Стоило коснуться её, как лук перестал парить в воздухе. Натянув упругую прозрачную тетиву, Эри с удивлением отметила, что оружие гибкое и словно сделано под неё. Висевший рядом колчан с оторочкой из лисьего меха держал с десяток хрустальных стрел.

Прихватив всё с собой, Эри вернулась к ледяным воротам. Те снова распахнулись сами, но русалки на камне уже не было.

***

Произошедшее виделось медленно, словно во сне. Некто в черном, ловкий, как кошка, выпрыгнул из толпы к Рикки и говорливому человеку.

Лаирэ, что было сил, крикнул: «Осторожно!». И неясно, услышал ли Горностай или сам, повинуясь чутью, развернулся навстречу нападавшему. Только спасаться он не стал. Вместо этого двинулся наперерез, закрывая собой говорливого человека.

«Пропустите!» – Лаирэ принялся расталкивать зевак.

Говорливый человек выхватил из-за пояса кинжал, явно готовясь к драке, но некто в черном метнулся в сторону и нырнул обратно в толпу. Откуда-то прилетело несколько стрел.

Кое-как работая локтями, Лаирэ, наконец, добрался до Рикки. Тот сидел перед открытой дверцей клетки, рубаха на животе быстро напитывалась кровью. Его друг оторвал рукав и протянул ему. Горностай прижал кусок ткани к ране. Говорливый человек подставил плечо и помог ему подняться. Лаирэ встал с другой стороны.

– Я помогу, – сказал он по-человечески. – Рикки – мой друг.

***

– Честно говоря, Эр, получается подстава, – высказался Хоакин, когда они выбрались на берег. – Раньше я думал, что драконы – сказочный образ для сил природы, чего-то неизбежного, неконтролируемого, а главное – неразумного. Но эти же существа рушат мир осознанно и намеренно, просто потому что хотят.

Эри поправила ремень от колчана, так чтобы тот не болтался.

– Выбора у нас нет, – ответила она и, глубоко вдохнув, посмотрела на Хоакина. – Есть еще кое-что... Я должна была сказать раньше, но всё не знала, как... А теперь ты точно должен знать, – она сделала паузу. – Мы не в Лансии больше.

Хоакин заметно напрягся, но с вопросами повременил.

– Мы на той стороне, – наконец, выговорила Эри.

Эльф застыл с приоткрытым ртом.

– Мы умерли? – ожидаемо спросил он.

– Нет. То есть я думаю, что нет. Я перенеслась сюда через магический пьедестал, а у тебя защитный амулет Тиары. Полагаю, твое тело еще живо где-то в Лансии, и лишь сознание здесь.

Хоакин задумался.

– Ты сможешь вернуть меня обратно? – поинтересовался он.

– Пока не знаю.

– Но если ты можешь перемещать драконов...

Эри подняла раскрытую ладонь.

– Не знаю, как ты это видишь, но вокруг моего запястья есть браслет. Он пропитан кровью брата и проклят. Если я использую магию, он умрёт.

– Я вижу свет вокруг тебя, – ответил Хоакин, – но ничего особенного на руках.

– Возможно, магистр обманул, и с Лаирэ всё будет в порядке. Но я не хочу рисковать.

– Понял, – кивнул эльф. – И во всех случаях, Эр, я с тобой. Живой ли, мёртвый. Нельзя, чтобы ты одна это расхлебывала.

Эри посмотрела на темную повязку, за которой скрывались слепые глаза Хоакина.

– Спасибо, – с чувством проговорила она.

– Пойдём уже, – он махнул. – Расскажешь подробнее об Арго.

***

Стоило выбраться из толпы, как откуда-то из подворотни к ним подскочили еще люди. У двоих оказались носилки, на которые и переложили раненого.

Лаирэ держался рядом, боясь, что его оттеснят, а Рикки куда-нибудь утащат. Но говорливый человек, которого все называли Грэй, раздавал короткие команды и, похоже, велел его не трогать.

Они свернули в переулок и, остановившись перед одним из домов, постучались. Рикки внесли через прихожую в кухню и уложили на широкий стол. С лестницы на второй этаж сбежала худенькая девушка-полуэльф. Легонько отстранив мужчин, она быстро взяла контроль в свои ручки.

