Чуть расстроенный и с диким желанием подраться, я тихо покинул комнату, а затем уже по ментальной связи связался с подчиненным. А уже через несколько минут три злых, сонных мужика встретились «на поговорить».

— Шартак, прежде чем ты начнешь возмущаться. Винить в побудке следует гномов.

— А они тут причем?

— Ну вот такие это сволочи, что сами не спят и нам выспаться не дают. Думаю, такое поведение нужно пресекать. Лучше ударом в морду.

— Каким составом выступим?

Отличный вопрос. Гномы — противник неприятный. Один раз мы их смогли победить, но тогда на нашей стороне оказалась масса обстоятельств. Коротышки были разделены, не ожидали атаки, а самый большой отряд удалось подловить в лесу. Получится ли проделать подобное сейчас? Да черт его знает! Надо пробовать.

— Оставим небольшой гарнизон, всех остальных поведет Эгиль. Эй, Эгиль!

— Что? — резко воскликнул едва не уснувший скальд. — Да, ярл, я справлюсь.

— Хорошо, а мы с Шартаком пойдем по гостям.

Надо сказать, с гномами я думал провернуть такой же трюк, что и с гоблинами. То есть несколько раз славно умереть. Ну а почему бы нет? Один раз сработало, могло получиться и во второй. Из-за таких соображений я захватил с собой охапку трофейного оружия, оставил доспехи на точке возрождения, а затем на максимальной скорости бросился к шахте, не став подстраиваться под фелина. Причем с направлением бега сомнений не имелось. За время сборов к месту недавней схватки уже успела подлететь одна из гарпий и теперь стало окончательно очевидно, что вражеский отряд двигался именно к руднику. Значит задачей было успеть раньше них.

И я поднажал. Бросился бежать на полной скорости, размеренно вдыхай прохладный ночной воздух. Стоит сказать, темп оказался задан намного выше расчетного. Кажется, теперь я мог бы участвовать в скачках и даже выиграть. Судя по всему, недавно приобретенный навык был применим не только в бою. По крайней мере только этим я мог объяснить факт того, что сумел всего за час добежать от замка до шахты, еще и сделав остановку у новой точки возрождения. Какой оказалась средняя скорость, сказать точно не мог, но километров пятнадцать в час точно.

Однако следует заметить, что спешка была на самом деле необходимой. Ибо гномы за это же время почти успели добраться до шахты. Хотя, казалось бы, откуда такая скорость? У них же ножки короткие. Загадка, как она есть. Надо будет как-нибудь выяснить это обстоятельство. Но позже. А пока я позволил себе остановиться и оглядеть будущее поле боя.

Железнорудная шахта расположилась среди холмов, сама начинаясь в склоне самого крупного из них. Также это место окружали деревья, кустарник, создавая довольно захламленную область. Для засады это являлось удобным фактором, но вот мне самому здесь развернуться оказалось сложно. Ни разбега взять, ни как следует размахнуться. Тут больше предстояло с ветками воевать, нежели с гномами. А ведь без должного напора меня быстренько превратят в подушечку для иголок. Ибо это тебе не гоблины, гномы — сила, пусть и такая же мелкая. Правда имелась одна альтернатива…

Глянув в сторону шахты, я испытал долю сомнения. Там ведь теснота обещалась не меньшей, а скорее даже большей. Но с другой стороны подземелье давало возможность встречать врага лишь с одной стороны, опять же конкретно этот рудник оказался достаточно просторным. В нем даже с моим ростом была возможность развернуться. Обитавшие в прежние времена гоблины не дали бы соврать, если бы, конечно, не сгинули от ударов секиры. Все, решено, незваных гостей я подожду именно там.

Забравшись внутрь рудника, тут же понял, что допустил один промах. Сказав шахтером драпать, не подумал попросить их же унести с собой хотя бы часть выработки. Теперь же труд моих рабочих грозил достаться жадным бородачам. Хотя, имелся один хороший план по его применению.

Мысленный приказ и все девять гарпий спустились с небес на землю. После чего каждая подхватила по увесистому камню. Раз уж гномы хотели заполучить руду, я им готов был от всей души помочь и даже организовать доставку прямо на руки. Ну или на голову, тут уж как повезет. Жаль только все унести моим летчицам не удалось. Они успели сделать две ходки, сложив руду за одним из холмов, а затем к нам все же явились неприятели.

