– А ну пошли, вялотельские отродья! У вас мозгов, как у минипанцирника?! – проревел задний край ее подошвы. Команда робко пересекла пропасть по импровизированному мосту, а после перетащила на безопасную сторону свою отважную начальницу, и вскоре все они теснились на палубе шаттла под защитой его гравитации. Некоторые потеряли так много кожи, что их тела начали сочиться жидкостью, пропотевавшей наружу сквозь мышечную ткань.

Снизу раздался грохот, и пол рушившейся Верховины начал крениться в сторону.

– Взлетайте, – приказал Утесный Паук. – И доставьте нас на восточнополярную станцию. Чтобы спуститься вниз и помочь с восстановлением порядка на Яйце, нам потребуется трамплинный корабль или катапульта.

Когда Яйцо вспыхнуло, капитан Дальняя Странница как раз обсуждала планы на варп-пир с шеф-поваром восточнополярной космической станции. Как только свет стал слишком ярким для ее глаз, Дальняя Странница поняла, что дело неладно, и тут же направилась на командную палубу. Там она держалась в стороне, решив не мешать командующей станции, адмиралу Гомановской Траектории.

– Офицер по связи, удалось ли засечь передачи с поверхности Яйца? – спросила Гомановская Траектория.

– Никаких, если не считать единственного навигационного маяка, – ответил лейтенант Гига-Байт. – Но есть сигналы от двух кораблей. Один из них – это трамплинное судно на аварийной орбите. Другой – частный летун в районе западного полюса. Западнополярной космической станции связаться с летуном не удалось. У них нет передатчиков для этой полосы сигналов.

– Как дела с орбитой трамплинного корабля? – уточнила Гомановская Траектория.

– Пилоту удалось перейти на круговую орбиту. Но скоро им будет нечем питать гравитационные генераторы.

– Сколько у них времени?

– Меньше оборота, – ответил офицер по связи.

– Если бы только у нас был транспорт, которому для взлета и спуска не требовалось обмениваться энергией с наземной пусковой установкой, – посетовала адмирал.

– Он есть, – вмешалась Дальняя Странница. – Мой межзвездный разведывательный корабль рассчитан на полеты вблизи нейтронных звезд. Он не может взлетать и приземляться, но я, скорее всего, смогу опуститься на высоту трамплинного судна, а потом вернуться обратно на синхронную орбиту при помощи собственных двигателей.

– Это спасет как минимум троих. Может, больше, если сумеем их скучковать.

– Если опустошить шкафчики с едой и грузовой отсек, я, наверное, смогу потянуть целый трамплинный корабль, – добавила Дальняя Странница. – Уверена, пассажиры будут не против потерпеть пару дотоборотов в морозильнике.

– Старший Помощник! – прогремел голос Гомановской Траектории. – Соберите экипаж и разгрузите этот разведывательный корабль. Навигатор! Рассчитайте траекторию и скиньте ее на бортовой компьютер разведсудна.

– Пока ваша команда занимается разгрузкой, у меня будет более, чем достаточно времени, чтобы рассчитать траекторию самой, – вежливо напомнила ей Дальняя Странница.

– Разумеется, – ответила Гомановская Траектория. – Примите мои извинения.

Спустя полоборота Дальняя Странница уже мчалась на своем разведывательном корабле к горизонту Яйца. Выжав максимум из своего инерционного двигателя, ей удалось выйти на орбиту медленно падавшего трамплинного судна.

– Я бы сказал, что рад тебя видеть, – поприветствовал через коммуникатор пилот по имени Световое Пятно, – но оставшиеся четыре глаза нужны мне, чтобы следить за приборами. – Есть идеи, как переправить пассажиров?

– Твоя искусственная гравитация распределена по плоскости, а моя – по поверхности сферы, так как ее создает черная дыра, – ответила Дальняя Странница. – Единственное решение – осциллирующая касательная.

Дальняя Странница медленно опустила сферический корабль, пока он не оказался над трамплинным судном. Второй пилот Скользкое Крыло вместе с двумя пассажирами сняли часть магнитного экрана, закрывавшего пассажирский отсек корабля, после чего Дальняя Странница расположила свой космический аппарат точно над образовавшимся отверстием. Пассажиров одного за другим выкидывали, подгоняли и выталкивали с плоской палубы трамплинного корабля, и те вверх подошвой приземлялись на шарообразную поверхность второго судна.

