– А может, имеем? – возразила Эри. – Драконы же обрели свою невероятную силу.

– И куда она их в итоге привела, – напомнил Хоакин.

В пустой библиотеке повисла пауза.

– Но я же не стремлюсь к могуществу для себя, – помолчав, проговорила она. – И разве спасти как можно больше – не мой долг и судьба?

– Решать тебе, Эр, – эльф пожал плечами. – Я в тебя верю и в любом случае поддержку.

Она посмотрела на его чёрную повязку и уже в который раз произнесла:

– Спасибо.

Драконы и Арго недаром показывали отрывки из прошлого. Вся ее прошлая жизнь была коллекцией неверных решений, из-за которых пострадали другие. И вот теперь она на пороге самого главного из них. Как бы поступила иная, мудрая Эри?

Она спрыгнула со стола на пол.

– Надо сделать две вещи, – объявила Эри, – придумать, как поговорить с Орингом, и оповестить драконов, чтобы приготовились к ритуалу.

– Так что ты решила? – Хоакин подался вперед.

– Пока ничего, – она улыбнулась. – Проведем разведку боем.

Поисками Оринга Эри попросила заняться Эрвина. Как призрак, тот мог попасть на границу и встретиться с их тысячелетним предком. Чтобы связаться с драконами, пришлось покинуть замок Арго. Вернувшись на болота, она сосредоточилась и призвала Тембу, крылатого коня. Тот явился сразу и охотно согласился передать сообщение элементу воздуха – сказать, что всё готово для ритуала. А дальше пусть Саутринг сам сообщает остальным.

Конечно, она не выполнила их условие, не убила Арго. Но если драконы действительно хотят выбраться из этого мира, рассудила Эри, всё равно придут.

Поблагодарив крылатого друга, она закрыла глаза и представила избушку Корда. В последние часы перед битвой хотелось почувствовать себя дома, да и заодно спросить, что он обо всём этом думает.

***

Они всё шли и шли, а перед глазами ничего не менялось. Вымотавшись, они спали, потом снова шли.

– Я уже теряю счёт дням, – заметил Рикки.

– Потому что их тут нет, – отозвался Лаирэ.

На горизонте, среди грязно-коричневых холмов появилось что-то черное.

– Похоже на замок, – озвучил Горностай свои мысли.

Лаирэ молча ускорил шаг.

***

Корд сидел на подгнившем крыльце избушки и, не двигаясь, смотрел в сторону озера. Эри показалось, что он как будто постарел. Лицо осунулось и, кажется, в волосах прибавилось седины.

Услышав её шаги, мужчина поднял голову.

– Девочка, ты вернулась, – он улыбнулся.

Эри уже набрала в грудь воздуху, чтобы всё выложить разом, как Корд огляделся и спросил:

– А где твоя лошадь, где Куини? – и глядя на её растерянный вид, поднялся на ноги. – Что-то случилось? Ты была у Элисон?

Эри молча подошла ближе и уткнулась ему в грудь. Она-то думала, что они сейчас с Кордом раскидают ситуацию, как колоду карт, определят стороны, их интересы, прикинут, кому что выгодно, и как лучше поступить. Точнее не они, а он подскажет волшебный рецепт, как сделать всё правильно. Но теперь ему самому, замученному и потерявшему память, нужна была помощь.

Медленно, как змея в траве, подползло осознание, что теперь она одна, и решение придётся принимать самой.

Корд обнял её и поцеловал в макушку.

– Девочка, ну что ты, – удивился он. – Что случилось всё-таки?

– Ничего, – она утёрла заструившиеся слезы. – Давай просто посидим.

***

Эри показалось, что между бурых стволов деревьев мелькнул силуэт. Обычно чуткий Корд как будто ничего не заметил, так и продолжал сидеть на крыльце, уставившись в одну точку.

Она поднялась на ноги.

– Боюсь, мне пора.

– Да, девочка, – кивнул Корд. – Я буду здесь.

– Придет время, и мы увидимся, – она улыбнулась.

– Порой, – философски заметил он. – Чтобы обрести сердце, нужно сначала потерять голову. Разум – сильный советчик, но в жизни наступают моменты, когда надо полагаться на чутье, веру и любовь. Найди своё сердце, девочка, и оно даст тебе силы изменить мир.

Эри коснулась его плеча.

– Спасибо. Спасибо за всё.

