Хозяйка плакала, по-детски захлебываясь. Эри с силой толкнула дверь, и та обо что-то ударилась.

– Вы живы? – удивленно воскликнула женщина.

– И призрак, думаю, тоже, – ответила Эри. – Не расскажете больше?

– Я не знаю… не могу… Но оно убивает всех посетителей. Уже давно никого не было. Потому я не беру платы.

– А почему вы здесь одна? – она присела на корточки.

– Одна? – хозяйка коснулась ладонью распухшего лица.

– Призрак был кем-то из ваших близких, так? – догадалась Эри.

– Это уже неважно, – женщина обреченно замотала головой.

Хоакин слышал, что голос его подруги стал настойчивее. Хозяйка же как будто оправдывалась. Но вдруг они затихли. Всего мгновение, а потом крик. Что-то упало.

Эльф резко вскочил на ноги.

– Мама, пусти ее! – вопила хозяйка. – Пожалуйста!

Серое облако, принявшее облик на удивление нестарой женщины, вытащило Эри из комнаты. Холодные руки обвили шею, так что та едва могла сопротивляться, лишь ноги растерянно ерзали по полу.

– Вы не убийца, – хрипела Эри. – Вы не…

Призрак выволок ее в окутанный сумраком коридор. Холодные руки сжимали сильнее, она начала задыхаться.

– Вы не… не убий… – выдавила из себя Эри.

– Умри, умри, как я, – свистящий голос женщины, казалось, проникал сквозь стены.

– Прости, – она вцепилась в холодную руку. – Простите ее.

Призрак ослабила хватку, позволив жертве отдышаться.

– Она убила меня… задушила во сне…

– Слышите, – Эри глубоко вдохнула. – Она плачет. Она сожалеет.

– Мне все равно, – просвистела призрак. – Слишком поздно.

– Для нее, может быть, но для вас…

– Сли-и-ишком, – протянула женщина, на мгновение утратив очертания. Эри вытянула руку в надежде схватиться за серое облако.

– Но почему мы? Почему посетители?

– Она хотела обладать «Дойной коровой», – призрак снова обрел форму, – она ее получила. Но здесь не будет никого. Никогда.

Эри дернулась, но не успела. Холодные руки вцепились в горло с удвоенной силой. Коридор, картины на стенах, светильники – все вокруг слилось, превращаясь в размытое пятно. Что-то нужно было сделать. Прямо сейчас. Она барахталась, но призрак даже не за что было схватить, нечем оттолкнуть. Женщина превратилась в холодный, удушающий дым.

Вдруг в этой серой полумгле что-то засветилось. Эри подумала о бессмертном Оринге Найтингейле, кого она когда-то называла Человеком, окруженным сиянием. Может, он каким-то образом проник на эту сторону?

Свет прорезал душный серый дым. Призрачное облако метнулось к стене, снова обретя формы женщины. Эри потерла глаза. Перед ней стоял голый по пояс Хоакин, а сияние исходило от амулета на его шее. Стеклянная трубочка с мизинец размером с чем-то ярким внутри.

– С тобой все хорошо? – он протянул руку. Эри сжала длинные пальцы.

– Мы еще не закончили, – просвистел призрак.

– Это верно, – свободной рукой Хоакин ухватил ее за призрачное запястье. Женщина дернулась, словно его прикосновение обжигало.

– Отпустите! – послышался крик сзади. – Пожалуйста!

Хозяйка трактира стояла на коленях.

– Мама не обрела покой после смерти только по моей вине. И это касается лишь нас двоих. Пустите ее, прошу.

– Хоакин, – Эри посмотрела на черную повязку. Эльф кивнул, разжимая пальцы. Свет от амулета потух. Призрак дернулся, волосы обдало ветром.

– Спасибо, – прошептала хозяйка.

– Пойдем отсюда, а? – Хоакин потянул Эри за руку.

– По-моему, ты должен кое-что объяснить, – проворчала она.

– Сначала надо унести ноги.

И спорить тут было не о чем.

***

– Почему у меня такое чувство, что ты хочешь взглядом прожечь во мне дыру?

– Не потому ли, что ты, медведь лысый, не слепой?!

– Это не шутки, – Хоакин присел на корточки.

– Да неужели? – Эри глянула на него сверху-вниз. – Какого цвета у меня волосы?

– Не знаю, – покачал он головой.

– Лжец, – фыркнула она, отворачиваясь.

– Правда, не знаю. И сам всего не понимаю. Я ослеп так неожиданно, но хотя бы примерно помню, где был. А все эти места, сумасшедшие аргопоклонники, и теперь еще этот трактир, где творится неизвестно что… Это. Не. Лансия, – отчеканил он.

