Бур на антиматерии быстро пробивался сквозь толщу коры, и стоило команде Блока Питания выработать рабочий ритм, как скважина начала миллиметр за миллиметром углубляться в недра Яйца. Наконец, они подошли к верхней границе магмы. Температура, давление и плотность были настолько велики, что на внешнем корпусе бура начали проявляться следы трансмутации под действием нейтронов, перетекавших из обогащенного ими вещества в околожидкостной фазе.

– Опустите нижнюю секцию обсадки и установите наверху герметичное уплотнение, – велел Блок Питания. – Затем уберите бур и опустите в скважину пробойную леску с бомбой из антиматерии на конце. Мы создадим собственный вулкан – а потом его приручим.

Когда бомба из антиматерии оказалась на дне скважины, пробойную леску убрали. Затем устройство привели в действие при помощи кодированного импульса акустических волн; от взрыва оставшиеся несколько сантиметров коры растрескались, и находившаяся под высоким давлением нейтронная жидкость устремилась к поверхности. Когда магма поднялась в область пониженного давления, часть нейтронов распалась на протоны и электроны, высвободив энергию и уменьшив плотность жидкости, отчего она стала подниматься еще быстрее.

– Приближается! – объявил Блок Питания, стараясь перекричать низкочастотный грохот в глубине коры. – Открыть генераторный клапан.

Струя сверхплотной, сверхгорячей нуклонной жидкости под высоким давлением с огромной скоростью вылетела из дыры в коре и вихрем пронеслась через генератор, отдав свободную энергию – тепловую, кинетическую и ядерную. Образующаяся в результате теплая корная пыль перекачивалась в расположенное неподалеку углубление, а извлеченная из недр Яйца энергия тем временем по силовым линиям передавалась машинам на базе в двадцати сантиметрах отсюда.

Адмирал Разрезающий Сталь, теперь известный как Ползущий-по-Коре, встретился с руководящим персоналом. – Дело движется, – сказал он. – Но нам все еще предстоит много работы. Что было дальше по плану Утесного Паука?

– Для работы гравитационной катапульты нужна энергостанция в две дюжины раз мощнее, чем та, которую мы только что ввели в эксплуатацию, – ответил Блок Питания. – Моя команда сейсмической разведки обнаружила многообещающий магматический апвеллинг в сорока сантиметрах к Светило-западу. Мы перенесли туда буровую установку и уже сделали первую скважину метровой глубины, но без энергостанции нам в любом случае не обойтись.

– Моя команда закончила работу над жилыми помещениями базы, – сообщил Сгибатель Металла. – Кроме того, мы установили по всему периметру магнитные барьеры для защиты от диких скороходов. Теперь мы готовы к строительству энергостанции. У нас более, чем достаточно роботизированных сварщиков, вырубных ножниц и прецизионных резчиков с компьютерным управлением, но нет кузнечного цеха для более крупных деталей. Мы готовы приступать, как только в нашем распоряжении будет достаточно металла.

– Сепаратор изотопов вырабатывает листовой металл уже несколько оборотов, – сказала им Дельта-Масса. – Но нам придется переключиться на производство обсадных труб согласно рабочему темпу команды Блока Питания. Пожалуй, в первую очередь, вам стоит построить второй изотопный сепаратор.

– Ты права, – согласился Сгибатель Металла. – Я дам задание своей команде.

– Что-нибудь еще? – спросил Утесный Паук.

– Не забудьте, что я пообещал ближайшему клану поделиться с ними едой, как только мы наладим энергоснабжение, – напомнил Лифт Отиса. – За прошедшие обороты мы посетили их уже несколько раз, и теперь неплохо понимаем местных. Очевидно, что они едва обеспечивают себя пропитанием. Мы угостили их пробниками для разных вкусов пищевой кашицы. Местные назвали ее «пищей богов».

– Прекрасно, – сказал Сгибатель Металла. – Давайте продадим им кашичный автомат в обмен на стадо крадунов.

