– Я ушел в политику, стал лидером четвертого сегмента, выбил финансирование для создания специальной рабочей группы, которая должна была решить проблему недостатка провизии, затем ушел из законодательного совета, чтобы ею руководить. Под моим началом в течение двух поколений работали самые светлые умы – и чила, и роботы. Но они не достигли цели. Когда группа лишилась финансирования, я сдался и пришел сюда. В моей жизни нет свершений, о которых я мог бы рассказать юнцам. Боюсь, что я не лучший кандидат для этой работы.

– Верно, – согласилась Директор-Яслей/71, манипулируя тактильным экраном при помощи подошвы. – Одно из яиц будет доступно через восемнадцать оборотов.

– Беру! – воскликнул Красивые Глаза.

Неугомонная душа Красивых Глаз, наконец, нашла умиротворение. Из яйца вылупился практически идеальный малек, в точном соответствии с прогнозом генетиков. Малек получил официальное имя Белая-Скала/207891384, но Красивые Глаза назвал его Величайшим Тигром[1], вспомнив старинную историю, которую прочел во время своих человековедческих изысканий.

Величайший Тигр то нырял под мантию Красивых Глаз, то выныривал обратно, играя в догонялки со своими рободрузьями. Пока тот был занят игрой, Красивые Глаза взял одну из его обучающих игрушек. Для такой простой вещицы она была довольно дорогой, однако мальковые психологи считали, что молодым чила важно знакомиться с парадоксальными явлениям уже на ранних этапах жизни.

Игрушка представляла собой простое кольцо. К нему прилагалась дюжина крохотных металлических сфер. Когда одну из таких сфер опускали в отверстие, с противоположной стороны она выходила не сразу. В зависимости от того, с какой стороны шарик попадал в кольцо, снаружи он оказывался в другой момент времени – либо в прошлом, либо в будущем. Прямо сейчас на коре лежали шесть сфер. От нечего делать Красивые Глаза взял пять из них и по очереди просунул через горловину кольца. После долгой паузы все пять выпали наружу.

Неожиданно Красивые Глаза втянул свою мальковую мантию и помчался прочь из питомника, бросив озадаченного Величайшего Тигра. Роботизированные друзья отвлекли внимание малька от удалявшегося старца, а сами тем временем отправили директору яслей экстренный сигнал о необходимости замены.

Загорелся экран коммуникационный консоли, и нам нем появилось изображение Небесного Вещателя. На фоне электронного чириканья передаваемых данных послышался сигнал вызова. Сейко подошла к консоли, и стоило ей приблизиться, как изображение робота начало говорить.

– Вы быстро читаете, – произнес робот.

– Но медленно слушаете. Читайте.

Изображение сменилось текстом, который быстро прокрутился на экране, следуя за движениями глаз Сейко. Она не знала, как именно чила провернули этот трюк, но им, по-видимому, удалось взять под контроль пользовательский интерфейс бортовой консоли.

– Пьер, – сказала Сейко, продолжая читать. – Они попытаются нас спасти.

– Они придумали, как передвинуть Оскар? – спросил, подплывая к ней, Пьер.

– Нет, – ответила она. – Они придумали, как передвинуть нас самих. Прочитав послание вместе с ней, Пьер обратился к остальной команде:

– Всем занять антигравитационные резервуары, – объявил он. – Чила готовы нас подбросить.

Ваятель-Нейтрино/84 наблюдал за роем роботов, которые приближались к исполинскому иллюминатору на южном полюсе человеческого корабля. Остановившись в нескольких метрах от корпуса, они развернули три нейтринных генератора, затопивших внутреннее пространство Драконоборца потоками нейтрино с тщательно подобранными частотами. Дальше он направил свою робобригаду к противоположной стороне корабля, где роботы затем разместили плотную решетку нейтринных детекторов. Спина каждого из них была украшена древним символом расщельника – логотипом компании «Паутинные Конструкции».

– Еще одна невып-мисс для ПауКон, – с гордостью произнес инженер. После установки детекторов на дисплее начало медленно проступать машинно-генерируемое голоизображение.