Надо сказать, слух сообщил о приближении гномов намного раньше, нежели зрение. Бородачи даже не пытались соблюдать тишину, гремя железом, выбивая дробь тяжелой поступью, переругиваясь, когда под ноги им попадались корни и ветки. Разве что песни они не орали, видно, настроения не было.

Впрочем, не у них одних. Я тоже был чуть-чуть не в духе, что собирался в самое ближайшее время продемонстрировать. Вот только стоило забраться по глубже в шахту, дабы не испортить сюрприз. Там как раз имелся один очень удобный участок, поворот, проходивший почти под прямым углом. Созданный словно специально для меня. Именно за ним гномов будет ждать сюрприз.

Ночь, пещера, ни черта не видно…

Что-то рифма не складывается. Не получится из меня поэт, хотя вот ситуацию я описал правильно. Итак, выбранный участок оказался всем хорош, кроме одного — темно здесь было как в… Как-то не приходит в голову приличных сравнений. Хотя, чего было ожидать от участка тоннеля, еще и закрытого от входа? Правильно, только этого. Однако же я о данном простом моменте не подумал, вот и вынужден был теперь полагаться исключительно на слух. Благо тот у меня являлся довольно острым.

— Видно кого? — зычно вопросил один из гномов.

— Нет, тан, ни души, — ответил ему другой.

— Трусы, сбежали от нас!

— А может в шахте затаились?

— Или в кустах где?

— Точно, надо проверить.

— Тебе надо, ты и проверяй! — эти и еще множество других возгласов почти переросли в балаган, но…

— А ну тихо! — один рык и опустилась совершенная тишина. — Дралин, Дитри, со своими десятками займите круговую оборону. Кери, Шинли, Морт — идите на разведку в шахту, мы за вами.

Вот и он, тот самый момент. На лице сам собой появился кровожадный оскал, в крови забурлил адреналин. Недовольство от ранней побудки схлынуло, уступая место предвкушению. Предстояла схватка с опытным, опасным противником, не какими-то жалкими гоблинами, а настоящими воинами. Как такому не обрадоваться? Что значит, я кровавый маньяк? Просто люблю свою работу. Только и всего!

Между тем, приказ лидера гномов оказался выполнен, послышались приближающиеся шаги. Громкий топот вдалеке, близкая поступь нескольких ног рядом. Вместе с ними показались и отсветы огня. Гномы двигались с факелами, ведь и они не могли видеть в абсолютной темноте. Оставалось только поблагодарить бородачей за такую предусмотрительность. Я напружинил тело, крепче сжав рукоять короткого меча, замер, ловя звуки… А затем уткнулся взглядом прямо в лоб разведчика.

Короткий выпад и меч прошил вражескую кольчугу. Рывок вперед и эфес обрушивается на еще одного гнома, но вот третий успел среагировать и ударил топором. Вражеское оружие вонзилось в бедро, но это стало единственным успехом неприятеля. Я обхватил того левой рукой за голову, приподнял над полом, чувствуя хруст костей под пальцами, а затем бросился на выход, держа тело противника перед собой.

Впереди меня уже ждало заметно больше неприятелей, но первыми приветственное слово сказали арбалетные болты. Два ударили в тело, еще несколько — в импровизированный щит. Схваченный гном на этом и умер, но свою роль выполнил с честью — пусть ценой потери здоровья, но опасный участок оказался преодолен, а я добрался до ощетинившегося оружием неприятеля. «Топот» и порядки врага расстроились, гномы попадали на землю и лишь их командир остался на колене. Зря это он! На всей скорости я обрушил копыто в грудь гнома, отправляя того в полет. А затем бросился следом, давя упавших и стараясь зацепить неудачников мечом. Так и выскочил наружу, отметив, что и здесь произошли перемены. На земле валялось множество гномов, но оказались они там не из-за действия «топота», а в результате встречи с прилетевшими с неба камнями. Еще один противник красовался несколькими стрелами в груди. Впрочем, интересовали меня не эти подранки.