Ещё мы договорились, что за посредничество в аукционах Ганзейская лига возьмёт себе лишь пять процентов от финальной стоимости лота. Микл, пластинки и орешки я оставил Илуру, как и подготовленную пластинку — пусть лига их продаст и запишет в счёт погашения долга.

— Я безмерно рад, что мы смогли прийти к соглашению, — сказал Илур, когда мы пожали руки. Полный договор мы подпишем через два года, когда я вернусь.

— А теперь поговорим о личном, — я пальцем показал на грудь остроухого парня. — Мне нужен искусственный кристалл магической энергии. Подойдёт самый простой. Надеюсь, за свою помощь я могу рассчитывать на такую услугу?

— Конечно, можешь на меня рассчитывать. Пять тысяч пунктов в кристалле, да? — я в ответ кивнул. — Я тебе обязан. По возвращении в Магнар можешь быть уверен, что получишь его. Только позволь узнать, твоё отсутствие — как-то связано с новым строящимся городом? Позволь мне попробовать тебя отговорить.

— При чём здесь этот город? Через несколько месяцев я уеду с южного материка.

— Прости, не хотел влезать… Пообещай, что сказанное останется между нами, хорошо? — я поднял правую руку ладонью к Илуру, подражая клятвенному жесту. — Затея обречена, говорю как торговец и… как несколько внимательный разумный. Обучаясь в главном представительстве Ганзейской торговой лиги, здесь, на южном материке, я просвятился во многих вещах. В истории государств в том числе. На северном материке последний город был основан чуть больше ста пятидесяти лет назад. Кажется, Эльбен его назвали. Здесь, на южном материке, мы находимся на территории самого молодого города. Ситуация, на самом деле, довольно щепетильная. Всё дело в канализации. Быт в деревнях неприхотлив, но горожане не смогут каждый сезон выкапывать новую отхожую яму у городской площади. Нужно строить канализацию, и так и будут делать… но всё собирают сбрасывать в реку, текущую рядом. Это неправильно, это привлечёт монстров, особенно энтов, они обожают загрязнённую воду. Вот что я хочу, чтобы ты сохранил в секрете — никто не знает, как в прошлом строители и маги смогли навечно поселить слизняков в канализациях. Без них слизни плодятся бесконтрольно, они станут угрозой городу.

Сказанное полноватым парнем мне крайне не понравилось. По многим причинам. Если новые города не появляются, то общество, нация или раса не развивается — а без развития нет будущего. Но самое страшное касалось имперского города и огромных камней, будто кусков старинных фундаментов. Они покрывали улицы Магнара и Фраскиска, и были в той огромной каменной блямбе у Гварнарского тракта, которую называли Баскаром.

— Магнар — самый молодой город? — переспросил я, всё ещё не веря в услышанное.

— Его начали отстраивать на десять лет позже Фраскиска, в тысяча девятом году от повторного основания Всеобщего собора в городе Магласия.

— Триста десять лет назад? И за это всё время не появилось ни одного нового города?

— Многое из того, что в легендах норма — для нас недоступно. И скверна, и монстры.

— Триста десять лет назад, — вновь проговорил я, вспомнив один незначительный рассказ Налдаса. Триста лет назад один король поплатился за то, что изгнал из королевства ксатов. — На этих местах ведь и раньше были города, на месте Магнара и Фраскиска. И Баскара. Ведь так?

Мой вопрос Илуру не понравился, но я поспешил его заверить, что сейчас спрашиваю как исследователь и магессор, дабы чуть расширить кругозор и узнать побольше о легендах.

— Все три города исчезли в одну ночь. Баскар, столица бывшего единого королевства, и два ближайших города. Что выше фундаментов, всё было разрушено. Огромная сила даже камни раздробила.

— В легендах не говорится о причинах?

— Ксаты должны знать об этом лучше остальных, — Илур не смог смотреть на меня, переведя взгляд куда-то за мою спину.

— Куатая?

Илур молча кивнул.

Передо мной встал выбор — дальше давить на остроухого, или оставить этот разговор на будущее и не рисковать, ибо эта тема уж очень сильно морально давила на Илура.