На прощание они обнялись, и она отправилась к лесу. Среди голого кустарника её ждал Эрвин с Орингом Найтингейлом. Последний утратил сияние и теперь казался самым обычным эльфом. Держались они друг от друга на расстоянии, и в воздухе чувствовалось напряжение.

– Жаль, что я не смог быть тебе отцом, – сказал Эрвин, искоса глянув на бессмертного, – но я рад, что у тебя всё равно была семья.

Не успела она ответить, как Оринг шагнул вперед.

– Я должен объясниться. Пока еще есть немного времени.

Эри скрестила на груди руки.

– Я уже знаю, что ты виделась с Арго, – заговорил Найтингейл. – И тот перевернул все с ног на голову. Я действительно устал от бессмертия, это правда, но моя роль не сводится к мелочному поиску забвения для себя лично. Как уже рассказывал, я знал, что печать не вечна, и срок неумолимо приближался. Однажды я переместился сюда, в мир мертвых, в надежде увидеть Рована, но вместо него нашёл золотого дракона. Шангрэль заверил, что против плана братьев, и не хотел бы возвращаться в наш мир. К слову, он единственный, кто так и не послал знак. Так вот, по его мнению, подготовка нового стража – лишь временное решение. Рано или поздно печать ослабла бы вновь. Единственный способ – переместить драконов в иную реальность. Он обещал убедить братьев, что это наилучший выход, от меня же требовалось привести воина Огненной лилии. Я потратил столетия на бесплотные поиски золотого бутона, и ясно было, что в подобных делах толку от меня мало. Но на мои возражения Шангрэль ответил, что воин – это рожденный от крови драконов. Я уже знал, что Розалина Найт – мой потомок, но именно он подсказал, что в Эрвине течет кровь драконов. Проблема была в том, что люди и эльфы утратили мир, который мы с таким упорством строили.

Эри глянула на отца. Тот оставался хмур.

– Вас сожгли до того, как образовалась Лансия, – заметила она.

– Это так. Народы объединил наш с Сией сын, – пояснил Оринг. – Ему помогали ученики Рована, и тогда же аргонцы потребовали, чтобы Лансия стала страной вне магии. Я тоже не раз являлся разным людям и эльфам, иногда через несколько поколений, чтобы сохранить мир. Но в итоге Лансия всё равно раскололась, и я был вынужден обратиться за помощью к Тиаре.

– Значит, Тиара всё-таки та самая? – уточнила Эри.

– Да, но я оставил её в уверенности, что ничего не вышло. Тогда я и сам так думал.

– Что же она сделала?

– Научила меня заклятью. Тайком ночью я проник к Розалине и прочитал его. Тиара тем временем зачаровала Эрвина. Да, мы подстроили твое зачатие, потому что не было иного выхода. Когда магия перестала действовать, оба забыли всё. Увы, но этого побочного действия нельзя было избежать. У сильной магии высокая цена.

Едва Оринг успел произнести последнее слово, как Эрвин врезал ему кулаком по лицу. Эри охнула. Найтингейл отступил, но похоже, боли не почувствовал.

– Поверьте, – он вздохнул, – это было единственное решение.

– Но я же светлячок, – Эри сдвинула брови.

– Потому что несмотря на чары, твои родители полюбили по-настоящему. Я понял это только годы спустя, когда наконец нашёл тебя.

– Ты разрушил четыре жизни, – процедил сквозь зубы Эрвин.

– Цель оправдывает средства, – возразил Оринг. – Для совершения ритуала тебе понадобится еще больше сил, чем у тебя есть сейчас, Эриал. Поэтому моя душа тоже падёт на этот алтарь.

– И поэтому же нужен Арго, – догадалась она, – чтобы забрать отколотую часть. Впрочем, убивать его при этом необязательно, не так ли?

– Добровольно он с ней не расстанется.

Эри покачала головой.

– Арго на нашей стороне.

– Он всегда был и есть только на своей.

– Арго ни разу не солгал, – напомнила Эри и, помолчав, спросила: – А к чему тогда поиски золотого бутона?

– Сначала – чтобы перенести тебя сюда, к драконам, – ответил Оринг. – Я не предполагал, что магистр воспользуется пьедесталом. После случившегося я сразу кинулся к Шангрэлю, и тот заверил, что все складывается удачно. Но артефакт всё равно надо было найти, поскольку в нём оставалось еще немало магии драконов. Она помогла бы тебе в ритуале.