– Кстати, – помолчав, перевел тему Хоакин. – Ты никогда не думала о своем отце? Кем он был?

– А толку, – мотнула головой Эри. – Понятно, что эльф, но кто – спросить не у кого. Если даже мама понятия не имела, откуда мы с Лаирэ взялись.

– Что всё-таки странно, – заметил эльф.

– Да... – ответила она и, остановившись, повернулась к Хоакину. – А что если он мертв?

Её белоголовый спутник тоже остановился. На лице отразилось недоумение.

– Ты так говоришь, как будто это хорошо...

– Что если, – продолжила мысль Эри, – его можно найти?

– Ты же его никогда не видела.

– Но кровью-то мы связаны, – она глубоко вдохнула и, на всякий случай взяв Хоакина за руку, прокричала: – Оте-ец! Отец, где ты?

Долгие несколько минут ничего не происходило.

Эри продолжала звать отца, пока на крик не обернулся проходивший мимо старичок в грязной мешковине и с длинным дорожным посохом.

– Чего кричишь, дочка? – спросил он, приближаясь к ним.

Эри посмотрела на него внимательнее.

– А ведь я вас, кажется, знаю, – не слишком уверенно проговорила она. – Вы направили меня к Розалине Найт, когда надо было помочь Куро.

Старичок остановился.

– И что же, спасла она твою собаку?

– Еще как, – закивала Эри.

Старичок опёрся о посох.

– А тебя? – проницательно спросил он.

– Меня? – она сдвинула брови. – Что вы имеете в виду? Со мной все было в порядке.

Хоакин пожал её руку, словно давая какой-то сигнал, но Эри не заметила. Была слишком сосредоточена на старичке. Что-то в нем казалось странным, пробирающим до мурашек.

– Зачем ты звала отца, дочка? – спросил тот.

На секунду Эри захотелось огрызнуться «а почему спрашиваете?», но она решила не торопиться.

– Надеялась познакомиться с ним, – ответила она, всматриваясь в лицо незнакомца. – Но я его никогда не видела.

– А мать что же? – продолжал любопытствовать старичок. – Или ты её бросила?

– Я не... – тут же возразила Эри и осеклась.

Хоакин снова сжал её руку, на этот раз сильнее.

– Кто вы такой? – строго спросил он.

Незнакомец кивнул на Эри.

– Она знает.

– Вы и есть мой отец, – медленно проговорила она.

Старичок улыбнулся и вдруг заколыхался, словно отражение в озере. Его окутала дымка, и через мгновение перед ними стоял крепкого вида эльф с большими зелеными глазами.

– Призрак, – прошептал Хоакин.

Но для Эри это оказалось неважным.

– Вы спасли меня от Роя! – воскликнула она.

– Прошу прощения за маскарад, – отозвался эльф. – Я должен был убедиться, что это действительно ты. Меня зовут Эрвин. Знаю, у тебя много вопросов, но время не на нашей стороне. Ты искала Арго, и я могу проводить тебя. Поспешим.

Они направились к сухому лесу, выступающему из-за холмов. Шли уверенно, широким шагом, но Эри решила воспользоваться минутой и хоть пару вопросов все-таки задать.

– Вы тот самый Эрвин, кто вырастил Лаирэ? – уточнила она.

– Да, но я не знал, что он мой сын.

– Почему? Как это вообще получилось? Роза... мама тоже не знала...

– Ты всё поймешь, когда встретишься с Арго, – пообещал эльф.

Сухой лес казался огромным и дремучим. Эрвин сразу направил их к протоптанной тропинке. Та пересекла овраг и вскоре вывела к просвету. За растопыренными ветвями сосен показался замок. Чёрный камень испещрили глубокие трещины, словно построено все было еще во времена хаарской империи. Но не считая местами обвалившихся зубцов, выглядела крепость неприступно и даже зловеще.

Эри потянулась к ледяному луку, чтобы убедиться, что тот еще на месте.

– Что там, Эр? – спросил Хоакин, почувствовав ее волнение. – Я ничего не вижу.

– Здоровый замок, к нему мощеная дорожка через болота. Непонятно, как мы башни до того не замечали.

– На этой стороне не действуют привычные законы пространства и времени, – пояснил Эрвин. – Как нет здесь смены дней, так нет и определенных мест. Всё находится везде и нигде одновременно.

– Тогда как ты нашел Арго? – удивился Хоакин.

– И как догадались, что его вообще надо искать? – добавила Эри.

– Это он меня нашёл, – ответил Эрвин. – Пытался связаться с тобой, а кровь привела ко мне.

В голосе эльфа не только не слышалось враждебности, но и проскальзывала симпатия. Словно они говорили не о хаарском принце, убившем ради трона собственных братьев и отправившем Оринга на костёр, а о его добром друге.

