– Мы дадим бой, – пообещал Ползущий-по-Коре. – Запустить мины из антиматерии.

Инженер Блок Питания замкнул переключатель, и дорога на запад с пульсирующим ревом взорвалась прямо под подошвами Пятнистой Орды. Скороходов и их всадников разорвало на кусочки и раскидало в разные стороны. Те, кто в этот момент находился у края или между соседними минами, тут же сошли с дороги, где их с грохотом встретили еще две взрывные пульсации от пары сдетонировавших цепочек мин, идущих параллельно основной линии.

Аттила ощутил глухой удар, когда под его вялотелом сработала мина из антивещества. От боли вялотел издал глубокий, грохочущий рокот, но продолжил ползти вперед, повинуясь тычкам восседавшего на нем существа. Аттила чувствовал, что зверь ранен. Но если не считать треснувшего щитка под одной из металлических пластин, его живой таран был по-прежнему в строю.

Оглядев поле боя со своего наблюдательного пункта на спине вялотела, Аттила оценил ущерб, который понесла его армия. В отличие от зверя, войско сильно пострадало от внезапной атаки. Воины не поддались панике и продолжали двигаться в сторону противника, но привычное построение отрядов было нарушено. Как минимум один из глаз каждого солдата был сосредоточен на Императоре.

Аттила вытащил хлыст-мечи и принялся быстро размахивать ими, изображая вокруг своего тела какую-то сложную фигуру. Воины остановили беспорядочное наступление и перевели взгляд на колоссников. Колоссники, в свою очередь, просигнализировали собственными хлыст-мечами окружающим солдатам, а когда те собрались, подали знак своему предводителю. Число групп сократилось до шести – половину воинов убило взрывами мин с антивеществом.

– Давайте уже сдвинем эту зверюгу с места! – проорал Аттила, втыкая кончик иглы между бронированными щитками вялотела. Исполин неспешно двинулся вперед, а Император начал одновременно маршировать в обратном направлении. Он взглянул вверх, где высоко над ним, в небе парила огромная сфера. Они не заставят его испытывать благоговейный ужас. Сфера падет, как только они возьмут крепость и отключат питание.

Высоко над полем боя Звездная Счетчица наблюдала за разворачивающимися событиями и отчитывалась перед товарищами внизу.

– Первые две группы вошли в зону поражения фонтанных трубок, – сказала она. – Координаты один-три и один-шесть.

– Один-три активирована, – ответил Сгибатель Металла, переключая миниатюрные регуляторы на своей консоли. – Один-шесть активирована. – Пусковые устройства с длинными, почти вертикальными трубками дали залп, и в небо взметнулись дюжины крошечных массивных шариков, которые обрушились на Пятнистую Орду, будто шквал мстительных метеоритов. Кора задрожала от криков пробитых ими воинов и скороходов, но армия Императора продолжала наступать.

– Координаты один-два. Координаты один-семь. Координаты два-три, – сообщала парившая над ними Звездная Счетчица.

Внизу Аттила вытащил свои хлыст-мечи и подал войскам новый сигнал. Колоссники сменили тактику наступления и стали двигаться зигзагами. Многие из смертоносных шаров пролетели мимо цели. Аттила услышал какой-то стон: один из шаров пробил мозговой узел воина, ехавшего рядом с ним. Двигаясь вместе с щитками, мертвое тело перевалилось через край вялотела, и подошва зверя втоптала его в кору.

– Три-три. Четыре-семь. Четыре-два. Пять-семь. Шесть-семь. Семь-семь, – командовала Звездная Счетчица.

– Мои трубки пусты, – сообщил Сгибатель Металла.

– Вялотел Аттилы почти достиг барьера, и еще двое на подходе, – сказал им Ползущий-по-Коре. – Мы должны их остановить! Запускайте роботов.

Трубки, действующие на манер фонтанников, наконец, перестали выбрасывать снаряды. Армия Императора подступала к барьеру. Аттила велел своему вялотелу сбавить ход, опасаясь новых сюрпризов. Перед едва заметным глазу барьером лежали замысловатые металлические конструкции. И тут металл вдруг ожил. У каждого из этих существ было несколько больших манипуляторов, которые могли сдавливать, резать и жечь. Роботы были запрограммированы преследовать вялотелов – и, в первую очередь, сидящих на них всадников. Некоторых раздавило массивными бронированными щитками, но другие смогли обойти гигантских зверей со стороны заднего края и начали взбираться по их спинам. Создания были неуязвимы для императорских мечей, и стоило скороходам наткнуться на одного из режущих, жгущих и щиплющих роботов, как звери наотрез отказывались к ним приближаться.