– Вверх! – скомандовал адмирал Разрезающий Сталь, который подкидывал остальных пассажиров, передавая их Скользкому Крылу. Потянувшись к очередному телу, он наткнулся на пилота трамплинного судна.

– Благодарю за помощь, Адмирал, – сказал Световое Пятно. – Но следующим будете вы.

– Но как же ваши глаза…, – возразил Разрезающий Сталь.

– Я капитан этого корабля, – ответил Световое Пятно, – и буду последним, кто его покинет.

– Разумеется, – согласился Разрезающий Сталь. – Прошу прощения. В таком случае возьмите конец страховочного троса. Будучи не понаслышке знакомым с пониженной гравитацией, он сразу же обхватил одной половиной подошвы деталь корабля и, используя ее в качестве опоры, со шлепком перекинул вторую половину на шарообразную палубу, а затем, сделав сальто, перепрыгнул на нее целиком. Световое Пятно с изумлением наблюдал за этим представлением оставшимися четырьмя глазами.

Когда адмирал покинул палубу, Световое Пятно оказался исключенным из их разговора. Он взглянул вверх, на адмирала и Скользкое Крыло, примостившихся на искривленной палубе разведкорабля. Адмирал настойчиво тянул за трос, пока Скользкое Крыло, скручивая края своей подошвы, жестикулировала Пятну. Наконец, пилот отцепился от платформы и тут же почувствовал, как его тянут вверх, на безопасную палубу, до отказа забитую его пассажирами.

Адмирал Разрезающий Сталь затек на переполненную управляющую палубу разведывательного корабля и, проскользнув по ней, оказался позади деловитого пилота.

– Я не опоздал на варп-пир? – спросил он.

– Всю провизию реквизировала адмирал Гомановская Траектория. – Один из глаз Дальней Странницы ответил ему медленным подмигиванием. – Но я приберегла несколько пакетов с Западнополярным двойной перегонки. – Она коснулась экрана, располагавшегося под ее подошвой, и разведывательный корабль стремительно нырнул в черные глубины космоса.

– А в этом новом теле ты и правда выглядишь что надо, – прошептала Дальняя Странница.

– Могу сказать то же самое и о тебе, – прошептал он в ответ.

– Кому-то из нас придется выйти и сообщить плохие новости остальному исследовательскому флоту, – сказала она. – И раз уж у меня остался последний на всем Яйце разведывательный корабль, то заняться этим, похоже, придется мне. Свою обычную команду я взять не смогу. Путешествие займет слишком много времени, а они для этого слишком стары. Разбираешься в навигации?

– Когда я был кадетом, мог перенавигировать кого угодно, – заверил ее Разрезающий Сталь.

– Что ж, посмотрим, – ответила Дальняя Странница.

– Более катастрофичный сценарий сложно даже представить, – заявила адмирал Гомановская Траектория, открывая собрание в главном конференц-зале. Оно состоялось сразу после оборотного пира, и Утесный Паук все еще посасывал минипанцирника, стараясь извлечь последний лакомый кусочек из спиральной раковины. Узнав, что они застряли в космосе, командующая сразу же приказала вдвое урезать пайки.

– Вначале мы выслушаем отчет капитана Неподвижная Звезда, Орбитальный Центр, Восток, – объявила Гомановская Траектория. Стареющий капитан занял место у педали докладчика и активировал дисплеи на вкусовых экранах участников.

– В общей сложности наши космические силы насчитывают три станции – восточнополярную, западнополярную и полярно-орбитальную. Номинальная численность постоянного экипажа – по двадцать четыре чила на каждой станции. Часть из них мы потеряли, поскольку в момент звездотрясения они находились на поверхности. Поскольку мы не можем связаться со штаб-квартирой Орбитального Центра на самом Яйце, а отставной адмирал Разрезающий Сталь в данный момент находится на задании вместе с капитаном Дальней Странницей, адмирал Гомановская Траектория, как старший из кадровых офицеров, временно исполняет обязанности командующего Орбитальным Центром.