– Но в итоге, так и не ясно, где он? – уточнила Эри.

– Даже на этой стороне, лишенные большей части своих сил, драконы сумели создать что-то вроде зеркала мира, только показывающего прошлое. Шангрэль дал мне посмотреть, и я увидел, что бутон хранился в ордене Говорящих с мертвыми. Я явился им и попросил передать артефакт Лаирэ. Оказалось, что по их поверьям золотой цветок и должен оказаться у светлячка. Сейчас он у твоего брата, но боюсь, уже поздно.

– Значит, обойдемся так, – Эри пожала плечами.

– Нам пора возвращаться в замок, – объявил Эрвин.

– Да, пора.

В пятках закололо от страха. Самой не верилось, что она это сказала. Главная битва всей жизни наступает не завтра, не когда-нибудь, а сегодня, прям сейчас.

***

Они шли быстро, не разговаривая. Чёрный замок словно бы оставался в одной точке. Они никак не приближались.

Вымотавшись, Рикки остановился.

– Мне кажется, или... – начал было он.

– Не кажется, – отозвался Лаирэ. – Но чувствую, Эри там. Мы найдём её.

Рикки оглянулся. Лес серой полоской протянулся по горизонту и теперь казался таким же далеким, как и замок. То есть как-то они всё-таки продвигались.

Уже собравшись снова тронуться, он заметил над острыми верхушками деревьев темное пятно. Оно становилось все больше и приближалось с огромной скоростью.

– Осторожно! – Лаирэ испуганно схватил его за локоть и дёрнул вниз.

В ушах засвистело от ветра, и над головами пронесся дракон, едва не опрокинув их крыльями. В довершение всего он был красный, словно осыпанный рубинами.

– Ух, – вырвалось у Рикки.

– Истландейл, – сообщил Лаирэ. – Из эльфийской легенды о сотворении мира.

– И похоже, он не один, – Рикки показал пальцем вперед. К замку со всех сторон неслись драконы разных цветов: серебряный, черный, зеленый, синий и золотой.

Лаирэ затараторил, перечисляя заковыристые имена и роль в происхождении всего.

– Давай это по дороге, – поторопил его Рикки и убежденно добавил: – Если Эри там, ей понадобится помощь.

***

Грязно-бурый ковёр куда-то исчез, и на каменном полу в центре тронного зала проступали очертания лилии – символа хаарской империи. Драконы расположились с двух сторон. Как Арго и обещал, они уменьшились в размерах, но выглядели по-прежнему внушительно. Справа Саутринг отливал синевой сапфировой чешуи, рядом Вестнаур, словно вырезанный из обсидиана, и рубиновый Истландейл. Напротив них серебряный Нордальбран и золотой Шангрэль, а затем изумрудный Лайфванг.

Арго и Хоакин сидели на ступеньках у подножия трона. Эри в сопровождении двух эльфов прошла к драконам под эхо собственных шагов.

Молчание нарушил Нордальбран:

– Мы видим, что условие не выполнено.

– Арго готов передать часть души Оринга, – ответила Эри, выразительно глянув на мужчину. Тот поднялся.

– Безусловно, готов, – сказал он с легкой улыбкой. – Но боюсь, этого будет недостаточно. Есть еще один осколок. Его носит твой друг на шее.

Хоакин коснулся своего амулета.

– Что это значит, Эр? – возмутился он. Она глянула на Оринга, бледного даже для призрака, и всё поняла.

– Медведь лысый! – воскликнула она. – Нет-нет, должен быть другой выход.

– Другого нет, – покачал головой Арго. – Найтингейл поделился кусочком бессмертия с возлюбленной, благодаря чему та и жила так долго. А потом Тиара отдала амулет сыну.

– И если забрать его, Хоакин умрет окончательно, – заключила Эри, хватаясь за голову.

«Что же делать?»

– Я не знал, что ты по эту сторону, – словно в оправдание сообщил Оринг.

Истландейл поднял рубиновую лапу. Среди когтистых пальцев появилось подобие переносного фонаря, только внутри не было свечи.

– Это для души бессмертного, – пояснил дракон.

На не гнущихся ногах Эри подошла к нему и, взяв фонарь, отправилась к Хоакину. Тот вышел навстречу.

– Не бойся, Эр, – торопливо заговорил он. – Всё хорошо. Я рад, что хоть так смогу быть полезен.