– Используйте перрья! – прокричал окружавшим его всадникам Аттила.

Воины зарядили специально приспособленные сумки компактными, тяжелыми перрьями и при помощи внутренних мышц выстрелили ими по короткой дуге с высоты скороходских верховин. Перрья проткнули металлические шкуры роботов, оставив после себя светящуюся рану. Некоторые сразу же вышли из строя, других пришпилило к коре, но часть продолжили свое наступление.

– Двое забираются на вялотела! – крикнул один из оказавшихся поблизости воинов.

– Запускайте перрья! – Аттила что есть силы колотил по вялотелу, заставляя его ползти в обратную сторону. Теперь роботам приходилось взбираться по спускающимся щиткам, и их продвижение замедлилось. В итоге их одного за другим сбили перрьями. Вялотел снова застонал. Одно из перрьев попало в зазор между щитками. К этому моменту его окружала клубящаяся масса из воинов на скороходах, которые утихомирили и всех остальных роботов, пытавшихся напасать на бронированного зверя.

– Роботы одолели двух вялотелов, – сообщила Звездная Счетчица.

– Мы почувствовали это через кору, – ответил Ползущий-по-Коре, перекрикивая рев вялотелов. – Вряд ли кому-то понравится, если строительный робот начнет резать и прожигать твое тело, чтобы добраться до мозгового узла.

Раздался жалобный вой, и стоны утихли. Оставшийся в живых вялотел эхом повторил вопль своего умирающего сородича, а затем вернулся к привычному ворчанию, когда сидящий на верховине клещ снова стал жалить его, понукая двигаться вперед.

– Но главный все-таки уцелел, – заметил Ползущий-по-Коре. – Аттила вот-вот пробьет магнитный барьер.

– Следуйте за мной, – крикнул Аттила. Выписывая хлыст-мечами триумфальную виньетку, он погнал бронированного вялотела прямо на барьер. Кора застонала, когда генераторы попытались удержать магнитное поле, но вскоре барьер пал. Авангард Пятнистой Орды с победоносными возгласами устремился внутрь, но затем ретировался под шквалом позитронных лучей, проделавших дыры в их шкурах. В разреженной атмосфере дальность позитронных бластеров была невелика, но все же больше, чем у перрьев императорской армии. С другой стороны, перрьями можно было стрелять в любом направлении, в то время как позитроны летели по спиралям, закручиваясь относительно магнитных линий по оси «восток-запад». Космиты с бластерами и императорские воины с перрьями схлестнулись друг с другом в дальнем бою на манер коней и слонов в фантастическом шахматном эндшпиле.

– Пастухи! Разбрасывайте липучки! – прокричал своему клану Читатель Писем. Затем он пробежал между группами бойцов и подбросил на пути скороходов крошечные подошвенные липучки. Остальные последовали его примеру. Несущиеся скороходы натыкались на липучки и с ревом застревали. Сыпя проклятьями, всадники принялись хлестать скороходов, заставляя их тронуться с места, но многих из них задело жгучим позитронным лучом.

Медленно, но неуклонно защитников оттесняли к базе. Аттила вновь занес свои хлыст-мечи и жестом подал знак войскам. Окружавшие его воины гневно выругались, но продолжили бой с еще большим остервенением.

– Что случилось? – спросил у Мятого Щита Ползущий-по-Коре.

– Аттила решил призвать сюда остаток своей армии, – ответила она. – Первый эшелон в ярости от того, что не смог завершить битву своими силами.

– Они быстро наступают, – предупредила их Звездная Счетчица.

Аттила снова подал знак, приказав находившимся рядом с ним воинам бросить своих противников и отступить, встав караулом у бреши в магнитном барьере. Пока оставшиеся силы Императора направлялись к месту боя, Аттила спустился на землю по спине вялотела и перебрался на своего личного скорохода. Мельтеша хлыст-мечами, он с победоносным видом провел Пятнистую Орду через дыру в барьере.