– Кормовой крадун неплох, – сказал Читатель Писем, перекладывая в пищевую сумку пару золотистых кристаллов. – Но я не представляю, зачем вам нужны земляные орехи и одноягоды, когда у вас есть эти вкуснейшие комочки.

– Сами поймете, когда будете несколько колоссов питаться только кашицей из подаренного автомата, – заверил его Лифт Отиса.

– Мне она никогда не надоест, – возразил Читатель Писем, обсасывая кончик желто-серебристой палочки. – Я собираюсь перепробовать все, что перечислено в свитке с инструкциями.

– Значит, это ты будешь управлять автоматом? – спросил Лифт Отиса.

– Да. Я единственный в клане, кто умеет читать, так что эту обязанность возложили именно на меня.

– Оборотный пир готов. – громко протарабанил шеф-повар Удовлетворитель Сумок. Все чила направились внутрь жилого корпуса, к обеденной зоне, где их уже ждал бело-розовый крадун, примостившийся на гарнире из нашинкованных земляных орехов и свежих одноягод. Вскоре его окружили космиты, а члены клана Пыльной Коры тем временем собрались у своего нового пищевого автомата. Читатель Писем едва не забыл поесть сам – так он был увлечен ролью оператора машины, которая выдавала целые груды золотисто-желтых кристаллов, темно-красных шариков, бело-голубых яиц, желтых и серебристых цилиндров – и каждая следующая порция была вкуснее предыдущей.

– Это и правда чудесная машина, – сказала Мятый Щит Ползущему-по-Коре, когда они разделили струйки из пакета с одноягодным соком. – Но я начинаю беспокоиться. Если моим рабочим не придется добывать пропитание, они будут маяться со скуки.

– Они могут приходить сюда, и мы обучим их другим умениям. Как читать письма, как работать с числами, как управлять машинами. Мы даже научим их, как создавать собственные машины.

– Прекрасная мысль! – согласилась Мятый Щит. – Я оставлю кое-кого из них перед тем, как мы уйдем. Пока вы будете их учить, они, возможно, помогут с постройкой гигантской машины, которая спустит с небес ваши звездные корабли.

Неожиданно в обеденной зоне появились трое пастухов, которые мчались так быстро, как позволяли их подошвы. Один из них в панике уронил свою пику.

– Пришла Сборщица! – крикнул первый из пастухов.

– Она пересчитала стадо и была крайне недовольна, – добавил второй, подползая к Мятому Щиту. – Она велела отвести вас к ней, и мы пришли так быстро, как смогли.

По коре пробежал сигнал тревоги. – С востока приближаются пять скороходов, – сообщил компьютерный голос. – Магнитные барьеры активированы.

– Скороходы? – спросил Ползущий-по-Коре.

– Императорские воины не ползают по коре, – ответила Мятый Щит. – Они ездят на спинах дрессированных скороходов. – Мятый Щит поднялась с лежанки у обеденного коврика, который она делила с Ползущим-по-Коре, и отправилась на встречу со Сборщицей. Ползущий-по-Коре составил ей компанию.

– Это не ваша забота, – возразила Мятый Щит. – Я встречусь с ними сама. Ведь злятся они именно на меня, а не на вас.

– Я хочу увидеться с ними и объяснить, что потеря кормовых крадунов была несчастным случаем, – сказал ей Ползущий-по-Коре.

– Император не принимает оправданий, – ответила Мятый Щит.

– Но, возможно, он согласится на компенсацию. Или мы сможем подкупить саму Сборщицу. К тому же нам стоит отключить магнитный барьер, пока один из ручных императорских скороходов не обжег себе подошву.

– Разумное решение, – согласилась Мятый Щит.

Ползущий-по-Коре отключил магнитный барьер и встал рядом с Мятым Щитом в ожидании Сборщицы и ее отряда. На каждом из пяти скороходов восседал чила, густо покрытый пятнами. Хаотичный узор из темно-красных и желтовато-белых цветов покрывал даже их глаза. Позади пятерых скороходов тянулась колонна носильщиков, сумки которых едва не лопались от груза. Среди них тоже попадались чила с пятнистой кожей, но их пятнистость не шла ни в какое сравнение с пятеркой всадников. Будучи на незнакомой территории, воины старались охватить своим зрением все возможные направления, хотя их, похоже, совершенно не впечатлили ни разбросанные по базе блестящие машины, ни видневшаяся вдалеке громадная гравитационная катапульта.