– Они этого не сделают, – возразил Лифт Отиса. – Они позволят нам забрать тех, что погибли во время нашей высадки, но само стадо принадлежит Императору. И еще: мне показалось, что чем меньше времени остается до прихода Сборщицы, которая заберет оставшееся стадо, тем сильнее тревожится лидер клана.

– И что конкретно она сказала? – уточнил Ползущий-по-Коре.

– Она не станет заводить об этом речь. Но я заметил, что каждый раз, когда разговор касается той же темы, ее глаза начинают как-то странно подергиваться. Конечно, мне могло и померещиться. У лидера клана, как и у многих старейшин, не хватает нескольких глаз. Возможно, что причина этих судорог кроется в старых травмах.

– Мы должны непременно сдержать обещание, – заявил Ползущий-по-Коре. – Давайте для начала пригласим их сюда на следующий оборотный пир и прекратив его в настоящую пирушку.

– Я, без сомнения, буду рад накормить тех, кто ценит мою кухню, – сказал шеф-повар Удовлетворитель Сумок. – Если инженеры снабдят нас блоком питания, я смогу выдать клану один из наших пищевых генераторов и научить местных им пользоваться.

– Я дам им глайдер, – сказал Блок Питания. – На нем они смогут доставить машину в клановое поселение, а затем использовать блок питания глайдера, чтобы запитать сам пищевой автомат. Когда запас энергии будет подходить к концу, они просто прилетят сюда на глайдере и перезарядят аккумуляторы.

– Я уже неплохо знаю этот клан, – заметил Лифт Отиса. – Они очень гордые и непременно захотят принести на оборотный пир собственную еду.

– Вот и отлично! – сказал в ответ Удовлетворитель Сумок. – Я хочу побольше узнать об их кухне. И не только о том, как готовить местные продукты, но и как их лучше всего выращивать. Что угодно, лишь бы никто больше не ворчал на оборотном пиру.

– Ты прав, шеф, – согласился Ползущий-по-Коре. – Мы не можем вечно питаться одной только искусственной едой. Не забывайте, наша главная цель – это снова прижиться на Яйце.

– Я приглашу весь клан на следующий оборотный пир, – заявил Лифт Отиса.

Длинная процессия из отдаленного кланового поселения начала прибывать задолго до конца оборота. На оборотный пир пришел каждый член клана, не считая тех, кто был обязан следить за стадом. Во главе процессии, с высоко поднятым перед собой избитым щитом шествовала лидер клана по имени Мятый Щит. Сразу за ней следовали воины, которые несли свежезабитого крадуна. Его розовая шкура была покрыта светящимися белыми пятнами. Следом ползли старцы. Из их сумок выглядывали глаза крохотных мальков. Замыкали процессию свободные от своих обязанностей пастухи.

– Где они раздобыли бело-розовых крадунов? – прошептал Ползущий-по-Коре, видя приближающееся шествие.

– Дальше на востоке есть клан, которому их поручено растить, – ответил Лифт Отиса. – Я заметил, что при них нет большей части самосветов, которые я подарил при встрече. Скорее всего, на них они купили у другого клана кормовых крадунов, которых те оставили по разрешению Императора.

– Добро пожаловать, друзья из клана Пыльной Коры, – обратился к ним Лифт Отиса. – Мы весьма рады пище, которую вы принесли в дар. А пока мы ждем начала оборотного пира, не хотите ли отведать предпировых образцов, которые произвели наши пищевые автоматы?

– Давайте же возблагодарим Светило за наших новых друзей и их чудесные автоматы, – объявила Мятый Щит. – И пусть мы навсегда забудем о том, что значит чувствовать голод.

Воины и юнцы выложили провизию, которую энергично подхватила команда шеф-повара. Члены клана, которые только что преодолели долгий путь, успели проголодаться и теперь бродили между ковриков с едой, пробуя блюда из огромного ассортимента пищевых автоматов.

– А вы, космиты, разве не присоединитесь к нашей трапезе? – спросил Читатель Писем у Лифта Отиса, который выбрал темно-красный шарик жесткой кашицы и положил его в ротовую сумку, чтобы успокоить своего собеседника.

– Мы лучше подождем и отведаем той еды, которую принесли вы, – ответил Лифт Отиса.