– И это дает право вот так лгать?

– Я действительно слеп, Эри, – грустно проговорил Хоакин. – Я не видел ничего, кроме черноты. Пока не появилась ты.

Повернувшись, она глянула с недоверием.

– Знаешь, какого цвета у тебя волосы? – эльф усмехнулся. – Зеленого. И сама ты зеленая с ног до головы.

– Ты серьезно? – она присела на корточки напротив.

– Если бы у меня мать не была друидом, не поверил бы, – Хоакин покачал белой головой. – Думаю, что вижу тебя не глазами, а как-то по-другому, через магию. Объяснения нет, но я вижу, понимаешь?

– Тогда к чему вопросы, эльф ли я… И тогда в ванной ты ведь…

Эльф лукаво улыбнулся, но тут же заверил:

– Вижу я не четко. Словно даже и не совсем тебя, а скорее воздух вокруг. Не знаю, как еще объяснить…

– Кажется, рованцы называют это аурой.

– Наверное, – Хоакин пожал плечами. – А вообще, Эр, не обижайся, но гнев девушку не красит, что это еще за медведь лысый?

– Человека надо принимать, какой он есть, – возразила она.

– А сама ты других принимаешь? – Хоакин убежденно покачал головой.

От раздражения Эри перевела тему.

– Призрака ты тоже видел, – скорее заметила, чем спросила она.

Эльф кивнул.

– Никогда не думал, что они существуют. Но это место с самого начала было подозрительным. Я предупреждал…

Эри скрестила на груди руки:

– Ты хорошо поел, помылся и почти что поспал. Чем недоволен?

– Эта тварь чуть не убила тебя.

– И ты испугался, что затем она принялась бы за тебя?

– Глупая, – Хоакин посмотрел сквозь черную повязку так, что Эри захотелось отвести взгляд.

– Ах да, – проговорила она уже с меньшей горячностью, – у тебя есть чудо-амулет.

– Его подарила мать, – Хоакин коснулся маленькой стеклянной трубочки. – И я понятия не имел, что он зачарован на защиту от призраков.

– Что в нем? – Эри склонила голову на бок.

– Локон волос моего отца.

– Короля Ренорда?

Эльф пожал плечами.

– Мать сказала, что он убережет меня от смерти. И, как видишь, это и правда не безделушка.

– Подожди, подожди, – воскликнула Эри, поднимаясь. – Убережет от смерти?

– Ну, да, – Хоакин выпрямился.

– Что ж… может… а вообще это многое объяснило бы… – она обхватила подбородок ладонью.

– Полагаю, мы подошли к моменту, когда наступила твоя очередь говорить, – строго объявил Хоакин.

Эри набрала было в грудь воздуху, чтобы приготовиться к долгим объяснениям, как за спиной эльфа появился ледяной смерч в полтора человеческих роста.

– Обернись, – прошептала она. – Видишь это?

Хоакин кивнул. Смерч приближался к ним.

– Полагаю, вы элемент воды, – она шагнула вперед.

– Следуйте за мной, – ответило существо неживым голосом.

– Хоак, – быстро заговорила Эри, – обещаю все рассказать и объяснить, но прям сейчас нам надо пойти за ним. Может, это наш последний шанс.

– Не думай, что так легко отделаешься, – бросил эльф, следуя за ней.

Элемент понесся вперед, и обоим пришлось ускорить шаг. Появление посланца дракона вселяло надежду, что не всё потеряно, и сулило ответы на вопросы, но Эри не могла собраться с мыслями. Она смотрела в беловолосый затылок остроухого друга, а в голове, словно бусины, перебирались его слова. Может, она и правда слишком самонадеянна? Силой пользоваться нельзя, а другой защиты нет. От Роя спас неизвестный эльф, от Слэйда – Брибо, от призрака – Хоакин, причем дважды. И такими темпами она ни до последнего дракона, ни до Арго не доберется.

Ах, если бы Лаирэ был рядом! Или не брат, а кто-то… кто любил бы, защищал, поддерживал… Только разве ж кому-то захочется так рисковать? Тирк, например, статный, смелый, недаром Охотник, а не стал. Даррен Тигр предпочел Антис, Тираэль не предлагал ничего, кроме дружбы, а Грионт, понятно, в первую очередь думал бы о себе. Вот Рикки... Рикки, может, и помог бы, а может и нет. С ним всегда было непонятно. Впрочем, теперь они не просто на разных берегах – они в разных мирах.