– Я не понимаю, как они вообще видят своими розовыми глазами, – прошептал инженер Переносчик Тепла. – Ведь в битве это ставит их в невыгодное положение.

– Видят они и правда плохо, – объяснила Мятый Щит. – Но пятнистые чила компенсируют это своей способностью контролировать зверей. Поговаривают, что сам Император умеет разговаривать с животными.

– Так и есть, в бою умение ездить на скороходе дало бы огромное преимущество, – согласился Лифт Отиса. – Один всадник без труда управится с дюжиной пеших воинов.

– С двумя дюжинами, – тихо добавила Мятый Щит. – Уж я-то знаю. – Восемь глаз лидера сосредоточились на глубоких вмятинах ее щита. Затем она бросила щит и двинулась вперед, чтобы встретиться со Сборщицей без оружия.

– Приветствую, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер Клана Пыльной Коры.

– Ты меня подвела, – сказала Сборщица. Ее резкий голос был слегка приглушен телом скорохода.

– Мы пришли, чтобы забрать 132 принадлежащих императору зебу-крадунов. Четырех не хватает. Ты знаешь, какое за это полагается наказание.

– Да, Сборщица. – Мятый Щит подползла ближе.

– И какое же? – шепотом спросил Ползущий-по-Коре у стоявшего рядов с ним Читателя Писем.

– Глаз, – ответил Читатель Писем. – По одному глазу за каждого крадуна.

– Но у нее их и так осталось только восемь!

– Я выступлю вместе с тобой, Мятый Щит, – сказал один из старейшин клана.

– Я тоже, – поддержал его второй.

– Постойте! – вмешался Ползущий-по-Коре. – Мы гости с небесных звезд. Когда наш огромный корабль совершал посадку, один из доверенных клану зебу-крадунов случайно получил смертельную рану. Мы более, чем готовы возместить Императору его потерю.

– То, что ты признал свое преступление, раб, говорит в твою пользу, – сказала в ответ Сборщица. – Ты и права чужак. Иначе бы знал, что Император не испытывает потребности в деньгах. Деньги нужны для торговли между рабами. Император же просто берет все, что пожелает.

– Мы можем дать ему машину, которая сама создает еду, – заверил ее Ползущий-по-Коре. – Она произведет больше пищи, чем целый колосс кормовых крадунов.

Сборщица умолкла, и фигуры, которые выписывали ее глазные стебельки, начали сменять друг друга по мере размышлений. Ползущий-по-Коре воспользовался этой возможностью.

– Несколько образцов у меня есть прямо здесь, – сказал он, направляясь к коврикам с едой. Он взял с полдюжины красных шариков и столько же золотых кубиков, и протянул их Сборщице. Та взяла по одному кусочку обоих видов и внимательно их осмотрела. А затем смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом.

– Съешь их! – приказала она. – Немедленно! – Сборщица внимательно проследила за тем, как он забрал у нее угощение и переложил его в свою ротовую сумку. Спустя несколько сетоборотов, он открыл сумку, показывая, что от еды ничего не осталось. Затем он протянул ей остаток пробника, чтобы Сборщица выбрала себе другой кусочек. Осторожно пососав золотистый кристалл, она опустила его в ротовую сумку.

– Император примет пищевой автомат, – ответила она.

– Я погружу его на другую машину, которая понесет автомат вместо вас, – предложил Ползущий-по-Коре.

– Я бы лучше дал им грузовой глайдер, – вмешался Блок Питания. – У него есть большой аккумулятор. Мы же не хотим, чтобы у Императора закончилась провизия.

Спустя несколько метоборотов, второй пищевой автомат погрузили на глайдер и доставили транспорт к Сборщице.

– Вот коробка, которая управляет глайдером, – объяснил Ползущий-по-Коре. – Я перевел ее в автоматический режим. Куда бы ни двинулась коробка, глайдер последует за ней.

Забрав коробку, Сборщица позвала главного носильщика.

– Вот, раб, – сказала она. – Ты понесешь коробку. Будь осторожен и не повреди машину Императора. Наказание будет суровым.