– Хотела, – кивнула Эри.

– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?

Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.

– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.

– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.

Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.

– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.

Лицо Эри просветлело.

– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.

Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.

Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.

Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.

Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.

Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.

«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.

Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?

Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.

– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.

– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.

– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.

– И не рассчитывал, – он качнул головой.

Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.

Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.

– Как вас зовут? – поинтересовался он.

– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?

– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.

– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.

Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под досками скрывалась лестница в подвал.

Они спустились, и взору Горностая предстало квадратное помещение с каменными стенами, поросшими мхом и плесенью, и ведущими в три стороны коридорами. Было сыро, но пахло, как ни странно, вполне терпимо. Видимо, этот участок городской канализации давно не использовался.

Свернув в левый коридор, они миновали еще несколько подземных галерей, после чего, наконец, Рикки увидел место обитания Грэйхалда. Это был подвал какого-то солидного особняка или даже замка. Следы влаги исчезли из-под ног, воздух стал сухим и теплым от горевших костров.

Последователи Грэя расположились вокруг них. Многие в этот час еще спали, некоторые начинали готовить завтрак. Всего человек сто, не больше. Хотя нет, отметил Рикки, пожалуй, не только человек. Но сути это не меняло, и оставалось удивляться, с чего вдруг эта горстка представляла такую угрозу для правящих кланов Аргона? Впрочем, скорее всего, он просто не все знал, а глазам верить следовало не всегда.

От одной из кучек отделилась девушка. Ласка подошла к ним, и Рикки заметил, как Тирк напрягся.

– Пришел? – она широко улыбнулась. Горностай кивнул.

– Оставим его тебе, – сообщил Тирк и, махая рукой Дипу и Аплеку, направился к одному из костров. Рикки смотрел в их сторону, но Ласка осторожно взяла его под руку.

– Я рада, – прошептала она и повела за собой. – Вот так мы и живем, – говорила она по дороге, – но это не навсегда. Пока мы можем спрятать тебя от них, но потом…

Рикки возразил:

– Мне не нужно убежище.

Ласка удивленно качнула головой:

– Но ты ведь пришел. Зачем?

Он пожал плечами.

– Я не собираюсь прятаться.

– Это хорошо, – она снова потянула за собой. – Я познакомлю тебя с остальными. Большинство здесь Охотники, так что вам будет, о чем поговорить.

Рикки мысленно усмехнулся. Охотник из него явно не получился, и, если бы не нападение эльфов, скрывался бы от них сейчас вместе с Эри.

Ласка подвела его к группе, с которой до того сидела. Несколько человек еще спали, четверо занимались завтраком, пятый старательно натирал свои ботинки тряпочкой. От остальных он отличался и более темным оттенком кожи. Должно быть, хаарское наследие, а значит, аргонец, не Охотник.

– Ребята, знакомьтесь! – звонко сказала Ласка. Спящие недовольно закряхтели. – Это Рикки Горностай.

– Тот самый Рыцарь? – поинтересовался парень с тряпкой в руке.

– Тот самый? – переспросил Рикки.

– Поговаривали, – аргонец поставил ботинок на землю рядом со вторым, – что ты сдал целый отряд сослуживцев эльфам.

– Что ты несешь, Николас? – возмутилась Ласка.

– Тише, полукровка, – грубо оборвал он, – все еще спят.

– Не оскорбляй девушку, – Рикки осторожно отодвинул её в сторону.

– Да пошел ты! – фыркнул парень, возвращаясь к своей обуви.

Горностаю захотелось подскочить к нему и, дёрнув за ворот куртки, стащить с ящика. Но он пришёл сюда не драться, а найти Бирцелиса.

Ласка снова взяла его под руку.

– Зачем мы здесь? – спросил он её.

Но девушка не успела ответить.

– Что происходит? – послышался твердый и холодный, как сталь, голос.

Будь рядом Эри, она бы отметила, что Грэй почти не изменился. Все также красив и безупречен с соломенными волосами и ледяным, западающим в душу взглядом.

– Я привела его, – нарушила тишину Ласка.

Грэй посмотрел в глаза Горностаю. Внутри все напряглось, но Рикки выдержал и не отвернулся.

– Идём со мной, – предложил бывший Охотник.

Ласка победно улыбнулась, а Николас покачал головой.

От Грэя исходила такая сила и уверенность, что Рикки мысленно решил, что с этим человеком надо постараться не потерять себя. Иначе превратишься в очередного его приспешника.

Они прошли в противоположный конец зала. Двое часовых стояли по обе стороны от крыльца с дверью. Поднявшись по ступенькам, Охотник провел его в узкий коридор, заканчивающийся небольшим помещением с винтовой лестницей.

– Мы слышали, ты проник в дом Заринга, – тихий голос Грэя отозвался слабым эхом. Рикки напрягся. – Кланы не используют людей с улицы. Кто тебя нанял?

Горностай не стал увиливать:

– Говорящие с мертвыми. Но я вернулся с пустыми руками, так что не знаю, что именно им было нужно.

– Орден не вмешивается в политику кланов, – возразил бывший Охотник. – Их заботит только магия и Рована.

– Это не значит, что дела Аргона им безразличны, – парировал Рикки.

Грэй смерил его взглядом.

– Ты пришел сюда неслучайно, – перевел он тему. – Возможно, тебя интересует пленники. Или наши планы. Или даже моя голова. Но сколько бы тебе ни заплатили, это не будет того стоить. Твоя девушка покинула город. Больше нечего опасаться.