– Вы ведь знаете, – осторожно проговорила Эри, – что я должна Арго убить.

Эрвин остался невозмутим.

– У тебя будет возможность принять это решение.

«Можно подумать, есть выбор», – фыркнула про себя она, но озвучивать не стала. В конце концов, кто знает?

Эри представляла Арго кем-то вроде Грэя – высоким и красивым мужчиной с проницательным взглядом. При этом веять от него должно холодом и безразличием, или наоборот, у него злая ухмылка, от которой мурашки побежали бы по спине. Допускала мысль, что он похож на Лидера – седой, но не старый, с крупным торсом и обманчиво мягким голосом.

И тем сильнее было удивление, когда в мрачном холле замка их встретил самый обычный мужичок невысокого роста. Бородка клинышком, смуглая кожа, коричневые волосы едва прикрывали залысину, желто-карие глаза не выражали никакой властности. Арго оказался не широк в плечах и в целом, как сказала бы Нашта, неинтересным. В одежде тоже не наблюдалось ничего королевского. Поверх черной рубашки кожаный жилет, на ногах узкие штаны с ботфортами. Словно бы не аргонский властелин, а провинциальный дворянин из какого-нибудь Ланкаса. В завершение образа он вышел без свиты и оружия.

Арго выдержал паузу, дав себя рассмотреть, но убедившись в произведенном эффекте, звонко произнес:

– О, узнаю этот взгляд! Понимаю, тебе сказали, что я – главный злодей в этой истории. Что ж, рассказ Оринга – правда, но, как водится, не вся.

Эри нахмурилась.

– Считаете, я вам поверю? – процедила она, тоже решив обойтись без приветствий.

Арго мягко улыбнулся.

– Не знаю, – ответил он. – Но наши решения сильно зависят от того, что нам известно в данный момент. Порой всего один пропущенный факт может изменить смысл целого рассказа. Пойдем, мне есть что тебе показать.

Эри глянула на Хоакина, затем на Эрвина.

– Мы будем ждать в тронном зале, – кивнул эльф.

– Будь осторожна, Эр, – добавил белоголовый друг. – И слушай только себя.

Арго жестом пригласил следовать дальше по коридору. Эри поправила хрустальный лук и ремень с колчаном. Она в жизни никого не убивала, но с оружием чувствовала себя всё же увереннее.

Главный злодей этой истории никак не среагировал и, взяв прогулочный неспешный темп, снова заговорил:

– Ты, наверное, задавалась вопросом, зачем драконы показывали тебе прошлое.

Он не спрашивал, а утверждал. Напряженная, как натянутая тетива, Эри проговорила:

– Чтобы я поняла значимость моих решений.

– И в чем разница между тем, как ты поступила тогда, и как сделала бы сейчас? – не дожидаясь ответа, Арго продолжал: – В том, что ты знала раньше, и что знаешь теперь.

– Не только, – возразила Эри. – Тогда я была другим человеком.

– Потому что опять же, – он улыбнулся, – знала меньше.

Не понимая, к чему этот разговор, Эри ограничилась кивком:

– Возможно.

– Испокон веков людьми двигала жажда власти, – снова заговорил Арго. – Это заложено в нашей природе. Единственной способ почувствовать себя в безопасности среди ужасов дикой природы и мирового хаоса – это подчинить себе и природу, и хаос. После того, как люди покорили огонь, научились убивать или приручать зверей, нашим самым страшным врагом стал другой человек. Постоянный непредсказуемый источник опасности, без которого мы, однако, не могли существовать. Поэтому одни люди стали подчинять других, появились империи, дворянство и рабы.

«Это он про себя рассказывает?» – подумалось Эри.

– Одни опирались на силу оружия, – продолжал Арго, – другие пытались раскрыть тайны природы. Так и неизвестно, кто и когда был первым. Возможно, эльфийские друиды, а возможно и задолго до них. Но тысячелетия назад, так же как когда-то огонь, человек научился управлять магией. Подозреваю, что началось всё с чего-то простого, но аппетиты растут быстро. Однажды шесть магов подчинили себе силу такой величины, что не смогли сохранить привычный облик и превратились в драконов. Не исключаю, что на самом деле, это лишь фигура речи, сравнение с мифическими монстрами. Впрочем, на этой стороне границы они именно так и выглядят. Но как ты сама видела, здесь все проживают преступления прошлой жизни, и образ гигантских ящериц, скорее всего, вечное наказание. И есть за что. В юности я был поглощен этой историей, искал любые сведения и быстро понял, что в драконьем обличье или нет, но шестерка провозгласила себя великими и бессмертными. В их честь возводились храмы и монументы. Драконий культ подчинил не только огромные территории, но и сознания десятков народов. Пока Паланке не придумал, как победить это безумие.