— Будучи ксатом, даже общедоступные сведенья не так просто узнать. Я и так благодарен тебе, что рассказал о судьбе этих городов, и про канализацию тоже. Это очень занятно. Если город заведомо обречён, то его строительством просто решили отвлечь внимание народа?

— Старшие чины лиги предполагают похожее, — голос Илура прозвучал несколько отстранённо. Я решил немного исправить это.

— Тогда я тоже поделюсь одной наводкой, в благодарность за твой рассказ. В скором времени стоит ожидать некоторые послабления для Настрайской магической академии. Я про контроль над поступающими в академию ингредиентами и расходниками, и про торговлю наргодат. К чему-то из этого стоит отнестись предельно внимательно.

Сказанное мной заметно оживило остроухого. Хитро прищурившись и не менее хитро приподняв уголки рта, Илур пообещал непременно поделиться этой информацией со старшими чинами лиги. Он сегодня же направится в ратушу.

На этом мы распрощались на два года, собираясь встретиться после моего возвращения и обсудить мелкие детали предстоящего вполне выгодного предприятия. И хоть разошлись мы на вполне приятной ноте, Илур даже вызвался проводить меня до выхода — но в гостиницу я возвращался в самом наисквернейшем расположении духа. И я даже не понимал истинную причину моего состояния: тот факт, что разумные не способны основать новый город, или что три столетия назад три города в одну ночь были стёрты вместе с жителями этой Куатаей.

Но кое-что я всё же понимал. Вернувшись в гостиницу, у молодого хозяина просил ровно две вещи: разбудить меня рано утром, чтобы уж точно не опоздать на караван; и кувшин неразбавленного вина с закусками. Я понимал, что у меня больше нет сил игнорировать появившееся ещё утром желание напиться.

У южных ворот города равнинных эльфов Трайска всё прошло ровно так, как и было запланировано. Капитан стражи остановил наш караван и напрочь отказался впускать в город ксата, мол у одного скверного места животные начали вести себя дико, носятся и рычат на всю округу — а тут ещё ксат своим появлением окончательно взбаламутит скверну. Обвинения дикие, но столпившихся зевак они более чем устраивали. Пользуясь седьмым пунктом договора и правом на защиту — я вызвал самого графа Рания Шалского. Все сгрудившиеся вокруг разумные в этот момент чуть было не поперхнулись и недовольно загалдели, возмущаясь моей наглости. Но страже делать было нечего, договор есть договор.

Граф появился спустя часа три. Как и подобает владельцу всего города и ближайших окрестных земель, Раний приехал верхом на коне, в сопровождении вооружённой свиты. Узнав, что в его город хочет попасть ксат — он было хотел отказаться, но якобы случайно заметил краюшек паранаи под моим плащом. Раний позволил переночевать магессору академии в одной из гостиниц, но с условием, что лейтенант графа вместе с солдатами завтра же утром сопроводит меня до того скверного места. Раз уж в город приехал магессор, то не грешно воспользоваться его услугами — даже если это ксат, и за услуги магессора придётся заплатить. Всё равно следующий караван собирается только через три дня, да и докладывать о результатах придётся графу лично.

Собственно, за мной пришли настолько ранним утром, что даже городские ворота не успели открыть. И вот тут-то я окончательно убедился, что интуиция и паранойя — мои самые лучшие друзья.

Ещё вчера, когда Раний приехал на коне, я подумал, что этот конь явно что-то означает. Не именно тот самый конь, но его появление равносильно некому «чеховскому ружью» в моей ближайшей судьбе. Это подсказывала интуиция, да и паранойя похрюкивала в такт.

Утром меня привели к одной из конюшен и настойчиво пригласили в седло. Я, конечно, отнекивался от такой неприятной перспективы и всячески возражал, что впервые буду скакать верхом, у меня морская болезнь и, вообще, вдруг лошадь меня лягнёт или надменно фыркнет: у меня же тогда сердечко окончательно встанет. Но присланный графом лейтенант, тот самый, который был с ним во время недавней поездки во Фраскиск — лейтенант недвусмысленно намекнул, что до нужного места на телеге добираться непочтительно долго.