Она подошла ближе и остановилась, не в силах поднять глаза. Эльф взял её за руку. Мгновение они простояли в молчании.

– Нет, – она перешла на шепот. – Не такой ценой.

– Ко мне всю жизнь относились, как к особенному, – Хоакин усмехнулся. – Говорили о высоком предназначении, всячески опекали, а я лишь бездельничал и развлекался. У нас вышло отличное приключение, Эр. Если бы не ты, я бы так ничего и не понял.

– Что толку, если ты не вернешься обратно? – возразила она.

Хоакин посмотрел на неё с усиленным вниманием.

– Нет, Эр, мы с тобой обсуждали. Нельзя нарушать естественный порядок.

Она вздохнула, не зная, что ответить. Хоакин снял с шеи амулет и вложил в её ладонь.

– Верю, что ты поступишь правильно, – добавил он и, склонившись, поцеловал её в висок.

Не успела она ответить, как в ту же секунду эльф исчез, словно его никогда здесь и не было. Эри растерянно завертела головой. Хотелось опуститься на пол и зарыдать.

«Возьми себя в руки», – скомандовала себе она и, открыв дверцу сосуда, поместила внутрь амулет. Тот вспыхнул и превратился в маленький, размером с монету, светящийся шарик.

Эри повернулась к Арго.

– Теперь вы.

Мужчина бойко зашагал к ней и, вытянув ладонь, коснулся фонаря. Шарик внутри стремительно рос, сравнявшись по размерам с яблоком. Закончив, Арго отступил, пропуская Оринга.

Эльф глянул на сосуд, затем на неё и, помолчав, проговорил:

– Ну, вот и всё, пришло время твоей битвы.

Эри еще не оправилась от жертвы Хоакина, но теперь ей стало жаль Найтингейла. Кажется, она простила ему и загубленное детство, и недомолвки. Все они оказались здесь не по своей воле.

Эльф коснулся сосуда. В мгновение его окружил свет, как в её снах, но очертания стремительно растворялись, расплываясь, как чернила в воде. Вскоре от легендарного Ланса не осталось и сапога.

Эри сжала теплую ручку фонаря с бессмертной душой и повернулась к драконам.

– Для перемещения в иной мир потребуется огромная сила, – проговорила она, возвращаясь в центр зала. – Когда я призову Огненную лилию, вам нужно направить на неё пламя. Подпитать цветок, так сказать. Остальным, – она кивнула Эрвину, – лучше отойти как можно дальше.

– Ты просишь нашей силы? – прорычал Истландейл.

Эри не повела бровью и уверенно продолжила:

– Если хотите, чтобы всё сработало, придётся рискнуть.

Драконы по очереди переглянулись.

Недолгую тишину нарушила открывшаяся дверь. Первым Эри увидела Лаирэ, а за ним откуда-то взялся Рикки. Последний смотрелся неуместно, как башмак в кастрюле. Всё внимание разом устремилось на них, но Арго снова вернул их к теме:

– Оринг ошибался.

Драконы повернули к нему головы. Эри махнула ребятам, чтобы отошли в сторону. Тут Лаирэ наконец заметил Эрвина и, молча, направился к нему. Радостные приветствия, однако, пришлось отложить.

– В чём ошибался? – спросил Саутринг.

Арго выдержал длинную паузу, словно играл в спектакле.

– Оринг до последнего верил, что Эриал – воин Огненной лилии, – он снова замолк. – Но она и есть – Огненная лилия. Та, что ознаменует ваше возвращение.

Драконы снова переглянулись. Эри выразительно посмотрела на Лаирэ, надеясь дать понять, что всё хорошо, Арго на их стороне. Брат нахмурился и глянул на Эрвина. Тот положил руку ему на плечо.

– Это правда, – сказал Шангрэль. – Её рождение неслучайно.

Истландейла такой ответ не устроил.

– Если обманешь... – грозно проговорил он.

– Умру, – закончила за него Эри. – Я итак скорее всего не выживу, – она скрестила на груди руки. – Так что решать вам.

– Не только ты умрешь, – добавил Нордальбран, – но и весь мир, все кого ты знаешь.

– Да, – она кивнула. – Вы готовы?

Эри открыла стеклянную дверцу фонаря. Светящийся шарик лёг на раскрытую ладонь. Было в нем что-то маняще прекрасное, трудно отвести взгляд. Опустив сосуд под ноги, она подставила под шарик вторую ладонь и глубоко вдохнула.