Сложно представить себе более чуждую для нас форму жизни, нежели чила. Типичный представитель этой расы весит столько же, сколько среднестатистический человек – около 70 килограмм; однако ядра в теле чила лишены электронных облаков и, как результат, плотно упакованы в крошечном тельце, сплюснутом под действием силы тяготения и вытянутом мощным магнитным полем до состояния овального «блинчика» около пяти миллиметров в диаметре и полумиллиметра высотой – чуть крупнее кунжутного семени.

Чила обладают выносливым и гибким телом, на нижней поверхности которого располагается подошва, придающая им сходство с земными слизнями. Однако, в отличие от слизней, чила могут с равным успехом перемещаться в любом из возможных направлений. По периферии тела располагаются двенадцать глаз, дающих им обзор на 360 градусов. Глаза, как и у слизней, находятся на стебельках, но в случае чила эти стебельки толще из-за мощной гравитации. Зрение чила использует ультрафиолетовые и мягкие рентгеновские лучи, которые испускаются разогретой до 8200К поверхностью Яйца.

Несмотря на свой внеземной облик, чила не воспринимаются, как жуткие, отвратительные монстры. Напротив, обитатели звезды стали настоящими друзьями человечества. Есть мнение, что это объясняется их миниатюрными размерами, а также тем фактом, что ресурсы самой Земли, как и планета в целом для них, по сути, бесполезны. Все, что состоит из обычной материи, моментально бы сколлапсировало от одного только касания их сверхплотных нуклонных тел.

Жизнь на нейтронной звезде разительно отличается от земной, но наши друзья, чила, находят ее весьма приятной. Из-за экстремальной гравитации в 67 миллиардов g любые сооружения приходится строить крайне прочными и низкими относительно звездной коры. Мощнейшее магнитное поле в триллион гауссов заставляет предметы вытягиваться вдоль магнитных линий и затрудняет движение поперек них. Два магнитных полюса Яйца Дракона расположены на противоположных сторонах нейтронной звезды вблизи ее экватора. Их называют «восточным» и «западным». Посередине между полюсами магнитные линии параллельны поверхности, а чила куда лечге перемещаться по оси восток–запад, чем на север или юг.

На нейтронной звезде нет многого из того, что мы принимаем, как должное. К примеру, солнца. Свет и энергию, необходимые для поддержания жизни, Земля получает от Солнца в течение дня, в то время как ночью на планету опускается темнота и холод. По этой причине многие формы земной жизни на ночь впадают в сон. На Яйце же свет и энергия, поддерживающие жизнь чила, поднимаются из глубин звезды и излучаются самой корой. Там никогда не бывает темно, поэтому обитатели нейтронной звезды не развили в себе способность ко сну. У них нет луны и, как следствие, нет месяцев. Они не обращаются вокруг звезды, а потому у них нет и понятия года. Их единственной природной мерой времени служит вращение звездного неба. Другими словами, аналогом суточного цикла у чила является оборот самой звезды.

Чила не пользуются лампами, свечами, каминами или фонариками, поскольку звезда постоянно светится, и там не бывает ни тьмы, ни холода. Даже внутри пещер, где свет идет прямо от стен. У чила нет висячих картин, дверей и окон на петлях, переплетенных книг, крыш и крышек вообще – и виной тому исключительно мощная гравитация. За неимением воздуха у них нет ни самолетов, ни аэростатов, ни воздушных змеев, ни свистков, ни вееров, ни соломинок, ни парфюмерии, ни легких, ни дыхания. Единственное подобие атмосферы состоит из немногочисленных электронов вперемешку с ионами железа и ядрами других элементов, которыми богата кора звезды. Чила не пользуются зонтиками, ванными, душем и смывными туалетами, поскольку на звезде не бывает дождей и нет ни ручьев, ни озер, ни океанов.

Современные чила живут яркой жизнью. Хотя они и не носят одежду, чтобы прикрывать ею свои мягкие, эластичные тела, способные с легкостью менять форму, жители Яйца Дракона любят принарядиться. Даже чильские варвары прикрывают свою наготу нательной раскраской, что уж говорить о современных флуоресцирующих, жидкокристаллических пигментах с переменной светимостью, которые в предшествующей оборотному пиру суматохе заставляют городские улицы переливаться всевозможными цветами и узорами. Помимо прочего цивилизованные чила никогда не покидают своего жилища, не заполнив кожные сфинктеры шестеркой значков, обозначающих род их деятельность и профессиональный ранг. По более торжественным поводам в дополнение к значкам или вместо них могут использоваться ювелирные украшения, а глазные стебельки – украшаться драгоценными кольцами.

На рис. 1 показано типичное жилище чила. Как видно, стены украшены картинами, которые, однако же, не висят, а нарисованы прямо поверх стены. Внутри есть книги, но они имеют форму свитков и хранятся в специальном свиточном стеллаже. Также на рисунке видны мягкие коврики и подушки, но предназначены они не для сна, а для отдыха и чтения, поскольку чила не спят. Жилище оборудовано окнами, но стекол в них нет, потому что чила не нужно оберегать свой дом от излишне холодного или горячего воздуха. Если чила хочет уединения, он или она просто закрывают окна раздвижными горизонтальными ставнями. У жилища есть дверь, которая также использует раздвижной механизм. Современные чила используют для отслеживания времени ядерные хронометры, однако маятниковые часы старого образца на Яйце работают точно так же, как и на Земле – при условии, что маятник снабжен прочным каркасом, способным выдержать мощную гравитацию нейтронной звезды. Если на Земле маятник длиной в один метр тикает медленно, примерно раз в секунду, то один тик миллиметрового маятника на Яйце занимает крошечное время в одну треть мига. Справа на рисунке можно увидеть одного из излюбленных чильских питомцев – длинношерстного крадуна.

Поскольку чила – яйцекладующие животные, которые оставляют свои яйца в клановых питомниках, они не образуют семейные группы; вместо этого каждый чила живет по отдельности в компании своих питомцев. Многие чила в качестве домашних любимцев заводят крадунов. Породы крадунов на Яйце столь же многочисленны, как и породы собак на Земле – и, вероятно, по тем же самым причинам.

Типичный беспородный крадун – это небольшое волосатое животное овальной формы, которое передвигается при помощи подошвы и имеет двенадцать стебельковых глаз. Если забыть о наличии волос и гораздо более низком интеллекте, то в плане внешнего вида и поведения крадуны мало чем отличаются от молодых мальков чила, хотя большинство самих чила этот факт предпочитают игнорировать. Если бы нечто подобное имело место на Земле, то самыми популярными домашними животными у нас были бы не кошки или собаки, а обезьяны.