустальный кончик пронзил вихрь в самый центр. Белая дымка окутала стрелу, и уже через мгновение от гостя с той стороны не осталась и облачка.

– Что происходит? – послышался сонный голос.

От неожиданности Эри разжала пальцы, и ледяной лук исчез.

– А говорила, что магии в тебе больше нет, – Доминик сел.

Эри скрестила на груди руки. Она не обязана была отчитываться, как бы близко к королю и Даррену он ни был.

– Не нравлюсь я тебе, – заметил Лис. – Чем заслужил?

Порыв ветра пригнул пламя костра к земле. Вдалеке послышалось уханье филина.

– Когда в Толлгарде нас схватили, – помолчав, ответила Эри. – Ты сказал всем, что это я их сдала.

– Соврал, чтобы спровоцировать Тигра, – Доминик пожал плечами. – К тому же тогда я не знал, что Хинт жив, и был уверен, что пал он именно от твоей руки.

– Это король попросил тебя поехать со мной? – спросила она, всматриваясь в его лицо.

– Нет, – качнул светлой головой Лис. – Но нам по пути. У меня своя миссия к Ренорду.

– Какая?

Доминик усмехнулся.

– То есть мне ты не доверяешь, но хочешь, чтобы я доверился тебе?

Эри шумно выдохнула. Что она теряла в самом деле?

– Этот лук от великого дракона, – ответила она, усаживаясь рядом с Лисом. – С той стороны.

Бывший Рыцарь Служения склонил голову набок. Во взгляде читался вопрос, не шутит ли она.

– Из него я должна была убить человека, – продолжила Эри. – Но вместо этого поддалась на уговоры и допустила все, что произошло дальше. Включая одержимость и восстание мертвецов.

Доминик выпрямил спину.

– Ты серьезно сейчас?

– Да, – кивнула Эри. – И если бы не Рикки, мы бы здесь с тобой не сидели.

***

– Они приближаются к границе.

– У нас всё готово к ритуалу.

***

– Хартона я приметил сразу, – говорил Доминик. – Охотников часто набирают из сирот и беспризорников, но на роль Рыцаря Служения нужен был кто-то особенный. К тому моменту мы объехали уже несколько деревень и набрали с десяток крепких парней. Индорфская лесопилка была последней остановкой, и, признаться, я даже подумывал пропустить её и вернуться в Толлгард как есть. Но Лангдюр настоял, потому что таков был изначальный план.

Погода тогда выдалась мерзкая, сырой снег и холодный ветер. Приехали мы уже к закату, когда работы заканчивались, и ребята обычно ужинали. Но не в тот день. Их вытащили из столовой как есть, не дав доесть или толком одеться. И вот они стоят, человек тридцать, по колено в грязном снегу, голодные и холодные, а тут мы с Окунем смотрим на них, как покупатели на рынке рабов.