– Набери воды, – скомандовала она одному, протягивая ведро. А сама вытащила из шкафчика стопку бинтов. Грэй устало опустился на табуретку.

– Парень спас мне жизнь, – сообщил он.

– А это кто? – девушка кивнула на Лаирэ.

– Друг, – ответил тот по-эльфийски.

– Меня зовут Ласка, – представилась она. – Помоги его поднять, надо снять одежду.

Лаирэ посмотрел на бледное лицо Рикки. Тот то и дело терял сознание, а приходя в себя, словно не понимал, где находится.

Промыв рану и наложив повязку, Ласка велела отнести его наверх в одну из комнат. Судя по скромному, но приятному убранству, это была комната самой девушки. У противоположной к кровати стены стояло небольшое трюмо с овальным зеркалом и стульчиком с невысокой спинкой.

– Я посижу с ним, – скорее попросил Лаирэ, пододвигая стул к кровати.

– Хорошо, – отозвалась Ласка и, повернувшись к Грэю, вполголоса спросила: – Ты голодный?

Тот неопределенно мотнул головой. Похоже, что есть хотел, но по обстоятельствам было не до того.

Лаирэ проводил их взглядом и повернулся к Рикки.

– Держись, приятель, – обмакнув тряпочку в поставленное рядом ведро, он слегка отжал её и положил на горячий лоб раненого.

Рикки приоткрыл красные глаза и неожиданно улыбнулся так, словно увидел что-то прекрасное.

– Эри, – прошептал он.

– Нет, это её брат.

– Эри, – повторил Рикки и снова потерял сознание.

Лаирэ сцепил пальцы замком и задумчиво уставился перед собой. Увидеть сестру ему тоже хотелось. И получалось, что, если Рикки умирающий, он мог бы её найти. Только сначала Оринг должен дать им амулет бессмертия.

Он закрыл глаза в надежде, что получится уснуть и встретиться с эльфом. Но стоило ему чуть задремать, как Рикки начал стонать.

Испуганный, Лаирэ повернулся к нему. Парень не приходил в себя, лишь бормотал бессвязное и мотал головой.

– Тише-тише, – Лаирэ приподнялся и, нависнув над ним, попытался поправить подушку.

В это мгновение мрачную комнату озарил свет. Отодвинувшись, Лаирэ увидел, что светится у него под рубашкой. Сунув руку за пазуху, он вытащил золотой бутон. На ощупь тот был теплым и становился всё горячее.

«Что происходит?» – испугался Лаирэ.

Артефакт в руке вспыхнул, заставляя зажмуриться, а когда полуэльф снова открыл глаза, на ладони лежал такой же золотой и светящийся, но уже распустившийся цветок лилии.

Не успел Лаирэ сообразить, что бы это могло значить, как лепестки загорелись оранжевым пламенем. От неожиданности он выронил цветок, тот приземлился на одеяло, и еще через мгновение их вместе с Рикки накрыло огненной волной.

Несколько следующих дней прошли в долгих беседах. Эри рассказывала о своем прошлом, Хоакин о своём. Между сиротой из Шадер, жившей на отшибе в домике знахарки, и избалованным эльфийским принцем как будто не было ничего общего. И однако им не переставало быть интересно друг с другом.

Время от времени на дороге попадались бредущие куда-то путники. Их Эри расспрашивала, как найти Арго. О неведомом спасителе слышали, кажется, все, но направления и дороги указывали разные.

– Может, каждый ищет своего Арго, – предположил Хоакин. – Вроде как своего собственного спасения.

Подспудно Эри надеялась, что найти его будет легко. Ведь нашла же она Корда и Нашту. Правда, с ними ее многое связывало, с Арго же они никогда не виделись.

– А мне любопытно, – ответила она, – с чего они вообще взяли, что Арго будет кого-то спасать? По рассказам Оринга он любил власть и себя, не гнушаясь пожертвовать ни кем и ни чем.

– Он изменился? – Хоакин пожал плечами. – В конце концов, не к этому ли все должны тут прийти?

Эри задумалась. Да, мертвые словно застревали в петлях однообразных действий и событий. И чтобы вырваться из них, действительно требовались перемены.

Одно радовало – Анжелу она так и не нашла, и хотелось надеяться, что та отправилась куда-то дальше, в иные миры или источник душ, если он существует.