– Воздух, вода, люди, сталь все равно, что вакуум, – произнес Ваятель-Нейтрино/84, нетерпеливо дожидаясь построения картинки. Примени они нейтринное сканирование к объекту хоть сколько-нибудь приличной плотности, и результат был бы виден почти мгновенно.

Спустя полоборота, картинка уже была достаточно четкой и на ней стало видно, что все люди перебрались в защитные резервуары, а остатки воздуха были полностью вытеснены водой.

Ваятель-Нейтрино/84 переключил консоль на линию связи с Ваятелем-Пустоты/111. Ей, как старому и опытному инженеру-дезинтегратору ПауКон, поручили задание, требовавшее тонкой работы – снять с человеческого корабля лазерный коммуникатор, сохранив устройство в рабочем состоянии. Далее коммуникатор предстояло доставить другой группе инженеров ПауКон для калибровки машин, при помощи которых чила с их ультраплотными телами смогли бы запитать хрупкое человеческое оборудование и управлять им, не рискуя повредить.

– Люди внутри резервуаров, – сообщил Ваятель-Нейтрино/84. – Приступайте.

– Приступаем, – ответила Ваятель-Пустоты/111, подготавливая к работе свою бригаду дезинтеграционных роботов.

Коммуникатор имел два соединения, которые проходили сквозь корпус Драконоборца и вели к электронике внутри корабля. Одно из них представляло собой силовой кабель, обеспечивавший электропитание коммуникатора, второе – оптоволоконный модуляторный кабель, предназначенный для передачи информации. Аккуратными движениями роботы расположились в форме сверхтонких вееров дезинтеграционных лучей и срезали оба кабеля прямо в местах захода в коннекторы. Тщательно избегая контакта со свободными концами кабелей, роботы, медленно петлявшие в зоне действия переменных гравитационных полей за пределами Драконоборца, набросились на механическую опорную структуру. Лазерный коммуникатор отделился от остального корабля.

Ваятель-Пустоты/111 потерла свой экран, и на нем появилось изображение еще одного инженера ПауКон. Это был Ваятель-Гравитонов/321. Вместо треугольника дезинтегратора на его инженерных знаках отличия был виден кружок, обозначавший гравитацию.

– Тебе, – сказала Ваятель-Пустоты/111.

– Мне, – отозвался Ваятель-Гравитонов/321. – Потом электромагнитным ваятелям.

– Не трогай! – прощебетала через экран Ваятель-Пустоты/111.

– Не ты, – сказал в ответ Ваятель-Гравитонов/321, когда экран погас.

Ваятель-Гравитонов/321 расположил своих роботов на пути медленно кувыркавшегося лазерного коммуникатора. Его задача заключалась в том, чтобы взять устройство под контроль и остановить его движение. Коммуникатор нужно было поймать, не прикасаясь к нему, ведь хрупкий человеческий прибор не смог бы выдержать даже малейшего касания чильских машин.

Его эскадра гравитационных роботов ПауКон была специально создана для этой работы. Они имели сферическую форму, и в центре каждого из них находилась небольшая черная дыра, создававшая базовое поле, которое роботы использовали для гравитационных манипуляций. В их корпуса были встроены мощные гравитационные обменники и отводящие устройства, позволявшие менять форму, величину и даже направление гравитационных сил, исходящих от черной дыры. Тщательно держа дистанцию, роботы притягивали и отталкивали крутящийся коммуникатор, пока не взяли устройство под контроль. Затем они протащили его через кольцо компенсаторных масс, доставив в безопасное место, где им могли заняться электромагнитные ваятели.

Менеджер-Электромагнетиков/1 терпеливо ждал, пока лазерный коммуникатор преодолеет путь от местоположения медлителей. Он уже держал наготове команду электромагнитных инженеров. Среди них были и молодежь со свойственной ей напористостью, и более опытные и осторожные работники, ведь стоявшая перед ними задача – сопрячь ультраплотные нуклонные машины с разреженными электронными устройствами людей – была сродни путешествию по неизведанной коре.