– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?

Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.

– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.

Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.

– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.

Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.

Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.

Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.

– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.

– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?

Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.

Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.

Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.

Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.

– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.

Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.

– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.

– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.

– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?

– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.

– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.

– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.

– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.

Эри зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней было небо. Настоящее, какое она не видела уже давно – бледно-фиолетовый купол с исчезающими звездами, а на горизонте белесая полоска восхода.

«Неужели в мире мертвых появилось солнце?» – удивилась она.

– А ты чем думаешь заняться дальше? – послышался знакомый голос.

Эри заморгала, наконец, сообразив где находится. Она лежала на крыше, а рядом был Грионт.

Неужели это происходит? Она попала в прошлое?

– Эри, ты чего? – забеспокоился парень. – Я что-то не то спросил?

– Нет-нет, – она снова моргнула. – Просто не знаю, что сказать.

– Ты не волнуйся, – проникновенно сказал он, – пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.

Эри приподнялась и села. Проведя рукой по шее, она нащупала деревянные бусы, которые он только что подарил. Замочек легко поддался. Она протянула подарок Грионту.

Парень нахмурил рыжие брови.

– Ты мне не веришь?

«Не верю», – хотела ответить Эри, но решила, что это только породит вопросы и продолжение разговора.

– Я ухожу, Грионт, – сказала она, откладывая бусы.

– Куда? – на этот раз он тоже сел. – Это из-за Елены? Я же сказал, что...

– Нет, – торопливо перебила она. – Дело не в тебе. Просто... Я хочу разыскать свою мать.

– Ты знаешь, где она? – продолжал сыпать вопросами Грионт. – Может, я составлю тебе компанию?

Такого поворота она не ожидала, но быстро сообразила, в чем дело.

– Тебе только дай повод вырваться из Нюэля, – сказала она с улыбкой.

– Причем тут повод, – проговорил Грионт обиженно, – я с тобой буду.

И посмотрел своим самым неотразимым взглядом. Эри поняла, что уворачиваться бесполезно. Да и, наверное, пора научиться говорить прямо.

– Нет, – повторила она. – Потому что я не хочу.

– Что не хочешь? – не понял парень.

– С тобой не хочу, – уже тверже договорила Эри.

– Думаешь, я плохой попутчик?

Она поднялась на ноги.

– Думаю, да.

Грионт глянул на нее снизу-вверх.

– И разубедить тебя никак?

Эри покачала головой.

В эту секунду обоих накрыло ветром. Пришлось снова лечь и прижаться к крыше.

Когда она распахнула глаза, то увидела, что лежит на ветви здоровенного дерева, а рядом ждет Темба, крылатый конь.

– Садись, – сказал он, – отвезу тебя вниз.

– Зови меня Эри.

Она забралась к нему на спину, все ещё пытаясь сообразить, что это было – сон или путешествие в прошлое? Темба взмахнул белоснежными крыльями, и они понеслись с такой скоростью, что захватывало дух.

Очутившись на твердой земле, она погладила нового друга по мордочке. Но взгляд коня был устремлен вверх. Вокруг огромного дерева стали собираться люди, и все тоже смотрели вверх.

– Это чудо, – крикнул кто-то.

Но это было всего лишь голубое небо, постепенно выглядывающее из-под густых серых облаков.

– Спасибо, – произнес Темба, снова посмотрев на нее. Но Эри сомневалась, что дело в ней.

– Тебе спасибо, – улыбнулась она. – Ты не знаешь, как найти других драконов?

– Нет, – ответил конь, – но желаю тебе удачи.

– Ты со мной не пойдешь? – огорчилась Эри.

– Это твой путь, светлячок, – загадочно ответил Темба и, взмахнув крыльями, устремился вверх.

Толпа мертвецов не заметила его. Они тянули руки к проступавшей голубой глазури, и Эри начала осторожно протискиваться через толпу. Оставив позади изумленных людей, на время забывших о страстях и страданиях, она ускорила шаг.

Снова предстояла дорога в неизвестность, но на этот раз хотя бы были какие-то идеи. Если к синему дракону привел элемент воздуха, то логично, что к остальным приведут другие элементы. Вопрос только, где и как их искать, особенно в этом непонятном мире.

Эри посмотрела на кожаный браслет на запястье и подумала о Лаирэ.

«Надеюсь, ты жив и здоров, – мысленно сказала она. – И ничего, все будет хорошо. Упрямства нам не занимать!»

В ответ на эти гордые слова в животе заурчало. Эри осмотрелась. Неподалеку виднелся двухэтажный каменный домик. Дым из трубы устремлялся к ныне синему небосводу. Ускорив шаг, она быстро достигла странноватой для подобного заведения вывески: «Червивое яблоко». Дверь легко поддалась, открывая слабоосвещенный зал, сильно пахнущий выпивкой и жареными лягушками.

Хозяином трактира оказался толстый полуорк в грязном переднике, удивительно ловко орудовавший бутылками и опорожнявший их с почти молниеносной скоростью.

Эри подошла к стойке. Вблизи выяснилось, что полуорк был кривоват на левый глаз, и трудно было понять, смотрел он на нее или в зал, или на то и другое сразу.

– Что будем? – спросил он.

– А что у вас есть? – Эри подумала об уже приевшемся лягушачьем супе.

– Бесплатно ничего, – фыркнул полуорк, отворачиваясь.

– А с чего вы взяли… – начала она.

– Я заплачу! – к стойке привалился молодой мужчина в длинном изодранном плаще.

– Ладно, – не глядя, ответил хозяин. – Позову, как будет готово.